Memorial Day werd uit noodzaak geboren. Na de Amerikaanse Burgeroorlog stond een gehavende Verenigde Staten voor de taak om de 600.000 tot 800.000 soldaten van de Unie en de Geconfedereerden te begraven en te eren die waren gesneuveld in het bloedigste militaire conflict in de Amerikaanse geschiedenis. De eerste nationale herdenking van Memorial Day werd gehouden op Arlington National Cemetery op 30 mei 1868, waar zowel Unie- als Geconfedereerde soldaten begraven liggen.
Verschillende steden in Amerika beweren dat zij al in 1866 hun eigen eerdere versies van Memorial Day of “Decoratiedag” hebben gehouden. (De vroegere naam is afgeleid van het feit dat het versieren van graven een centrale activiteit van Memorial Day was en is). Maar pas na een opmerkelijke ontdekking in een stoffig archief van de Harvard Universiteit in de late jaren 1990 kwamen historici te weten dat een groep bevrijde zwarte slaven een Memorial Day herdenking organiseerde minder dan een maand na de overgave van de Confederatie in 1865.
In 1996 was David Blight, hoogleraar Amerikaanse geschiedenis aan de universiteit van Yale, bezig met een boek over de Burgeroorlog toen hij één van die eureka-momenten had die hij maar één keer in zijn carrière meemaakt. Een conservator van Harvard’s Houghton Library vroeg of hij twee dozen met ongesorteerd materiaal van veteranen uit de Unie wilde bekijken.
“Er was een dossier met het label ‘First Decoration Day,'” herinnert Blight zich, nog steeds verbaasd over zijn goede geluk. “En binnenin op een stuk karton was een verhaal handgeschreven door een oude veteraan, plus een datum die verwees naar een artikel in The New York Tribune. Dat verhaal vertelde de essentie van het verhaal dat ik uiteindelijk in mijn boek heb verteld, van deze mars op de renbaan in 1865.”
Het clubhuis op de renbaan van Charleston waar de 1865 Memorial Day gebeurtenissen plaatsvonden.
Library of Congress
De renbaan in kwestie was de Washington Race Course and Jockey Club in Charleston, South Carolina. Aan het eind van de Burgeroorlog veranderde het leger van de Confederatie de voormalige chique countryclub in een provisorische gevangenis voor gevangenen uit de Unie. Meer dan 260 soldaten van de Unie stierven door ziekte en blootstelling aan de zon terwijl ze werden vastgehouden op het openluchtterrein van de renbaan. Hun lichamen werden haastig begraven in een massagraf achter de tribunes.
LEES MEER: 8 Dingen die je misschien niet weet over Memorial Day
Toen Charleston viel en de Confederatietroepen de zwaar beschadigde stad evacueerden, bleven bevrijde slaven achter. Een van de eerste dingen die deze geëmancipeerde mannen en vrouwen deden, was de gevallen gevangenen van de Unie een fatsoenlijke begrafenis geven. Ze groeven het massagraf op en begroeven de lichamen op een nieuwe begraafplaats met een hoge witgekalkte omheining met het opschrift: “Martelaren van de renbaan.”
En toen, op 1 mei 1865, gebeurde er iets nog meer buitengewoons. Volgens twee rapporten die Blight vond in The New York Tribune en The Charleston Courier, hield een menigte van 10.000 mensen, voornamelijk bevrijde slaven met enkele blanke missionarissen, een optocht rond de renbaan. Drieduizend zwarte schoolkinderen droegen boeketten bloemen en zongen “John Brown’s Body”. Leden van het beroemde 54ste Massachusetts en andere zwarte regimenten van de Unie waren aanwezig en voerden dubbele marsen uit. Zwarte predikanten reciteerden verzen uit de Bijbel.
De slag om Fort Wagner op Morris Island was de aanval van de Unie op 18 juli 1863, geleid door de 54e Massachusetts Volunteer Infantry. De infanterie was een van de eerste grote Amerikaanse militaire eenheden die uit zwarte soldaten bestond.
