Het is 11.29 uur op een winderige ochtend in New York als er wordt aangebeld bij Craig McDean’s studio. De tweelingzussen zijn niet modieus laat, zoals je van Mary-Kate en Ashley Olsen zou verwachten, maar komen vroeg aan, met enorme handtassen met exotische trekken en hun kleine gestalten gehuld in laagjes zwart. “Wij zijn professionele vrouwen en zo gedragen wij ons ook,” zeggen ze me later op de dag in alle ernst. Tenslotte “werken we al sinds we negen maanden oud waren.”
Lees meer: 19 Pre-The Row Olsen Twins Looks That Prove Style Has Always Been Their Thing
Die discipline heeft zijn vruchten afgeworpen. Nu ze 32 jaar oud zijn, zijn ze gewaardeerde ontwerpers die over de hele wereld een toegewijde klantenkring hebben opgebouwd. Met weinig opleiding, behalve wat ze oppikten in de garderobe-afdelingen van Full House en Two of a Kind (de Amerikaanse tv-shows die hen bekend maakten), of het bijwonen van vergaderingen voor de Walmart-kledinglijn die ze op 12-jarige leeftijd lanceerden, hebben ze iets van een mode-imperium opgebouwd. Het is een imperium dat The Row en Elizabeth & James omvat, samen met een handvol andere projecten, en is geworteld in het soort goede smaak en verfijnde esthetiek dat misschien niet hun filmsterretje begin definieerde, maar waarmee ze synoniem zijn geworden.
© DALiM
The Row, het merk waar we het hier over hebben, is ongewoon. Niet alleen omdat het wordt geleid door deze twee jonge vrouwen, wier Starbucks-tripjes al decennialang worden gedocumenteerd, maar ook omdat het zich resoluut afzijdig houdt van de pers: het maakt nooit reclame (de Olsens geven zelf zelden interviews) en dit seizoen heeft het zelfs geen modeshow gehouden (in plaats daarvan werden een dozijn rails met bijzonder mooie kledingstukken in stilte gepresenteerd in het atelier in New York). Tijdens onze dag samen – en ondanks het feit dat ze fotograaf Craig McDean al jaren kennen en aan honderden shoots hebben deelgenomen – lijken ze het meest ongerust wanneer ze zich voorbereiden om voor zijn camera te gaan staan. (Later smeken ze me liefkozend om het portret van hen weg te laten ten gunste van een foto die hij maakte van hun ineengestrengelde handen.)
Het is moeilijk voor te stellen dat hun rigoureuze discretie geen repercussie is van hun celebutante jaren, dat de tientallen Instagram-accounts gewijd aan hun dagelijkse activiteiten en de fervente fandom die hen nog steeds omringt, geen rol spelen in hun terughoudendheid om weer in het middelpunt van de belangstelling te staan. “We zijn er geweest, we hebben dat gedaan, we zijn op die manier begonnen,” zucht Mary-Kate. “Maar dit is de manier waarop we verder willen in ons leven: niet in de schijnwerpers staan, om echt iets te hebben dat voor zichzelf spreekt.”
