In 1903 was Pankhurst van mening dat jaren van gematigde toespraken en beloften over vrouwenkiesrecht van parlementsleden (MPs) geen vooruitgang hadden opgeleverd. Hoewel kiesrechtwetsvoorstellen in 1870, 1886 en 1897 veelbelovend waren gebleken, werden ze telkens verworpen. Ze betwijfelde of politieke partijen, met hun vele agendapunten, ooit van het vrouwenkiesrecht een prioriteit zouden maken. Ze brak zelfs met de ILP toen deze weigerde zich te richten op Stemmen voor Vrouwen. Het was noodzakelijk om de geduldige tactiek van bestaande belangengroepen te verlaten ten gunste van meer militante acties, meende zij. Dus richtte Pankhurst op 10 oktober 1903 met een aantal collega’s de Women’s Social and Political Union (WSPU) op, een organisatie die alleen voor vrouwen openstond en zich richtte op directe actie om het kiesrecht te winnen. “Daden,” schreef ze later, “geen woorden, moesten ons permanente motto zijn.”
De vroege strijdbaarheid van de groep nam geweldloze vormen aan. Naast het houden van toespraken en het verzamelen van handtekeningen onder petities, organiseerde de WSPU bijeenkomsten en gaf een nieuwsbrief uit, genaamd Votes for Women. De groep riep ook een reeks “Vrouwenparlementen” bijeen die samenvielen met officiële regeringsvergaderingen. Toen op 12 mei 1905 een wetsvoorstel voor vrouwenkiesrecht werd gefilterd, begonnen Pankhurst en andere WSPU-leden een luid protest buiten het parlementsgebouw. De politie dwong hen onmiddellijk het gebouw te verlaten, waar zij zich hergroepeerden en aanname van het wetsvoorstel eisten. Hoewel het wetsvoorstel nooit meer werd aangenomen, beschouwde Pankhurst het als een succesvolle demonstratie van de kracht van militanten om de aandacht te trekken. Pankhurst verklaarde in 1906: “We zijn eindelijk erkend als een politieke partij; we zijn nu in het zwemmen van de politiek, en zijn een politieke kracht.”
Nog niet lang daarna werden alle drie haar dochters actief bij de WSPU. Christabel werd gearresteerd na het spugen naar een politieagent tijdens een bijeenkomst van de Liberale Partij in oktober 1905; Adela en Sylvia werden een jaar later gearresteerd tijdens een protestactie voor het parlement. Pankhurst werd voor het eerst gearresteerd in februari 1908, toen ze probeerde het parlement binnen te komen om een protestresolutie aan premier H.H. Asquith te overhandigen. Ze werd beschuldigd van obstructie en veroordeeld tot zes weken gevangenisstraf. Ze sprak zich uit tegen de omstandigheden van haar opsluiting, waaronder ongedierte, karig voedsel en de “beschaafde marteling van eenzame opsluiting en absolute stilte” waartoe zij en anderen waren veroordeeld. Pankhurst zag gevangenschap als een middel om de urgentie van het vrouwenkiesrecht bekend te maken; in juni 1909 sloeg ze een politieagent twee keer in het gezicht om er zeker van te zijn dat ze gearresteerd zou worden. Pankhurst werd zeven keer gearresteerd voordat het vrouwenkiesrecht werd goedgekeurd. Tijdens haar proces op 21 oktober 1908 zei ze tegen de rechtbank: “We zijn hier niet omdat we de wet overtreden; we zijn hier in ons streven om wet-makers te worden.”
