(www.AllMusic.com)
De meest succesvolle zwarte artiesten van de jaren ’60, de Supremes rivaliseerden een tijdlang zelfs met de Beatles wat betreft hun commerciële aantrekkingskracht, met op een gegeven moment vijf nummer één singles op een rij. Critici hebben de Supremes vaak ondergewaardeerd, door hun werk te categoriseren als meer lichtgewicht dan dat van de beste soulsterren (of zelfs de beste Motown sterren), en door hen te zien als een instrument voor Berry Gordy’s cross-over aspiraties. Het lijdt geen twijfel dat de Supremes evenveel pop als soul uitbrachten, dat zelfs sommige van hun grootste hits formulematig konden klinken, en dat zij waarschijnlijk de zwarte artiesten waren die het meest succesvol waren in het infiltreren in de smaak en de televisies van midden Amerika. Dit doet niets af aan hun buitengewone prestaties of hun goede muziek, waarvan het beste de vraag pop vs. soul met zijn uitmuntendheid onbeslist maakt.
The Supremes waren geen succesverhaal van de ene dag op de andere, hoewel het daar misschien wel op leek toen ze met een zekere regelmaat de hitlijsten begonnen te bestormen. Het trio dat beroemd zou worden als de Supremes — Diana Ross, Mary Wilson, en Florence Ballard — ontmoette elkaar eind jaren ’50 in Detroits Brewster woonwijk. Oorspronkelijk bekend als de Primettes, waren ze een kwartet (Barbara Martin was het vierde lid) toen ze hun eerste single maakten voor het Lupine label in 1960. Tegen de tijd dat ze debuteerden voor Motown in 1961, waren ze omgedoopt tot de Supremes; Barbara Martin reduceerde ze tot een trio toen ze vertrok na hun eerste single.
De eerste Motown opnamen van de Supremes waren veel meer meisjes-groep georiënteerd dan hun latere hits. Bovendien hadden ze niet allemaal Diana Ross als leadzanger; Flo Ballard, die geacht werd een even goede of betere stem te hebben, zong ook als leadzangeres. Ondanks een lange reeks flops, bleef Berry Gordy ervan overtuigd dat de groep uiteindelijk één van Motown’s grootste zou worden. Tegen de tijd dat ze eindelijk hun eerste Top 40 hit hadden, “When the Lovelight Starts Shining Through His Eyes” eind 1963, had Ross de lead zang voorgoed overgenomen.
Ross was niet de meest getalenteerde zangeres bij Motown; Martha Reeves en Gladys Knight in het bijzonder hadden superieure talenten. Wat ze wel had, was de meest pure pop aantrekkingskracht. Gordy’s geduld en aandacht betaalden zich uit in het midden van 1964 toen “Where Did Our Love Go” naar nummer één ging. Geschreven door Holland-Dozier-Holland, werd het het prototype voor hun reeks van vijf opeenvolgende nummer één hits in 1964-1965 (waaronder ook “Baby Love,” “Stop! In the Name of Love,” “Come See About Me,” en “Back in My Arms Again”). Ross’ kirrende zang zou het decoratieve achtergrondkoor van de Supremes vormen, overgebracht op televisie en live optredens met zeer gestileerde choreografie en visuele stijl. Holland-Dozier-Holland zou alle hits van de Supremes schrijven en produceren tot eind 1967.
Niet alle singles van de Supremes werden nummer één na 1965, maar ze deden het meestal erg goed, en waren geschreven en geproduceerd met genoeg variatie (maar genoeg van een karakteristiek geluid) om voortdurende interesse te verzekeren. Het hitparade nummer (en ongewoon hard) “You Keep Me Hangin’ On” was de beste van hun mid-periode hits. Achter de schermen waren er wat problemen in de maak, hoewel die pas lang daarna aan het licht kwamen. Andere Motown sterren (vooral Martha Reeves) namen het kwalijk wat zij zagen als de buitensporige aandacht die Gordy aan Ross gaf, ten koste van andere artiesten op het label. De andere Supremes zelf voelden zich steeds meer naar de achtergrond verdrongen. Halverwege 1967 werd Ballard, als gevolg van wat als steeds onprofessioneler gedrag werd beschouwd, vervangen door Cindy Birdsong (van Patti LaBelle & the Bluebelles). Ballard werd een van de grootste tragedies in de rockwereld, belandde uiteindelijk in de bijstand en stierf in 1976.
Na Ballard’s vertrek, werd de groep gefactureerd als Diana Ross & the Supremes, wat speculaties voedde dat Ross werd klaargestoomd voor een solocarrière. The Supremes hadden een groot jaar in 1967, en verwerkten zelfs wat milde psychedelische invloeden in “Reflections.” Holland-Dozier-Holland verliet Motown echter rond deze tijd, en de kwaliteit van de platen van de Supremes leed daaronder (net als de Motown organisatie in zijn geheel). De Supremes waren nog steeds supersterren, maar als eenheid vielen ze uiteen; er wordt gezegd dat Wilson en Birdsong niet eens op hun laatste hits zongen, waarvan er een paar (“Love Child” en “Someday We’ll Be Together”) tot hun beste behoorden.
In november 1969 werd Ross’ aanstaande vertrek voor een solocarrière aangekondigd, hoewel ze nog een paar data met hen speelde, de laatste in Las Vegas in januari 1970. Jean Terrell verving Ross, en de groep ging door tot 1977, met nog enkele personeelswisselingen (hoewel Mary Wilson er altijd bij betrokken was). Sommige van de vroege Ross-loze singles waren goede platen, vooral “Stoned Love”, “Nathan Jones”, en het Supremes/Four Tops duet “River Deep — Mountain High”. Maar weinig groepen zijn in staat geweest om de gelegenheid aan te grijpen na het verlies van hun boegbeeld, en de Supremes bleken geen uitzondering, en haalden zelden de hitlijsten na 1972. Het is het Diana Ross-geleide tijdperk van de jaren ’60 waarvoor ze herinnerd zullen worden.
