“Ik kijk naar deze achtbaan en hoop dat het snel stopt,” zei Thomas, 59, over de laatste acht maanden van haar leven. “Het is zo stressvol om op deze manier te leven.”
Toen de themaparken van Californië in maart sloten, werden werknemers van Disneyland, Universal Studios Hollywood en andere parken in het ongewisse gelaten, ontheemd van banen buiten hun schuld, zonder idee wanneer – of als – ze zouden worden teruggeroepen.
De bijl staat op het punt te vallen voor duizenden Disney-werknemers. Walt Disney Co. is van plan om 28.000 mensen te ontslaan in zijn themaparken en producten en ervaring divisies, met ongeveer 10.000 van die ontslagen raken de Disneyland Resort parken, hotels en winkels in Anaheim, volgens bronnen van het bedrijf. Kennisgevingen voor deze ontslagen worden verwacht om werknemers te bereiken via e-mail tegen zondag.
Universal Studios Hollywood heeft zijn personeelsbestand al met maar liefst 7000 werknemers ingekrompen door middel van verlof, ontslagen en het inkorten van de werkploegen. Veel anderen blijven werkloosheidsuitkeringen innen, in de hoop dat ze binnenkort weer aan het werk worden geroepen naast collega’s die ze als familie beschouwen.
Maar de staat heeft de heropening van de themaparken gekoppeld aan het onder controle krijgen van de pandemie, waardoor een heropeningsdatum moeilijk te voorspellen is.
Tussen proberen veel themaparkmedewerkers om te gaan met de depressie en angst die de onzekerheid van hun omstandigheden met zich meebrengt.
“Werk was mijn ontsnapping. Het was mijn uitlaatklep en ik moest het doen,” zei Priscilla Miranda, 30, een ontslagen stage manager bij Universal Studios Hollywood. “Het was iets dat veel voor me betekende. Toen het werd weggenomen en ik de hele tijd thuis was, werd ik echt depressief.”
Voor de pandemie werkten ongeveer 135.000 mensen in Californische themaparken, en een groot aantal van hen is met verlof gestuurd of ontslagen sinds maart, toen staatsambtenaren grote bijeenkomsten afraadden. Voordat ze sloten, genereerden de parken van de staat meer dan $ 12,6 miljard aan bestedingen per jaar, veel daarvan in Zuid-Californië, de thuisbasis van zeven grote themaparken.
De werknemers van themaparken in Californië verdienen een gemiddeld jaarsalaris van ongeveer $ 41.000. Het zijn extraatjes zoals gratis parkpassen voor vrienden en familie en exclusieve previews van nieuwe attracties die de banen zo gewild maken.
Parkmedewerkers scheppen ook op over de familiaire sfeer en de hechte banden die ze vormen met collega’s.
Snel na de sluiting van de parken lieten bedrijfsfunctionarissen doorschemeren dat ze op tijd voor het zomerse toeristenseizoen zouden heropenen. Maar de pandemie nam niet snel genoeg af om dat mogelijk te maken. Nu schrijven richtlijnen van de staat voor dat de grootste themaparken pas weer open gaan als het aantal besmettingen in hun thuisdistricten aanzienlijk is gedaald. Een gezondheidsambtenaar van Orange County heeft gezegd dat dit betekent dat Disneyland waarschijnlijk niet voor de zomer van 2021 open zal kunnen gaan.
Terwijl werknemers van themaparken de hoop koesteren dat zij ooit naar hun baan in het park zullen terugkeren, hebben velen met weinig succes geprobeerd om ander werk te vinden.
“De industrie is echt stilgelegd voor zover het gaat om live entertainment,” zei Rob Siminoski, een ontslagen stage manager bij Universal Studios Hollywood die nu werkloosheidsuitkeringen en overheidssteun ontvangt voor de zorg voor zijn bejaarde moeder.
De werknemers van het themapark worden geconfronteerd met dezelfde emoties als andere Amerikanen die door de pandemie zonder werk zijn komen te zitten, volgens deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid.
Onze banen bieden ons vaak een doel en identiteit plus het gezelschap van collega’s die de dagelijkse hartzeer kunnen begrijpen die het werk met zich meebrengt, zei Vaile Wright, een klinisch psycholoog en senior directeur van innovatie in de gezondheidszorg voor de American Psychological Assn.
“Werk is waar we het grootste deel van onze tijd doorbrengen,” zei ze. “Het geeft ons routine en structuur.”
De vraag wanneer de parken weer open kunnen, draagt bij aan de gevoelens van depressie en angst, voegde Wright toe.
“Om dit niveau van onzekerheid te hebben, dat is wat echt negatieve emoties drijft,” zei ze.
Cassie Simone en Josey Montana McCoy, castleden in de “Frozen” muzikale show in het Hyperion Theater in Disney California Adventure Park, hoorden deze maand dat de show was geannuleerd, zonder plannen om deze nieuw leven in te blazen wanneer het park weer opengaat.
De show, gebaseerd op de animatiefilm “Frozen,” opende in het themapark in 2016.
Simone, die de hoofdrol van Anna in de show speelde, had sinds 2004 geacteerd in Disneyland-podiumvoorstellingen. Ze noemde haar tijd in het park een “droombaan.”
Ze is zo hecht geworden met haar Disney-medewerkers dat ze bruidsmeisje is geweest in de bruiloften van twee collega-castleden en de babyborrel van een ander heeft gepland.
