Woestijnen zijn gebieden waar heel weinig neerslag valt. Mensen gebruiken vaak de bijvoeglijke naamwoorden “heet,” “droog,” en “leeg” om woestijnen te beschrijven, maar deze woorden vertellen niet het hele verhaal. Hoewel sommige woestijnen zeer heet zijn, met dagtemperaturen tot 54°C (130°F), hebben andere woestijnen koude winters of zijn het hele jaar door koud. En de meeste woestijnen zijn verre van leeg en levenloos en herbergen een grote verscheidenheid aan planten, dieren en andere organismen. Mensen hebben zich duizenden jaren lang aangepast aan het leven in de woestijn.
Een ding hebben alle woestijnen gemeen: ze zijn dor, of droog. De meeste deskundigen zijn het erover eens dat een woestijn een gebied is waar niet meer dan 25 centimeter (10 inches) neerslag per jaar valt. De hoeveelheid verdamping in een woestijn is vaak veel groter dan de jaarlijkse neerslag. In alle woestijnen is er weinig water beschikbaar voor planten en andere organismen.
Woestijnen komen op elk continent voor en beslaan ongeveer een vijfde van het landoppervlak van de aarde. Er wonen ongeveer 1 miljard mensen – een zesde van de wereldbevolking.
Hoewel het woord “woestijn” doet denken aan een zee van stuivend zand, bedekken duinen slechts ongeveer 10 procent van de woestijnen op aarde. Sommige woestijnen zijn bergachtig. Andere zijn droge vlakten van rots, zand, of zoutvlaktes.
Soorten woestijnen
De woestijnen van de wereld kunnen in vijf soorten worden verdeeld-subtropische, kust-, regenschaduw-, binnenland-, en poolwoestijnen. De woestijnen zijn in deze typen onderverdeeld naar de oorzaken van hun droogte.
Subtropische woestijnen
Subtropische woestijnen worden veroorzaakt door de circulatiepatronen van luchtmassa’s. Men vindt ze langs de Kreeftskeerkring, tussen 15 en 30 graden ten noorden van de evenaar, of langs de Steenbokskeerkring, tussen 15 en 30 graden ten zuiden van de evenaar.
Hitte, vochtige lucht stijgt op in de atmosfeer nabij de evenaar. Terwijl de lucht opstijgt, koelt deze af en laat zijn vocht vallen in de vorm van zware tropische regens. De resulterende koelere, drogere luchtmassa beweegt zich weg van de evenaar. Als ze de tropen nadert, daalt de lucht en warmt weer op. De dalende lucht belemmert de vorming van wolken, zodat er weinig regen op het land valt.
De grootste hete woestijn ter wereld, de Sahara, is een subtropische woestijn in Noord-Afrika. De Saharawoestijn is bijna zo groot als het hele vasteland van de Verenigde Staten. Andere subtropische woestijnen zijn de Kalahari-woestijn in zuidelijk Afrika en de Tanami-woestijn in Noord-Australië.
Kustwoestijnen
Koude oceaanstromingen dragen bij aan de vorming van kustwoestijnen. Lucht die naar de kust waait, afgekoeld door het contact met koud water, produceert een mistlaag. Deze zware mist drijft op het land. Hoewel de luchtvochtigheid hoog is, zijn de atmosferische veranderingen die normaal tot regenval leiden niet aanwezig. Een kustwoestijn kan bijna geheel regenloos zijn, maar toch vochtig met mist.
De Atacama-woestijn, aan de kusten van de Stille Oceaan in Chili, is een kustwoestijn. Sommige gebieden van de Atacama zijn vaak bedekt met mist. Maar de regio kan tientallen jaren zonder neerslag. In feite is de Atacama-woestijn de droogste plek op aarde. Sommige weerstations in de Atacama hebben nog nooit een druppel regen geregistreerd.
Rain Shadow Deserts
Rain shadow deserts exist near the leeward slopes of some mountain ranges. Lijwaartse hellingen zijn van de heersende winden afgekeerd.
Wanneer vochtige lucht een bergketen raakt, wordt deze gedwongen te stijgen. De lucht koelt dan af en vormt wolken die vocht laten vallen op de loefzijde (naar de wind gekeerde) hellingen. Wanneer de lucht over de bergtop beweegt en begint af te dalen van de lijzijde, is er weinig vocht meer over. De dalende lucht warmt op, waardoor het moeilijk wordt voor wolken om zich te vormen.
De Death Valley, in de Amerikaanse staten Californië en Nevada, is een regenschaduwwoestijn. Death Valley, de laagste en droogste plek in Noord-Amerika, ligt in de regenschaduw van het Sierra Nevada-gebergte.
