AT&T’s inspanningen om DirecTV van de hand te doen, maken de uiteindelijke combinatie van DirecTV met Dish Network des te “onvermijdelijker”, aldus Dish-voorzitter Charlie Ergen vrijdag.
De betaal-TV oproerkraaier heeft dat woord eerder gebruikt om de oude satelliet rivalen te beschrijven, en hij bedong tijdens een gesprek met Wall Street analisten na Dish’s derde kwartaal resultaten dat hij geen nieuwe inside informatie had om te geven. Maar hij zei dat private-equitybedrijven die DirecTV controleren – het meest waarschijnlijke scenario op korte termijn terwijl biedingen worden geëvalueerd door AT&T – betekent dat “of het nu over een jaar is of over 10 jaar, ik geloof dat het onvermijdelijk is dat deze bedrijven samenkomen.”
AT&T heeft geen publiek commentaar gegeven op het proces van het herscholen van zijn betaaltelevisie-activiteiten, die in het derde kwartaal meer dan 600.000 abonnees verloren. Een woordvoerder weigerde commentaar te geven op de status van de DirecTV-besprekingen toen hij door Deadline werd gecontacteerd. CNBC meldde onlangs dat één scenario dat wordt overwogen, AT&T een investeerder zou blijven terwijl het de noodlijdende activa van zijn met schulden beladen balans zou halen. Apollo Global Management wordt gezien als een kandidaat om de leidende rol te spelen bij het exploiteren van DirecTV, hoewel aanbiedingen van anderen in de mix zijn en het proces naar verwachting nog een maand of zo zal duren.
Na het kopen van DirecTV voor $ 49 miljard in 2015, AT&T wordt gezegd dat het aanbiedingen bejaagt die het waarderen in het bereik van $ 15 miljard – $ 20 miljard, waardoor de overname een van de minst succesvolle is in de recente geschiedenis van het mediabedrijf. Met een nettoschuld van 151 miljard dollar onderzoekt AT&T een reeks verkopen van activa en kostenverlagingen. De aandelen van het bedrijf zijn onlangs gedaald tot ongeveer 27 dollar, een dieptepunt in 10 jaar, en het bedrijf blijft zich inzetten voor het betalen van een dividend aan de aandeelhouders. Het is onwaarschijnlijk dat het bedrijf in staat zal zijn om het dividend op te schorten gezien het hoge niveau van individueel eigendom van het aandeel, in tegenstelling tot institutionele houders die niet noodzakelijk rekenen op dividendinkomsten.
Terwijl de traditionele satellietbusiness zich in een seculiere neergang bevindt, hebben streaming tv-pakketten flitsen van belofte getoond. Dish’s Sling TV won meer dan 200.000 abonnees in het derde kwartaal en bereikte bijna 2,5 miljoen in totaal, en YouTube en Hulu hebben beide de grens van 3 miljoen overschreden. AT&T TV Now, dat in 2016 werd gelanceerd als DirecTV Now, is de afgelopen paar jaar slecht gestruikeld en rapporteerde vorige maand 683.000 abonnees, ongeveer een derde van de bijna 1,9 miljoen die het op zijn hoogtepunt had.
WarnerMedia Parent AT&T Names William Kennard, Former FCC Chief, As Chairman Of The Board
Een van de redenen voor de gestage daling is een verschuiving in de bedrijfsfocus geweest, waarbij AT&T de nadruk legt op AT&T TV, een streaming TV-opzet die het in maart nationaal heeft uitgerold. In tegenstelling tot het Now-aanbod, vereist AT&T TV een contract en hardware. Voormalig CEO Randall Stephenson zei in 2019 dat het het “werkpaard” voor het bedrijf zou zijn, waardoor duidelijk werd dat DirecTV die status had verloren.
David Gandler, CEO van opkomende streaming-tv-aanbieder FuboTV, die onlangs naar de beurs ging en voorspelt tegen het einde van 2020 ten minste 410.000 abonnees te hebben, zegt dat private equity-geld geen wondermiddel is voor DirecTV, vooral zijn internetbundel. “Het vereist technische innovatie en een toewijding om een product te leveren waar consumenten echt van houden,” zei hij in een interview. “Het is niet alleen iets waar je geld naar gooit.”
Ergen zei dat een van de drijvende krachten achter een potentiële Dish-combo is dat veel programmeurs die distributiedeals doen met satellietoperators “hun eigen OTT-product hebben dat goed concurreert met wat we doen,” waardoor het belangrijk is om spieren te hebben. Ook, ondanks de zorgen van de regelgevers, stelde hij, “het is in het belang van de consument dat er schaalgrootte is.”
De herstructurering van DirecTV zou waarschijnlijk moeten gebeuren voordat AT&T bereid is om “regelgevingsrisico’s” op zich te nemen, zei Ergen. De overname van Time Warner door het bedrijf voor 85 miljard dollar werd maandenlang tegengehouden nadat het ministerie van Justitie bijna zijn goedkeuring had gegeven. De antitrustafdeling van de DOJ spande te elfder ure een rechtszaak aan om de deal te blokkeren, maar die werd resoluut verworpen door een federale rechter, een beslissing die in beroep werd bevestigd. De ervaring van het afweren van de rechtszaak was een langdurige en kostbare die AT&T waarschijnlijk niet wil herhalen.
Elders tijdens de earnings call, zei Ergen dat lineaire sportprogrammering “deel uitmaakt van het ecosysteem” en een sector is die “er nog lang zal zijn.” Ondanks het laten vallen van de 22 voorheen Fox-eigendom regionale sportnetwerken die nu worden gerund door een door Sinclair Broadcast Group geleid consortium, “We hebben de sport niet opgegeven.”
Ergen zei dat het steeds belangrijker wordt dat de economie en de details van sport-tv worden gereviseerd. “Dingen moeten veranderen,” zei hij, met inbegrip van het traditionele model van het beoordelen van carriage fees aan alle abonnees voor programma’s die slechts enkelen van hen bekijken.
Gevraagd naar T-Mobile’s zojuist gelanceerde TVision-service, waarvan de pakketten beginnen bij $ 10 per maand, noemde Ergen het “agressief en concurrerend.” Hij voegde eraan toe: “We zullen op de top van ons spel moeten zijn om te concurreren. Ze slaan duidelijk de bal uit het park in termen van uitvoering. “