The Row is kleding ontworpen voor vrouwen die zich met die geest identificeren, die de voorkeur geven aan subtiele elegantie, spelen met proportie en luxueuze stoffen boven schreeuwerige of met logo’s versierde extravaganza’s. Toen de Olsens in 2006 met het merk begonnen (oorspronkelijk als een nevenproject tijdens hun studie aan de New York University), met de eenvoudige bedoeling om het perfecte witte T-shirt te creëren, hadden ze helemaal geen branding, alleen een handgestempelde gouden ketting die in elke halslijn was genaaid. “De hele oefening was om te zien of, als iets mooi gemaakt was, van geweldige stof, met een goede pasvorm, het zou verkopen zonder een logo of een naam erop,” leggen ze uit. “En het werkte.” Dat eerste T-shirt legde een solide basis, van waaruit ze hun collectie stukje bij beetje lieten groeien, eerst door te verkopen aan een boetiek in Los Angeles. “Voor elk verkocht T-shirt konden we er nog twee maken,” lacht Mary-Kate. “Toen pakte Barneys het op, en ontwikkelden we nog wat meer stukken, namen ze mee naar Parijs, huurden een verkoopster in… het waren babystapjes.” In een industrie die celebrity ontwerpers vaak wantrouwt, is het geen kleine prestatie dat ze hun stempel hebben gedrukt. “Het was heel moeilijk in het begin,” herinnert Ashley zich. “En eigenlijk, waarschijnlijk tot de laatste paar jaar. Maar we vatten de dingen niet echt persoonlijk op. Voor ons waren de doorverkopen het enige waar we echt om gaven.” Als dat hun grootste zorg is geweest, is dat gemakkelijk te verwerpen: de verkoop is briljant geweest, dankzij het soort vrouwen voor wie de vroegere carrières van de Olsens van weinig belang zijn (iemand die 8.000 pond uitgeeft aan een kasjmieren jas zal dat waarschijnlijk niet doen omdat de ontwerpers ervan in de komedie Passport to Paris uit 1999 speelden).
Lees meer: How To Find The Perfect White T-Shirt
Money is often no object for The Row’s customers; on one trip to the LA store, I asked why there were no mink slippers on display: the store attendant explained that a woman had swooped in and bought 15 pair for her dinner party guests to wear (at £1,450 per stuk). Natalie Kingham, inkoopdirecteur bij Matchesfashion.com, waar het merk veel in voorraad is, zegt dat “er geen weerstand is tegen de prijs van de collectie” en dat het een bijzonder trouwe aanhang heeft.
© DALiM
In werkelijkheid is een deel van de reden waarom de Olsens deze wereld begrijpen, omdat ze er zelf in wonen: Ze waren ooit de jongste selfmade miljonairs in de Amerikaanse geschiedenis, Mary-Kate is getrouwd met de Franse financier Olivier Sarkozy en de zussen hebben hun persoonlijke esthetiek gebouwd op de bohemienachtige onbeschaamdheid en kunstzinnige ontsluiering die alleen de rijken zich kunnen veroorloven. In hun beginjaren hielden ze intieme diners met detailhandelaars om zich vertrouwd te maken met hun markt. Het was een slimme zet, die sindsdien hun bedrijf heeft beïnvloed. “Ik voel me echt bevoorrecht dat ik een hechte band heb met deze vrouwen, en zij bepalen echt waar we van seizoen tot seizoen naartoe gaan,” zegt Mary-Kate. “Als we ontwerpen, ontwerpen we voor specifieke klanten… We begrijpen hoe hun dag eruitziet, hoe en wanneer ze reizen…” Ashley neemt het over: “Wat ze zoeken in een bepaalde tijd van het jaar, welke evenementen er zijn, hun families.”
Dit begrip betekent dat The Row alle bases bestrijkt: collecties omvatten alles van vakkundig vervaardigde, minimale kleermakerij (de onlangs gelanceerde herenkleding heeft evenveel vrouwelijke als mannelijke fans) tot weelderige, sculpturale avondkleding in zware zijden mikado of etherische organza. Schoenen, tassen en kleine lederwaren zijn al even exquis: van de enorme handtassen van krokodillen- of struisvogelhuid tot piepkleine polsbandjes van gepolijste, 3D-geprinte hars, en van verweerde satijnen gevechtslaarzen tot nertsslippers. Ze laten zich weinig gelegen liggen aan trends – als er al iets is, lijken ze de modeagenda te hebben bepaald in de afgelopen seizoenen, waarin modern minimalisme de meest opvallende esthetiek is geweest.