De exclusieve focus van de WSPU op stemmen voor vrouwen was een ander kenmerk van haar strijdbaarheid. Terwijl andere organisaties bereid waren om met individuele politieke partijen samen te werken, stond de WSPU erop om zich af te scheiden van – en in veel gevallen zich te verzetten tegen – partijen die van het vrouwenkiesrecht geen prioriteit maakten. De groep protesteerde tegen alle kandidaten die behoorden tot de partij van de regerende regering, omdat deze weigerde wetgeving voor vrouwenkiesrecht aan te nemen. Dit bracht hen onmiddellijk in conflict met de organisatoren van de Liberale Partij, vooral omdat veel liberale kandidaten het vrouwenkiesrecht steunden. (Een van de vroege doelwitten van het verzet van de WSPU was de toekomstige premier Winston Churchill; zijn tegenstander schreef de nederlaag van Churchill deels toe aan “die dames die soms worden uitgelachen”)
Leden van de WSPU werden soms beschimpt en bespot voor het bederven van verkiezingen voor liberale kandidaten. Op 18 januari 1908 werden Pankhurst en haar medestander Nellie Martel aangevallen door een groep liberale aanhangers die de WSPU ervan beschuldigden hen een recente tussentijdse verkiezing voor de conservatieve kandidaat te hebben gekost. De mannen gooiden met klei, rotte eieren en in sneeuw verpakte stenen; de vrouwen werden geslagen en Pankhurst liep zware kneuzingen op aan haar enkel. Soortgelijke spanningen ontstonden later met Labour. Totdat de partijleiders het vrouwenstemrecht tot prioriteit maakten, zwoer de WSPU echter door te gaan met haar militante activisme. Pankhurst en anderen in de vakbond zagen partijpolitiek als afleidend van het doel van vrouwenkiesrecht en bekritiseerden andere organisaties voor het stellen van partijtrouw boven het stemmen van vrouwen.
Terwijl de WSPU erkenning en bekendheid kreeg voor haar acties, verzette Pankhurst zich tegen pogingen om de organisatie zelf te democratiseren. In 1907 riep een kleine groep leden onder leiding van Teresa Billington-Greig op tot meer betrokkenheid van de suffragettes op de jaarvergaderingen van de bond. Als reactie hierop kondigde Pankhurst op een WSPU-vergadering aan dat elementen van de statuten van de organisatie die betrekking hadden op de besluitvorming nietig waren en annuleerde zij de jaarlijkse vergaderingen. Ze stond er ook op dat een klein comité, gekozen door de aanwezige leden, de activiteiten van de WSPU mocht coördineren. Pankhurst en haar dochter Christabel werden (samen met Mabel Tuke en Emmeline Pethick Lawrence) gekozen als leden van het nieuwe comité. Gefrustreerd stapten verschillende leden, waaronder Billington-Greig en Charlotte Despard, op om hun eigen organisatie op te richten, de Women’s Freedom League. In haar autobiografie uit 1914 wees Pankhurst kritiek op de leiderschapsstructuur van de WSPU van de hand:
als op enig moment een lid, of een groep leden, het vertrouwen in ons beleid verliest; als iemand begint te suggereren dat er een ander beleid voor in de plaats zou moeten komen, of als ze probeert de zaak in de war te sturen door ander beleid toe te voegen, dan houdt ze meteen op lid te zijn. Autocratisch? Absoluut. Maar, zult u tegenwerpen, een kiesrechtorganisatie zou democratisch moeten zijn. Nou, de leden van de W. S. P. U. zijn het niet met u eens. Wij geloven niet in de doeltreffendheid van de gewone kiesrechtorganisatie. De W. S. P. U. wordt niet gehinderd door een complexiteit van regels. Wij hebben geen grondwet en huishoudelijk reglement; niets om te wijzigen of aan te sleutelen of ruzie over te maken op een jaarvergadering … De W. S. P. U. is gewoon een kiesrechtleger in het veld.
Tactische intensiveringEdit
Op 26 juni 1908 demonstreerden 500.000 activisten in Hyde Park om stemmen voor vrouwen te eisen; Asquith en vooraanstaande parlementsleden reageerden onverschillig. Geërgerd door deze onverzettelijkheid en door het misbruik van de politie, voerden sommige WSPU-leden hun acties op. Kort na de demonstratie verzamelden twaalf vrouwen zich op Parliament Square en probeerden toespraken te houden voor het vrouwenkiesrecht. Politieagenten grepen een aantal van de spreeksters vast en duwden hen in een menigte tegenstanders die zich in de buurt had verzameld. Gefrustreerd gingen twee WSPU-leden – Edith New en Mary Leigh – naar Downing Street 10 en gooiden stenen tegen de ramen van het huis van de premier. Zij hielden vol dat hun daad onafhankelijk was van het WSPU-commando, maar Pankhurst sprak haar goedkeuring uit over de actie. Toen een magistraat New en Leigh tot twee maanden gevangenisstraf veroordeelde, herinnerde Pankhurst de rechtbank eraan hoe in de geschiedenis van Groot-Brittannië verschillende mannelijke politieke opruiers ruiten hadden ingegooid om wettelijke en burgerrechten te veroveren.