Interieure woestijnen
Interieure woestijnen, die zich in het hart van continenten bevinden, bestaan omdat ze niet door vochtige winden worden bereikt. Tegen de tijd dat luchtmassa’s uit kustgebieden het binnenland bereiken, hebben ze al hun vocht verloren. Woestijnen in het binnenland worden ook wel binnenwoestijnen genoemd.
De Gobiwoestijn, in China en Mongolië, ligt honderden kilometers van de oceaan. De winden die de Gobi bereiken, hebben al lang hun vocht verloren. De Gobi ligt ook in de regenschaduw van het Himalaya-gebergte in het zuiden.
Poolwoestijnen
Delen van het Noordpoolgebied en Antarctica zijn geclassificeerd als woestijnen. Deze poolwoestijnen bevatten grote hoeveelheden water, maar het grootste deel daarvan zit het hele jaar door opgesloten in gletsjers en ijskappen. Dus, ondanks de aanwezigheid van miljoenen liters water, is er eigenlijk weinig beschikbaar voor planten en dieren.
De grootste woestijn in de wereld is ook de koudste. Bijna het gehele continent Antarctica is een poolwoestijn, met weinig neerslag. Weinig organismen zijn bestand tegen het ijskoude, droge klimaat van Antarctica.
Veranderende woestijnen
De gebieden die nu woestijn zijn, waren niet altijd zo droog. Tussen 8000 en 3000 v. Chr., bijvoorbeeld, had de Sahara een veel milder, vochtiger klimaat. Klimatologen noemen deze periode de “Groene Sahara.”
Archeologisch bewijs van vroegere nederzettingen is overvloedig aanwezig midden in wat nu dorre, onproductieve gebieden van de Sahara zijn. Deze bewijzen omvatten rotstekeningen, graven en werktuigen. Fossielen en artefacten tonen aan dat linde- en olijfbomen, eiken en oleanders ooit in de Sahara bloeiden. Olifanten, gazellen, neushoorns, giraffen en mensen gebruikten door beken gevoede poelen en meren.
Er waren nog drie of vier andere vochtige perioden in de Sahara. Vergelijkbare weelderige omstandigheden bestonden nog maar 25.000 jaar geleden. Tussen de vochtige perioden kwamen perioden van droogte die veel leken op die van vandaag.
De Sahara is niet de enige woestijn waar zich dramatische klimaatveranderingen hebben voorgedaan. De Ghaggar-rivier, in wat nu India en Pakistan is, was een belangrijke waterbron voor Mohenjo-daro, een stedelijk gebied van de oude Indus-vallei beschaving. In de loop der tijd is de Ghaggar van loop veranderd en stroomt nu alleen nog tijdens het regenseizoen. Mohenjo-daro maakt nu deel uit van de uitgestrekte woestijnen Thar en Cholistan.
De meeste woestijnen op aarde zullen perioden van klimaatverandering blijven ondergaan.
Woestijnkenmerken
De luchtvochtigheid – de waterdamp in de lucht – is in de meeste woestijnen bijna nul. Lichte regenbuien verdampen vaak in de droge lucht en bereiken nooit de grond. Regenbuien komen soms als hevige wolkbreuken. Een wolkbreuk kan in een uur tijd tot 25 centimeter regen brengen – de enige regen die de woestijn het hele jaar door krijgt.
De vochtigheid in de woestijn is meestal zo laag dat er niet genoeg waterdamp is om wolken te vormen. De zonnestralen slaan neer door de wolkenloze hemel en bakken het land. De grond verwarmt de lucht zo erg dat de lucht opstijgt in golven die je echt kunt zien. Deze glinsterende golven verwarren het oog, waardoor reizigers vervormde beelden zien, luchtspiegelingen genaamd.
Temperatuurextremen zijn een kenmerk van de meeste woestijnen. In sommige woestijnen lopen de temperaturen zo hoog op dat mensen gevaar lopen uit te drogen en zelfs te sterven. s Nachts koelen deze gebieden snel af omdat ze niet geïsoleerd worden door vochtigheid en wolken. Temperaturen kunnen dalen tot 4°C of lager.
In de Chihuahuan-woestijn, in de Verenigde Staten en Mexico, kan de temperatuur op één dag met tientallen graden verschillen. Overdag kan de temperatuur in de Chihuahua oplopen tot meer dan 37°C, terwijl de temperatuur ’s nachts kan dalen tot onder het vriespunt (0°C of 32°F).