Terwijl The Row’s soms monastieke silhouetten en strikte palet sober kunnen lijken op de kleerhanger, is er niets sensueler dan het dragen ervan op het lichaam. “We houden van stoffen – alles komt neer op de manier waarop iets aanvoelt,” zegt Ashley. Dit zijn kleren die gewichtloos vallen, die zo zijn gesneden dat ze flatteren en waarbij over elke steek en elke sluiting goed is nagedacht. In feite is het moeilijk om een Row winkel te verlaten zonder je bankrekening leeg te laten lopen in een poging om de aspirationele elegantie te kanaliseren waarmee elk stuk is doordrenkt. Die angstaanjagend aantrekkelijke propositie komt nu naar Londen.
De Britse winkel, die deze zomer open moet gaan, wordt de derde van The Row – na LA en New York – en is bijna een thuiskomst, aangezien de naam van het merk zelf een knipoog is naar het precisiekleermakerswerk van Savile Row. Elke winkel heeft een ander gevoel, maar ze zijn verenigd door een smaakvol eclecticisme en de selectie van producten die de zussen vinden om ze te vullen.
“Of het nu gaat om het presenteren van een collectie in een Dover Street Market winkel naast een Jean Prouvé sculptuur of een opmerkelijk meubelstuk, The Row blinkt uit in het rustig communiceren van haar waarden en esthetiek buiten de prêt-à-porter door het verkennen van de smaak van de Olsens in design als een breder concept,” legt Dickon Bowden, vice-president van Dover Street Market uit (The Row doet een daverende handel in vijf van zijn wereldwijde winkels). “We houden van cureren; we houden van het ontdekken van nieuwe producten en vintage stukken,” zegt Ashley. “En Londen zal totaal anders zijn, maar heel erg The Row,” vervolgt Mary-Kate. Ze hopen dat hun verhuizing de internationale elite van Londen kennis zal laten maken met hun visie; dat de creatieve energie van de hoofdstad zal doordringen in hun nieuwe huis en het merk als geheel. “Er is nog steeds een ambacht in Londen. Er is authenticiteit; er zijn veel ambachtslieden die er gevestigd zijn,” reflecteert Mary-Kate. “En de kunstscène is geweldig,” enthousiasmeert Ashley. “En muziek! Je hebt zulke geweldige muziek!”
© D
Zitten met de Olsens is een bizarre ervaring, want ondanks hun enorme succes – en het feit dat geen van beiden een Instagram-account heeft, wat hun mystiek alleen maar versterkt – lijken ze opmerkelijk normale jonge vrouwen. Ja, ze maken elkaars zinnen af, borstelen elkaars zorgvuldig gekamde haar uit hun gezicht en beweren “elk wakker uur” samen door te brengen, maar het is een tweeling die in elkaars zak is opgegroeid, dus dat is te verwachten. Het merkwaardigste aan hen is inderdaad hun niet aflatende gedrevenheid. Ze hoeven niet te werken, maar maken toch regelmatig zesdaagse werkweken, merchandisen hun winkels zelf en zijn betrokken bij elke merkbeslissing – van stofkeuzes tot de nuances van het ontwikkelen van een e-commerce platform. “Er is veel druk die we onszelf opleggen,” zegt Mary-Kate. “Ik heb het gevoel dat we echt geluk hebben dat we een geweldige samenwerking hebben en dat we op elkaar kunnen vertrouwen voor steun, want ik kan me voorstellen dat het zo eenzaam kan zijn.” Als ik vraag waar die druk vandaan komt, antwoorden ze meteen synchroon: “Het is aan mezelf te wijten.” Mary-Kate vervolgt: “Als je wilt dat dingen perfect of mooi zijn, is dat heel hard werken… Niets komt gemakkelijk. Dat is gewoon de manier waarop we zijn opgevoed; dat is wat we geloven dat nodig is om iets anders te doen.”
In een tijd van hectische tempo en snel-vuur succes, hun rustige, zorgvuldig gecureerde wereld is precies dat: anders. En om die reden, is het volkomen meeslepend.