In 1909 werd de hongerstaking toegevoegd aan het repertoire van verzet van de WSPU. Op 24 juni werd Marion Wallace Dunlop gearresteerd omdat hij een uittreksel uit de Bill of Rights (1688 of 1689) op een muur in het Lagerhuis had geschreven. Woedend over de omstandigheden in de gevangenis, ging Dunlop in hongerstaking. Toen deze effectief bleek, begonnen veertien vrouwen die gevangen zaten omdat ze ruiten hadden ingegooid te vasten. WSPU-leden werden al snel in het hele land bekend door hun langdurige hongerstakingen om te protesteren tegen hun gevangenschap. De gevangenisautoriteiten dwongen de vrouwen vaak te eten, met behulp van buisjes die door de neus of mond werden ingebracht. De pijnlijke technieken (die in het geval van mondvoeding het gebruik van stalen knevels vereisten om de mond open te dwingen) leidden tot veroordelingen van feministen en medische professionals.
Deze tactiek veroorzaakte enige spanning tussen de WSPU en meer gematigde organisaties, die zich hadden verenigd in de National Union of Women’s Suffrage Societies (NUWSS). De leider van deze groep, Millicent Fawcett, prees aanvankelijk de WSPU-leden voor hun moed en toewijding aan de zaak. In 1912 verklaarde ze echter dat hongerstakingen slechts publiciteitsstunts waren en dat militante activisten “de voornaamste hindernissen waren voor het succes van de kiesrechtbeweging in het Lagerhuis”. De NUWSS weigerde zich aan te sluiten bij een mars van vrouwenkiesrechtgroepen nadat ze zonder succes had geëist dat de WSPU haar steun aan vernielingen van eigendommen zou beëindigen. Fawcetts zus Elizabeth Garrett Anderson nam later om soortgelijke redenen ontslag bij de WSPU.
De berichtgeving in de pers was gemengd; veel journalisten merkten op dat menigtes vrouwen positief reageerden op toespraken van Pankhurst, terwijl anderen haar radicale benadering van de kwestie veroordeelden. De Daily News drong er bij haar op aan een meer gematigde aanpak te onderschrijven, en andere persorganen veroordeelden het ingooien van ruiten door WSPU-leden. In 1906 verwees Daily Mail journalist Charles Hands naar militante vrouwen met de verkleinwoordelijke term “suffragette” (in plaats van het standaard “suffragist”). Pankhurst en haar medestanders maakten zich de term eigen en gebruikten hem om zich te onderscheiden van gematigde groepen.
De laatste helft van het eerste decennium van de eeuw was voor Pankhurst een tijd van verdriet, eenzaamheid en voortdurend werk. In 1907 verkocht ze haar huis in Manchester en begon ze aan een rondtrekkende levensstijl, waarbij ze van plaats naar plaats trok om te spreken en te demonstreren voor het vrouwenkiesrecht. Ze logeerde bij vrienden en in hotels en droeg haar weinige bezittingen in koffers. Hoewel ze energie kreeg van de strijd – en vreugde vond in het geven van energie aan anderen – betekende haar constante reizen dat ze gescheiden werd van haar kinderen, vooral van Christabel, die de nationale coördinator van de WSPU was geworden. In 1909, toen Pankhurst een tournee door de Verenigde Staten plande, raakte Henry verlamd nadat zijn ruggenmerg ontstoken was geraakt. Ze aarzelde om het land te verlaten terwijl hij ziek was, maar ze had geld nodig om zijn behandeling te betalen en de tournee beloofde lucratief te worden. Toen ze terugkwam van een succesvolle tournee, zat ze aan Henry’s bed toen hij op 5 januari 1910 overleed. Vijf dagen later begroef ze haar zoon en sprak vervolgens voor 5.000 mensen in Manchester. Aanhangers van de Liberale Partij die haar waren komen bespotten, bleven stil toen ze de menigte toesprak.
