De fossielen van een nieuw ontdekte neef van de Tyrannosaurus rex – een gemene, vleesetende dinosaurus met gekartelde tanden en een monsterlijk gezicht die wetenschappers het “doodshoofd” noemen – zijn ontdekt in Alberta, Canada.
Met een leeftijd van 79,5 miljoen jaar is Thanatotheristes degrootorum de oudst bekende benoemde tyrannosaurus uit het noorden van Noord-Amerika, een regio die Canada en het noordelijke deel van het westen van de Verenigde Staten omvat, aldus onderzoekers van een nieuwe studie over de ontdekking. Het is ook de eerste tot nu toe onbekende tyrannosaurussoort die in Canada wordt ontdekt in 50 jaar.
“Het zou zeker een vrij imposant dier zijn geweest, ruwweg 8 voet (2,4 meter) bij de heupen,” studie hoofdonderzoeker Jared Voris, een doctoraal student paleontologie aan de Universiteit van Calgary in Alberta, vertelde Live Science.
Related: Foto’s: Nieuw gevonden Tyrannosaurus had bijna 3-inch lange tanden
T. degrootorum leefde tijdens het Krijt, de laatste periode van het dinosaurustijdperk, dat duurde van ongeveer 145 miljoen tot 65 miljoen jaar geleden. Het imposante beest had een mond vol steakmes-achtige tanden die meer dan 7 centimeter lang waren. Van snuit tot staart was de dinosaurus ongeveer 8 meter lang, of ongeveer de lengte van vier kingsize matrassen die naast elkaar lagen.
De onderzoekers hebben slechts twee gedeeltelijke schedels en kaken van de nieuw gevonden tyrannosaurus (zodat ze de massa niet konden schatten, omdat de achterste ledematen nodig zijn voor die berekening), maar de opgegraven fossielen waren genoeg om het schepsel als een nieuw ontdekte soort te definiëren, zeiden ze.
Zoals andere tyrannosaurussen, had de “maaier des doods” (“Thanatos” is de Griekse god van de dood en “theristes” is Grieks voor “maaier,” waaruit het team Thanatotheristes afleidde), vreemde bulten op zijn schedel die hem een monsterlijk uiterlijk gaven. Maar het had ook een uniek kenmerk: een duidelijke reeks van verticale richels die van zijn ogen langs zijn bovensnuit liepen.
“Deze ribbels lijken op niets wat we ooit eerder bij andere tyrannosaurussoorten hebben gezien,” zei Voris. “
Dinosaurus aan de oever
Delen van de schedel en kaken van de dinosaurus werden ontdekt door het Canadese echtpaar John en Sandra De Groot uit Hays, Alberta, die de overblijfselen van de dinosaurus in 2010 ontdekten aan de oever van de Bow River, in het zuiden van Alberta. Een andere schedel werd vlakbij gevonden, ook in de Foremost Formation in Alberta, een gesteente-eenheid die de resten van verrassend weinig dinosaurussoorten bevat.
De enige andere dinosaurussen die in deze rotsformatie werden gevonden, waren planteneters: de gehoornde dinosaurus en Triceratops verwant Xenoceratops foremostensis en de pachycephalosaurus (een soort dinosaurus met een helmachtige schedel) Colepiocephale lambei, studie mede-onderzoeker Darla Zelenitsky, een assistent-professor in de paleontologie aan de Universiteit van Calgary, vertelde Live Science.
Gezien het feit dat deze herbivoren uit dezelfde rotslaag komen als T. degrootorum, is het een goede gok dat zij de dagelijkse specialiteit waren op het menu van de carnivoor, zei Zelenitsky.
De familie De Groot vertelde het Royal Tyrrell Museum in Alberta over de ontdekking, maar pas toen Voris de collecties van het museum doornam, realiseerde hij zich dat het om een nieuw ontdekte soort ging. Na bestudering van de bijna 3 voet lange (80 cm) schedels, vonden Voris en zijn collega’s dat T. degrootorum vergelijkbaar was met andere tyrannosaurussen in het zuiden van Alberta en Montana, waaronder Daspletosaurus, omdat het een lange en diepe snuit had.
Related: Gore ingewanden: Foto’s van een T. rex autopsie
“Deze verschillen van tyrannosaurusgroepen in andere regio’s: de lichter gebouwde verwanten, zoals Albertosaurus, die de neiging hadden iets noordelijker te leven in zuid-centraal Alberta, en meer primitieve vormen met kortere, bulldog-achtige gezichten van de zuidelijke VS, New Mexico en Utah,” zei Zelenitsky.
Het is onduidelijk waarom deze tyrannosaurussen zulke verschillende lichaamstypen en hoofdvormen hadden, maar het zou te wijten kunnen zijn aan verschillen in dieet – dat wil zeggen, het type prooi dat ze aten en hun strategie om erop te jagen, zei Zelenitsky.
De nieuwe ontdekking toont aan dat Daspletosaurus-achtige tyrannosaurussen ongeveer 80 miljoen jaar geleden aan het diversifiëren waren in het noordelijke deel van westelijk Noord-Amerika, zei Steve Brusatte, een paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland, die niet betrokken was bij de studie. Maar deze lang- en diepsnuitige tyrannosaurussen bleken in hun gebied te blijven, zei hij.
“Dit lijkt een groter thema te zijn: Er waren verschillende subgroepen van tyrannosaurussen kenmerkend voor bepaalde tijden en plaatsen, en ze mengden zich niet allemaal met elkaar,” vertelde Brusatte aan Live Science.
Bovendien was T. degrootorum niet zo groot als T. rex, die ongeveer 12 miljoen jaar later leefde, maar de ontdekking ervan toont aan dat tyrannosaurussen “niet allemaal kolossale hypercarnivoren waren zoals T. rex, maar er waren veel subgroepen die hun eigen domeinen hadden en hun eigen unieke lichaamstypen en waarschijnlijk jachtstijlen tijdens de allerlaatste Krijt periode,” zei Brusatte.
De studie werd online gepubliceerd 23 januari in het tijdschrift Cretaceous Research.
- Foto’s: Het eerste dino-fossiel gevonden in Washington
- Dinosaurusdarmen: Foto’s van een paleo-predator
- Foto’s: Nieuw gevonden dinosaurus had kleine armen, net als T. rex
Origineel gepubliceerd op Live Science.