Diana Ross – Solo
Als soloartieste is Diana Ross een van de meest succesvolle zangeressen van het rocktijdperk. Als je haar werk als leadzangeres van de Supremes in de jaren zestig meetelt, is ze misschien wel de meest succesvolle. Met haar vriendinnen Mary Wilson, Florence Ballard en Barbara Martin vormde Ross in 1959 het vocale kwartet de Primettes. In 1960 werden ze getekend bij het lokale Motown Records, en veranderden hun naam in de Supremes in 1961. Martin verliet de groep, en de groep ging verder als trio. Gedurende de volgende acht jaar scoorden de Supremes (omgedoopt tot “Diana Ross and the Supremes” in 1967, toen Cindy Birdsong Ballard verving) 12 nummer 1 pophits. Na de laatste, “Someday We’ll Be Together” (oktober 1969), begon Ross aan een solocarrière.
Motown koppelde haar aanvankelijk aan de schrijvers/producers Nickolas Ashford en Valerie Simpson, die haar vier Top 40 pophits bezorgden, waaronder het nummer één “Ain’t No Mountain High Enough” (juli 1970). Ross begon te acteren en speelde de hoofdrol in een film biografie van Billie Holiday, Lady Sings the Blues (november 1972). De soundtrack werd nummer één, en Ross werd genomineerd voor een Academy Award.
Ze keerde terug naar de platenindustrie met het Top Tien album Touch Me in the Morning (juni 1973) en de hitlijst-topping titelsong. Dit werd gevolgd door een duet-album met Marvin Gaye, Diana & Marvin (oktober 1973), dat drie hits opleverde. Ross acteerde in haar tweede film, Mahogany (oktober 1975), en het bracht haar nog een hitnotering in de themasong, “Do You Know Where You’re Going To.” Dat en haar volgende nummer één, het disco-georiënteerde “Love Hangover” (maart 1976), stonden op haar tweede album dat simpelweg Diana Ross (februari 1976) werd getiteld, en dat de Top Tien bereikte.
Ross’ derde filmrol kwam in The Wiz (oktober 1978). The Boss (mei 1979) werd een gouden album, gevolgd door het platina-album Diana (mei 1980) (het tweede van haar soloalbums met die naam, hoewel het andere, een tv-soundtrack uit 1971, een uitroepteken had). Het bevatte de nummer één single “Upside Down” en de Top Tien hit “I’m Coming Out.”
Ross scoorde een derde Top Tien hit in 1980 met het zingen van het titel thema uit de film It’s My Turn. Daarna scoorde ze de grootste hit van haar carrière met een ander filmthema, in duet met Lionel Richie op “Endless Love” (juni 1981). Het was haar laatste grote hit bij Motown; na meer dan 20 jaar, vertrok ze naar RCA. Ze werd onmiddellijk beloond met een miljoen-verkopend album, getiteld naar haar remake van de oude Frankie Lymon and the Teenagers hit, “Why Do Fools Fall in Love,” wat haar volgende Top Tien hit werd. Het album bevatte ook de Top Tien hit “Mirror, Mirror.”
Silk Electric (oktober 1982) was een goud-seller, met de Top Tien hit “Muscles,” geschreven en geproduceerd door Michael Jackson, en Swept Away (september 1984) was een ander succesvol album, met de hit “Missing You,” maar Ross had moeite om platen te verkopen in de tweede helft van de jaren 1980. Tegen 1989 was ze teruggekeerd naar Motown, en tegen 1993 richtte ze zich meer op pop standards, met name op het concert album Diana Ross Live: The Lady Sings…Jazz & Blues, Stolen Moments (april 1993).
Motown bracht in oktober 1993 een vier cd’s/cassettes tellende retrospectieve box uit, Forever Diana, en in 1994 publiceerde de zangeres haar autobiografie. Take Me Higher volgde een jaar later, en in 1999 keerde ze terug met Every Day Is a New Day. Gift of Love, dat in 2000 verscheen, werd gepromoot door een concerttournee met de Supremes, hoewel Mary Wilson noch Cindy Birdsong verschenen — hun rollen werden in plaats daarvan overgenomen door zangeressen Lynda Laurence en Scherrie Payne, die geen van beiden ooit met Ross hadden opgetreden tijdens de gloriedagen van de groep.
In 2006 bracht Motown eindelijk Ross’ verloren album Blue uit, een verzameling standards die oorspronkelijk bedoeld was als de opvolger van Lady Sings the Blues. Het album I Love You uit 2007 bevatte nieuwe interpretaties van bekende liefdesliedjes. Dat jaar werden haar bijdragen aan de podiumkunsten erkend tijdens de jaarlijkse Kennedy Center Honors, en eerde BET haar met een Lifetime Achievement Award. In de loop van het volgende decennium toerde ze regelmatig en had ze een residentie in The Venetian in Las Vegas. President Obama reikte haar in 2016 de Presidential Medal of Freedom uit. Ondertussen gaf Motown een handvol Ross anthologieën uit, met als bekendste Diamond Diana: The Legacy Collection.
Bekijk enkele van onze favoriete Diana Ross & The Supremes Video’s
(klik op het icoontje linksboven voor de afspeellijst)
Bekijk enkele van onze favoriete Diana Ross Solo Video’s
(klik op het icoontje linksboven voor de afspeellijst)