Verzoening, poging tot dwangvoeding en brandstichtingEdit
Na de liberale verliezen bij de verkiezingen van 1910 hielp ILP-lid en journalist Henry Brailsford bij het organiseren van een Bemiddelingscomité voor Vrouwenkiesrecht, dat 54 parlementsleden van verschillende partijen bijeenbracht. De Conciliation Bill van de groep leek een nauw omschreven maar toch belangrijke mogelijkheid om het stemrecht voor sommige vrouwen te bereiken. De WSPU stemde er dan ook mee in om tijdens de onderhandelingen haar steun voor het breken van ramen en hongerstakingen op te schorten. Toen duidelijk werd dat het wetsvoorstel het niet zou halen, verklaarde Pankhurst: “Als het wetsvoorstel, ondanks onze inspanningen, door de regering wordt gesneuveld, dan … moet ik zeggen dat er een einde is aan de wapenstilstand.” Toen het wetsvoorstel werd verworpen, leidde Pankhurst op 18 november een protestmars van 300 vrouwen naar Parliament Square. De politie reageerde agressief onder leiding van Winston Churchill, minister van Binnenlandse Zaken: agenten sloegen de demonstranten, verdraaiden hun armen en trokken aan de borsten van de vrouwen. Hoewel Pankhurst het parlement mocht betreden, weigerde premier Asquith haar te ontmoeten. Het incident werd bekend als Zwarte Vrijdag. Haar zus Mary Jane, die ook bij het protest aanwezig was geweest, werd een paar dagen later voor de derde keer gearresteerd. Ze werd veroordeeld tot een maand gevangenisstraf. Op eerste kerstdag overleed ze in het huis van hun broer Herbert Goulden, twee dagen na haar vrijlating.
Toen de daaropvolgende Conciliation Bills werden ingevoerd, pleitten de leiders van de WSPU voor een stopzetting van de militante tactieken. Aileen Preston werd in april 1911 aangesteld als chauffeuse van Pankhurst, om haar door het land te rijden en zo te helpen de boodschap van het kiesrecht te verspreiden. In maart 1912 kwam het tweede wetsvoorstel in gevaar en Pankhurst sloot zich aan bij een nieuwe uitbarsting van vernielingen van ruiten. Uitgebreide schade aan eigendommen leidde tot een inval van de politie in de kantoren van de WSPU. Pankhurst en Emmeline Pethick-Lawrence werden berecht in de Old Bailey en veroordeeld voor samenzwering om vernielingen aan eigendommen aan te richten. Christabel, die tegen 1912 de belangrijkste coördinator van de organisatie was, werd ook gezocht door de politie. Ze vluchtte naar Parijs, waar ze in ballingschap de WSPU-strategie leidde. In de Holloway gevangenis hield Emmeline Pankhurst haar eerste hongerstaking om de omstandigheden voor andere suffragettes in de nabijgelegen cellen te verbeteren; ze kreeg al snel gezelschap van Pethick-Lawrence en andere WSPU-leden. Ze beschreef in haar autobiografie het trauma veroorzaakt door dwangvoeding tijdens de staking: “Holloway werd een plaats van verschrikking en kwelling. Ziekmakende gewelddadige scènes vonden bijna elk uur van de dag plaats, terwijl de dokters van cel naar cel gingen om hun afschuwelijke werk te doen.” Toen gevangenisbeambten probeerden haar cel binnen te dringen, hief Pankhurst een kruik van klei boven haar hoofd en kondigde aan: “Als iemand van jullie ook maar één stap in deze cel durft te zetten, zal ik mezelf verdedigen.”