Buyenlarge/Getty Images
Als de nieuwsberichten kloppen, zou de bijeenkomst in 1865 op de renbaan van Charleston de vroegste Memorial Day-herdenking zijn die ooit heeft plaatsgevonden. Blight belde opgewonden het Avery Institute of Afro-American History and Culture van het College of Charleston, op zoek naar meer informatie over de historische gebeurtenis.
“‘Ik heb er nog nooit van gehoord,’ zeiden ze me,” zegt Blight. “‘Dit is nooit gebeurd.'”
Maar uit de krantenberichten bleek duidelijk dat een Memorial Day-bijeenkomst door bevrijde slaven in Charleston was georganiseerd, minstens een jaar eerder dan in andere Amerikaanse steden en drie jaar eerder dan de eerste nationale bijeenkomst. Hoe was dit meer dan een eeuw voor de geschiedenis verloren gegaan?
“Dit was een verhaal dat echt was onderdrukt, zowel in het lokale geheugen als zeker in het nationale geheugen,” zegt Blight. “Maar niemand die er getuige van was geweest, had het ooit kunnen vergeten.”
LEES MEER: Wrak van het laatste Amerikaanse slavenschip is eindelijk geïdentificeerd in Alabama
Blight bleef graven naar meer informatie, maar de enige andere vermelding die hij vond van het racebaanevenement was in een correspondentie uit 1916, verzonden door een historisch genootschap voor de burgeroorlog van vrouwen in New Orleans aan haar zusterhoofdstuk in Charleston, waarin werd gevraagd naar een grote parade van bevrijde slaven op een paardenbaan aan het einde van de oorlog.
“Ik betreur het dat ik niet in staat was om enige officiële informatie te verzamelen in antwoord hierop,” schreef de voorzitter van de Charleston vereniging.
“Dat is zo’n veelzeggende verklaring,” zegt Blight. “De vrouw die die brief schreef wist er misschien niets van, maar het feit dat ze dat niet deed vertelt het verhaal.”
Een schets van de begraafplaats van de soldaten van de Unie, met de tekst “Martelaren van de renbaan”, in Charleston, South Carolina.
Bibliotheek van het Congres
Toen de oorlog eenmaal voorbij was en Charleston in de jaren 1880 werd herbouwd, hadden de blanke inwoners van de stad waarschijnlijk weinig interesse in het herdenken van een evenement dat door voormalige slaven werd gehouden om de doden van de Unie te vieren. “Dat paste niet in hun versie van waar de oorlog om draaide,” zegt Blight.
Na verloop van tijd werden de oude paardenrenbaan en countryclub afgebroken, en dankzij een gift van een rijke noordelijke mecenas werden de graven van de Unie-soldaten verplaatst van het nederige wit omheinde kerkhof in Charleston naar de Beaufort National Cemetery. Tegen de tijd dat Blight in 1996 in de Harvard-archieven snuffelde, was het verhaal van de eerste Memorial Day helemaal vergeten.
Of misschien niet helemaal.
Nadat zijn boek Race and Reunion in 2001 was verschenen, gaf Blight een lezing over Memorial Day in het Smithsonian National Museum of American History, en na afloop kwam er een oudere zwarte vrouw naar hem toe.
“Bedoelt u dat dat verhaal waar is?” vroeg de vrouw aan Blight. “Ik ben opgegroeid in Charleston, en mijn grootvader vertelde ons altijd dat verhaal van een parade bij de oude renbaan, en we wisten nooit of we hem moesten geloven of niet. Bedoel je dat dat waar is?”
Voor Blight is het minder belangrijk of de herdenking van 1865 van de “Martelaren van de renbaan” officieel wordt erkend als de eerste Memorial Day.
“Het is het feit dat dit in Charleston plaatsvond op een begraafplaats voor de doden van de Unie in een stad waar de Burgeroorlog was begonnen,” zegt Blight, “en dat het werd georganiseerd en gedaan door Afro-Amerikaanse ex-slaven, wat het zo aangrijpend maakt.”
