Gelijk waar je woont, er is een goede kans dat er een kraai in de buurt is. Wat je misschien niet opmerkt, is het familiedrama dat zich overal om je heen afspeelt. Veel kraaien leven, vooral tijdens het broedseizoen, in familiegroepen.
Paartjes delen territoria met hun volwassen kinderen. De oudere nakomelingen helpen op hun beurt hun ouders met het grootbrengen van het nieuwe broedsel van jonge vogels van elk seizoen.
Dit type familieleven komt niet voor bij alle kraaiensoorten of op alle plaatsen. In Noord-Amerika weten we bijvoorbeeld dat Amerikaanse kraaien en noordwestelijke kraaien coöperatief broeden, maar er is nog geen bewijs dat viskraaien deze levensstijl nastreven.
Lawrence Kilham was een van de eersten die coöperatief nestelen bij Amerikaanse kraaien beschreef in het begin van de jaren 1980. Kilham was een amateur ornitholoog, die zijn studie begon op middelbare leeftijd te midden van een carrière als viroloog. Zijn benadering van het bestuderen van vogelgedrag was opzettelijk eenvoudig – zo veel mogelijk individueel gedrag observeren.
Voor zijn kraaienstudie werkte hij zeven dagen per week vanuit een tuinstoel met een notitieboekje en een verrekijker. Hij had het geluk in Florida een tamme populatie kraaien te vinden die regelmatig werden gevoerd door de eigenaar van een particuliere ranch. Hij was in staat om individuele kraaien te sorteren op basis van hun gedrag en verenkleed eigenaardigheden.
Met behulp van deze aanpak, Kilham voltooide een reeks van studies over kraaien en raven die zijn samengevat in zijn boek The American Crow and Common Raven. Uiteindelijk publiceerde Kilham meer dan 90 wetenschappelijke artikelen die veel nieuwe inzichten in het gedrag van vogels opleverden.
Zoals geobserveerd door Kilham, werkten de Florida ranch kraaien samen bij alle onderdelen van het nestproces.
Helpers brachten stokken en ander nestmateriaal om het vrouwtje te helpen bij het bouwen van het nest. Bij één nest waren er vijf hulpkraaien bezig met het brengen van stokken “sneller dan het ene vrouwtje ze kon hanteren.” Het project werd al snel een ongeorganiseerde puinhoop.
Op een of andere manier liet het vrouwtje uiteindelijk weten dat het tijd was om te stoppen met het leveren van stokken. Het kostte haar nog eens twee weken om het nest te voltooien met de materialen die ze nog had.
Kilham concludeerde: “Er is een grens, denkbaar, aan het aantal volwassen hulpen dat eerder een hulp dan een hindernis kan zijn.” Met andere woorden, te veel koks in de keuken… Ja, kraaien hebben dit probleem ook.
Tijdens de broedperiode besteedt het wijfje 90% van haar tijd aan broeden. Ze wordt een paar keer per uur gevoed door haar partner en de rest van de helpers.
Kilham merkte op dat het bezoek van helpers in de broedtijd erg hoog was, maar ze brachten geen voedsel. Hij merkte op dat “het erop lijkt dat veel van de bezoeken uit nieuwsgierigheid werden afgelegd” en “het vrouwtje ging telkens opzij als er een helper kwam, waardoor het de kans kreeg naar de jongen te kijken.”
Vanaf dat moment begon het echte werk voor de familie, met ouders en “helper kraaien” die meer dan 20 bezoeken per uur aflegden om de nestjongen te voeden. De jonge vogels werden nog minstens twee weken nadat ze het nest hadden verlaten uitsluitend gevoed door oudere kraaien.
Naar aanleiding van langlopende kraaistudies in New York onder leiding van Kevin McGowan van Cornell bleek dat paartjes, zoals die welke Kilham in Florida had bestudeerd, het hele jaar door territoria hadden met jongen die tot wel zes jaar bij hun ouders bleven. Geen enkele kraai broedde alleen tot hij minstens twee jaar oud was. De grootste kraaienfamilie die zij registreerden bestond uit 15 vogels.
Waarom blijven kraaien thuis om te helpen in plaats van er alleen op uit te gaan?
Onze grootste inzichten in deze vraag komen van een onderzoeksteam dat in Europa werkt met aasetende kraaien. Zij hebben een reeks studies uitgevoerd om vast te stellen waar en wanneer het gunstig is om een helper te zijn.
Het team merkte op dat coöperatief broeden in Zwitserland zeldzaam was, terwijl het in Spanje veel voorkwam. Om te weten te komen of de natuur (genetica) of de opvoeding (de omgeving) de drijvende kracht was achter coöperatief nestelen en gezinsleven, experimenteerden ze door Zwitserse kraai-eieren in Spaanse kraaiennesten te plaatsen.
De resultaten? Nurture all the way.
De Zwitserse kraaien die door Spaanse ouders werden grootgebracht, namen de lokale levensstijl van gezinsleven over, terwijl hun broers en zussen terug in Zwitserland het thuisterritorium verlieten kort na het bereiken van de onafhankelijkheid.
De onderzoekers presenteerden twee mogelijke verklaringen voor het verschil tussen de twee studiesites.
De eerste hypothese was dat er in Spanje misschien niet genoeg territoria zijn om rond te gaan (met andere woorden, het is een moeilijke arbeidsmarkt), zodat de volwassen kinderen een tijdje langer thuis blijven wonen totdat er iets open komt.
Hoewel de “moeilijke banenmarkt”-uitleg verleidelijk is, blijkt Spanje in feite meer vrijgekomen gebieden te hebben dan Zwitserland.
De tweede hypothese was dat er een verschil kan zijn in de beschikbaarheid van voedsel tussen de twee locaties dat van invloed is op de capaciteit van een territorium om een gezin te onderhouden.
Deze hypothese bleek juist te zijn. Een belangrijk gedragsverschil tussen Zwitserland en Spanje is dat Spaanse kraaien het hele jaar door op hun territorium blijven, terwijl in Zwitserland (en in een Italiaanse studieplaats) kraaien hun territorium na het broedseizoen verlaten. Dit is waarschijnlijk omdat ze de territoriumgrenzen moeten overschrijden om in hun voedselbehoeften te voorzien tijdens de koudere delen van het jaar. De families splitsen zich dan op en tegen de volgende lente zijn de jongen van vorig jaar er niet meer om te helpen.
Zelfs in Spanje, waar territorialiteit het hele jaar door gebruikelijk is, is de beschikbaarheid van voedsel een belangrijke factor bij het bepalen of de jongen blijven of weggaan. Experimenten waarbij extra voedsel aan sommige territoria werd toegevoegd, toonden aan dat de jongen van vorig jaar eerder blijven als er meer voedsel is.
Blijven rondhangen impliceert wel een afweging. Alle jonge kraaien willen op een dag een eigen plek hebben. Maar in de tussentijd wordt een groot deel van hun genen doorgegeven door te helpen bij de opvoeding van hun jongere broertjes en zusjes. We zouden verwachten dat hun ervaring als helpers deze jonge kraaien succesvollere broeders zou kunnen maken als ze eenmaal op eigen benen staan.
Cooperatief broeden komt vaak genoeg voor om te weten dat het in bepaalde situaties gunstig is. Ongeveer 40% van de 116 soorten in de kraaienfamilie (inclusief gaaien, eksters en notenkrakers) zijn coöperatieve broeders. Geschat wordt dat van alle vogelsoorten slechts ongeveer 9% coöperatieve broeders zijn.
Of je het nu hebt over een kraaienpaar of een mensenpaar, je kunt gerust zeggen dat er een dorp voor nodig is.