Pankhurst bleef na dit incident gespaard van verdere pogingen tot dwangvoeding, maar ze bleef de wet overtreden en – wanneer ze gevangen zat – zichzelf uithongeren uit protest. Gedurende de volgende twee jaar werd zij talloze malen gearresteerd, maar vanwege haar slechte gezondheid werd zij vaak na enkele dagen weer vrijgelaten. Later vaardigde de regering Asquith de Cat and Mouse Act uit, die soortgelijke vrijlatingen toestond voor andere suffragettes die door hongerstakingen met een slechte gezondheid te kampen hadden. Gevangenisbeambten beseften de potentiële ramp voor de public relations die zou uitbreken als de populaire WSPU-leidster gedwongen zou worden gevoed of uitgebreid zou lijden in de gevangenis. Toch arresteerden politieagenten haar tijdens gesprekken en tijdens haar marsen. Ze probeerde de pesterijen van de politie te ontlopen door vermommingen te dragen en uiteindelijk richtte de WSPU een door jujutsu getraind vrouwelijk lijfwachtteam op om haar fysiek tegen de politie te beschermen. Zij en andere begeleiders werden het doelwit van de politie, wat resulteerde in gewelddadige schermutselingen toen agenten Pankhurst probeerden aan te houden.
In 1912 gebruikten WSPU-leden brandstichting als een andere tactiek om het stemrecht te winnen. Nadat premier Asquith het Theatre Royal in Dublin had bezocht, probeerden de suffragette-activisten Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker en Mabel Capper uit Oxford Street in Manchester een explosie te veroorzaken met buskruit en benzine, die slechts minimale schade opleverde. Diezelfde avond gooide Mary Leigh een bijl naar de koets met daarin John Redmond (leider van de Ierse parlementaire partij), de burgemeester en Asquith. In de volgende twee jaar staken vrouwen een gebouw voor verfrissingen in Regent’s Park, een orchideeënhuis in Kew Gardens, zuilenkasten en een treinwagon in brand. Emily Davison wierp zich onder het Koningspaard bij de Epsom Derby in 1913. Haar begrafenis trok 55.000 toeschouwers langs de straten en op de begrafenis. Dit gaf aanzienlijke publiciteit aan de beweging. Hoewel Pankhurst bevestigde dat deze vrouwen niet door haar of Christabel waren gecommandeerd, verzekerden zij beiden het publiek dat zij de brandstichtende suffragettes steunden. Er waren soortgelijke incidenten in het hele land. Een WSPU-lid stak bijvoorbeeld een kleine strijdbijl in de koets van de premier met het opschrift: “Stemmen voor Vrouwen” en andere suffragettes brandden met zuur dezelfde slogan in golfbanen die door parlementsleden werden gebruikt. In 1914 sneed Mary Richardson het Velasquez-schilderij Rokeby Venus aan stukken uit protest tegen Pankhurst’s gevangenschap.
Defectie en ontslagEdit
De goedkeuring van de WSPU van vernieling van eigendommen leidde tot het vertrek van verschillende belangrijke leden. De eersten waren Emmeline Pethick-Lawrence en haar man Frederick. Zij hadden lang deel uitgemaakt van het leiderschap van de groep, maar kwamen in conflict met Christabel over de wijsheid van dergelijke vluchtige tactieken. Na terugkeer van een vakantie in Canada ontdekten zij dat Pankhurst hen uit de WSPU had gezet. Het tweetal vond het besluit afschuwelijk, maar om een scheuring in de beweging te voorkomen bleven ze Pankhurst en de organisatie in het openbaar prijzen. Rond dezelfde tijd verliet Emmeline’s dochter Adela de groep. Zij was het niet eens met het feit dat de WSPU de vernietiging van eigendommen goedkeurde en vond dat er meer nadruk op het socialisme gelegd moest worden. Adela’s relatie met haar familie – vooral met Christabel – kwam hierdoor ook onder druk te staan.
De diepste breuk in de familie Pankhurst kwam in november 1913 toen Sylvia op een bijeenkomst van socialisten en vakbondsmensen haar steun uitsprak voor vakbondsorganisator Jim Larkin. Zij had gewerkt voor de East London Federation of Suffragettes (ELFS), een plaatselijke afdeling van de WSPU die nauwe banden onderhield met socialisten en de georganiseerde arbeidersbeweging. De nauwe band met de arbeidersgroepen en Sylvia’s optreden op het podium met Frederick Pethick-Lawrence – die ook de menigte toesprak – overtuigden Christabel ervan dat haar zus een groep organiseerde die de WSPU zou kunnen uitdagen in de kiesrechtbeweging. Het geschil werd openbaar, en leden van groepen als de WSPU, ILP, en ELFS zetten zich schrap voor een krachtmeting.