“We hebben elkaar gezien door huwelijken, baby’s, scheidingen, zelfs sterfgevallen,” zei Simone.
Sinds de show eindigde, heeft ze een baan als office manager in een wellness-kliniek geland, terwijl ze audities voor commercials aan de kant neemt. Simone verdient nu genoeg geld om rond te komen, maar ze zei dat ze zich niet meer dezelfde persoon voelt.
“Ik heb een echte identiteitscrisis omdat Disney zo’n groot deel uitmaakte van wie ik ben,” zei ze, eraan toevoegend dat een groot deel van haar acteercarrière in Disneyland heeft plaatsgevonden. “Nu moet ik uitzoeken wie ik ben zonder Disney.”
Zoals de meeste van haar voormalige Disney-collega’s die met The Times spraken, zei Simone dat ze naar het park zou terugkeren als haar dat werd gevraagd. Ze zei dat ze erop vertrouwt dat Disney protocollen aanneemt om haar, andere performers en gasten te beschermen tegen het coronavirus.
McCoy, die goofy sneeuwman Olaf speelde sinds de show in 2016 begon, heeft gemengde gevoelens over de mogelijkheid om terug te keren naar Disney tijdens de pandemie. Hij maakt zich zorgen over het oplopen van het virus en het infecteren van zijn baby.
“Laten we naar de wetenschappers luisteren,” zei hij.
McCoy herinnert zich dat hij op het podium ging als Olaf toen de show lanceerde en zich realiseerde dat hij de kinderen in het publiek hun eerste in-persoonlijke weergave van de sneeuwpop gaf. Nu is hij stomverbaasd bij de gedachte dat hij dat nooit meer zal doen.
“Emotioneel komt het in golven,” zei hij. “Ik realiseer me dat de muur van veiligheid die ik had opgebouwd, langzaam begon af te brokkelen. Binnen twee dagen na de vroegtijdige geboorte van zijn zoon, lanceerden zijn “Frozen” castmates een Venmo-account om geld in te zamelen voor voedsel, borstkolf schoonmaakbenodigdheden en andere benodigdheden.
“Het was een ongelooflijk overweldigende tijd, maar onze ‘Frozen’ vrienden waren geweldig,” zei McCoy.
Hij heeft online sessies gevolgd om zijn gevoelens van verlies met een therapeut te bespreken en speelt disc golf met “Frozen” castmates om de tijd te doden. McCoy heeft gekeken naar commerciële acteerbanen; hij weet dat er weinig of geen optredens zijn in zijn favoriete vakgebied, theater.
McCoy’s vrouw heeft een fulltime baan, dus het jonge gezin heeft zijn rekeningen kunnen betalen.
Andere parkmedewerkers zijn niet zo fortuinlijk.
Miranda, de toneelmeester van de stuntshow Waterworld van Universal Studios Hollywood, werd in mei ontslagen, maar kreeg door een fout bij het ministerie van Werkgelegenheid van de staat pas in september werkloosheidsuitkeringen.
Zijn spaarrekening was bijna leeg en ze worstelde met depressieve gevoelens.
“Dit was mijn carrière,” zei Miranda. “Het was niet zomaar een baan.”
Ze begon zich beter te voelen nadat ze bij haar ouders in Rialto was gaan wonen en het EDD-geld begon te ontvangen. Maar ze is nog niet klaar om haar baan bij Universal Studios in het verleden te laten. Ze herinnert zich dat ze backstage was bij de “Waterworld”-show, het publiek hoorde brullen en zich trots voelde dat ze zo’n reactie had kunnen uitlokken.
“Ik wil niet het gevoel hebben dat ik het opgeef. Het is raar,” zei ze. “Ik heb het gevoel dat ik een opgever zou zijn als ik me er volledig van zou afkeren.”
Ook Thomas is terughoudend om haar Disney-baan op te geven, en zegt dat ze zich niet kan voorstellen dat ze elders een positie kan vinden met een hechtere groep vrienden plus genoeg fooien om tussen de $200 en $1.000 per dienst te genereren. Ze werkte sinds 2009 in verschillende restaurants in het Disneyland Resort, het meest recent in het Carthay Circle Restaurant in het Disney California Adventure Park.
Thomas woont samen met een van haar volwassen dochters en is om de week vrijwilliger bij een door de vakbond gerunde voedselbank. Ze maakt ook lange wandelingen op het strand in de buurt van haar huis in Huntington Beach om de stress en angst aan te pakken.
Voor Thomas zijn het de terugkerende gasten die het werk zo speciaal maken. Veel klanten zouden jaar na jaar bij haar eetgelegenheid langskomen om haar te begroeten. Na de sluiting van het park, zei ze, hebben sommige parkgangers thuis contact met haar opgenomen om even bij haar langs te komen.
“Ik heb hun kinderen zien opgroeien en vaste gasten zien worden,” zei ze over haar terugkerende gasten. “Voor mij is dat het beste, en er zijn niet veel bedrijven waar we zo’n relatie mee kunnen opbouwen.”
Ze houdt nog steeds hoop op een Disney-waardige happily ever after, en noemt haar huidige baanstatus “een technisch probleem.”
“Zelfs met ontslagen, zullen de beperkingen op een gegeven moment afnemen,” zei ze. “Ze moeten wel. Ik hoop dat ik daar met pensioen kan gaan. Ik heb geen interesse om ergens anders heen te gaan.”