Het belangrijkste verschil tussen de mens en Neanderthalers is hoe wij energie verbruiken en verbruiken. Het verklaart voor een groot deel waarom wij de moderne tijd hebben overleefd, terwijl onze – letterlijke – kussende neven uitstierven.
Dat is een van de interessante uitkomsten van een lang artikel van Vox’s Brain Resnick waarin het inter-soortelijke seksleven van Homo sapiens en Homo neanderthalensis wordt onderzocht.
(Elke levende persoon die niet uitsluitend van Afrikaanse afkomst is, heeft een Neanderthaler voorouder. Het lijkt erop dat Neanderthalers nooit in Afrika zijn geweest.)
Resnick sprak met Bernard Wood, een paleoantropoloog aan de George Washington University. Hier is het deel van hun gesprek dat me opviel:
“Ze hadden waarschijnlijk nog eens 600 of 700 calorieën per dag meer nodig dan een moderne mens” om hun hardere lichamen te voeden, legt hij uit – geweldig in tijden van overvloed, maar catastrofaal in een hongersnood. Zij waren de benzineslurpende pick-up truck van de hominiden. Wij waren de slimme auto.
Dat verklaart voor een deel waarom onze soort mens de Neanderthalers overklaste, zelfs als we met hen paarden.
Het is onduidelijk hoe slim of sociaal Neanderthalers waren, maar we weten dat ze nooit het soort grote, agressieve bendes vormden dat Homo sapiens deed. Ze waren krapper dan wij, en omvangrijker, met brede botten en een kort voorhoofd. We weten ook dat hun aantal afnam, en dat ze daarna rond 40.000 jaar geleden verdwenen.
Wood’s suggestie, dat Neanderthalers gewoon niet energie-efficiënt genoeg waren om perioden van schaarste te overleven, is overtuigend. (Toch, zoals hij later opmerkt, Neanderthalers in geslaagd om te overleven voor een miljoen jaar, veel langer dan we hebben tot nu toe.)
Voor de duidelijkheid: Wood beweert niet dat dit verschil in caloriebehoefte is de volledige verklaring voor de ondergang van Neanderthalers, maar hij roept wel een intrigerend beeld – een soort die gewoon meer middelen nodig dan de wereld altijd kon bieden.