In januari werd Sylvia naar Parijs ontboden, waar Emmeline en Christabel zaten te wachten. Hun moeder was net terug van een rondreis door de VS, en Sylvia was net vrijgelaten uit de gevangenis. Alle drie de vrouwen waren uitgeput en gestrest, wat de spanning aanzienlijk verhoogde. In haar boek The Suffrage Movement uit 1931 beschrijft Sylvia Christabel als een onredelijk figuur, die haar de huid vol scheldt omdat ze weigert de lijn van de WSPU te volgen:
Ze wendde zich tot mij. “Je hebt je eigen ideeën. Dat willen wij niet; wij willen dat al onze vrouwen hun instructies opvolgen en in de pas lopen als een leger!” Te moe, te ziek om tegen te spreken, gaf ik geen antwoord. Ik werd onderdrukt door een gevoel van tragedie, gegriefd door haar meedogenloosheid. Haar verheerlijking van de autocratie leek mij ver af te staan van de strijd die wij voerden, de grimmige strijd die zelfs nu in de cellen werd gevoerd. Ik dacht aan vele anderen die vanwege een klein verschil aan de kant waren geschoven.
Met de zegen van hun moeder gaf Christabel Sylvia’s groep opdracht zich af te scheiden van de WSPU. Pankhurst probeerde de ELFS over te halen om het woord “suffragettes” uit haar naam te schrappen, aangezien zij onlosmakelijk verbonden was met de WSPU. Toen Sylvia weigerde, sloeg haar moeder in een brief om in felle woede:
Je bent onredelijk, altijd al geweest & Ik vrees dat je dat altijd zult blijven. Ik veronderstel dat je zo gemaakt bent! … Als u een naam had gekozen die wij konden goedkeuren, hadden wij veel kunnen doen om u te lanceren & uw vereniging met naam en toenaam bekend te maken. Nu moet u dat op uw eigen manier doen. Het spijt me, maar u maakt uw eigen moeilijkheden door een onvermogen om situaties zowel vanuit het standpunt van anderen als vanuit uw eigen standpunt te bekijken. Misschien zul je mettertijd de lessen leren die we allemaal in het leven moeten leren.
Adela, werkloos en onzeker over haar toekomst, was ook voor Pankhurst een bron van zorg geworden. Ze besloot dat Adela naar Australië moest verhuizen, en betaalde voor haar verhuizing. Ze zagen elkaar nooit meer terug.
De VrouwenpartijEdit
In november 1917 kondigde het weekblad van de WSPU aan dat de WSPU de Vrouwenpartij zou worden. Twaalf maanden later, op dinsdag 19 november, zei Emmeline Pankhurst in de Queen’s Hall in Londen dat haar dochter Christabel hun kandidaat zou zijn bij de komende Algemene Verkiezingen, de eerste waarbij vrouwen zich kandidaat konden stellen. Ze zeiden niet in welk kiesdistrict ze zouden strijden, maar een paar dagen later werd Westbury in Wiltshire aangewezen. Emmeline lobbyde bij premier David Lloyd George om ervoor te zorgen dat Christabel de steun van de coalitie zou krijgen. Terwijl deze besprekingen plaatsvonden, verlegden de Pankhurst’s hun aandacht naar Smethwick in Staffordshire. De coalitie had al een lokale kandidaat gekozen, majoor Samuel Nock Thompson, maar Bonar Law, de leider van de Conservatieven, werd overgehaald Thompson te vragen zich terug te trekken. Veelbetekenend is dat Christabel geen formele steunbrief kreeg van de twee leiders, de Coalition Coupon. Christabel had daarna een rechtstreeks gevecht met de Labour-kandidaat John Davison en verloor met 775 stemmen. De Women’s Party vocht geen andere verkiezingen uit en sloot kort daarna.