Winden met snelheden van ongeveer 100 kilometer per uur razen door sommige woestijnen. Met weinig vegetatie om het tegen te houden, kan de wind zand en stof over hele continenten en zelfs oceanen meevoeren. De windstormen in de Sahara slingeren zoveel materiaal de lucht in dat het Afrikaanse stof soms de Atlantische Oceaan oversteekt. Zonsondergangen aan de Atlantische kust van de Amerikaanse staat Florida, bijvoorbeeld, kunnen geel gekleurd zijn.
De eerste bezoekers van woestijnen zijn vaak verbaasd over de ongewone landschappen, die duinen, torenhoge kale pieken, platte rotsformaties en glad gepolijste ravijnen kunnen omvatten. Deze kenmerken verschillen van die van nattere gebieden, die vaak zacht afgerond zijn door regelmatige regenval en verzacht door weelderige vegetatie.
Water helpt woestijnlandschappen vorm te geven. Tijdens een plotselinge storm schuurt het water het droge, hardgebakken land uit en verzamelt zand, rotsen en ander los materiaal terwijl het stroomt. Terwijl het modderige water bergafwaarts raast, snijdt het diepe kanalen uit, die arroyos of wadi’s worden genoemd. Een onweersbui kan een snelstromende waterstroom – een flash flood – door een droge arroyo sturen. Zo’n stortvloed kan alles en iedereen op zijn pad wegvagen. Veel woestijngebieden ontmoedigen om deze reden bezoekers om te gaan wandelen of kamperen in de arroyos.
Zelfs stedelijke gebieden in woestijnen kunnen kwetsbaar zijn voor overstromingen. De stad Jeddah, Saoedi-Arabië, ligt in de Arabische woestijn. In 2011 werd Jeddah getroffen door een plotseling onweer en een plotselinge overstroming. Wegen en gebouwen werden weggespoeld en meer dan 100 mensen kwamen om.
Zelfs in een woestijn slijten water en wind uiteindelijk zachter gesteente weg. Soms worden rotsen uitgesleten tot heuvelachtige formaties, zoals mesa’s en buttes. Aan de voet van deze formaties laat het water zijn last van grind, zand en andere sedimenten vallen en vormt zo afzettingen die alluviale fans worden genoemd.
Vele woestijnen hebben geen afwatering naar een rivier, meer, of oceaan. Regenwater, inclusief water van plotselinge overstromingen, verzamelt zich in grote depressies die bekkens worden genoemd. De ondiepe meren die zich in bekkens vormen verdampen uiteindelijk en laten playa’s achter, of met zout bedekte meerbeddingen. Playas, ook wel putten, pannen of zoutvlaktes genoemd, kunnen honderden kilometers breed zijn.
De Black Rock Desert in de Amerikaanse staat Nevada is bijvoorbeeld alles wat er over is van het prehistorische Lahontanmeer. Het harde, vlakke oppervlak van woestijnzoutvlaktes is vaak ideaal voor autoraces. In 1997 vestigde de Britse piloot Andy Green het landsnelheidsrecord in de Black Rock Desert: 1.228 kilometer per uur (763 mijl per uur). Green’s voertuig, de ThrustSSC, was de eerste auto die de geluidsbarrière doorbrak.
De wind is de belangrijkste beeldhouwer van de zandheuvels van een woestijn, duinen genaamd. De wind bouwt duinen die tot 180 meter hoog kunnen worden. Duinen migreren voortdurend met de wind. Meestal verschuiven ze een paar meter per jaar, maar een bijzonder hevige zandstorm kan een duin in één dag 20 meter verplaatsen.
Zandstormen kunnen alles op hun pad bedelven – stenen, velden en zelfs steden. Een legende vertelt dat de Perzische keizer Cambyses II rond 530 v. Chr. een leger van 50.000 man naar de Siwa Oase in West Egypte stuurde. Halverwege werd de hele groep opgeslokt door een enorme zandstorm. Archeologen in de Sahara zijn sindsdien tevergeefs op zoek naar het “verloren leger van Cambyses”.
Water in de woestijn
Regen is gewoonlijk de belangrijkste bron van water in een woestijn, maar het valt zeer zelden. Veel woestijnbewoners zijn afhankelijk van grondwater, opgeslagen in waterhoudende lagen onder de oppervlakte. Grondwater is afkomstig van regen of andere neerslag, zoals sneeuw of hagel. Het sijpelt in de grond, waar het duizenden jaren kan blijven.
Ondergronds water stijgt soms naar de oppervlakte en vormt bronnen of sijpelingen. In de buurt van zo’n waterbron kan een vruchtbaar groen gebied ontstaan, een oase of cienega. Ongeveer 90 grote, bewoonde oases strekken zich uit over de Sahara. Deze oases worden ondersteund door enkele van ’s werelds grootste voorraden ondergronds water. Mensen, dieren en planten omringen deze oases, die een stabiele toegang bieden tot water, voedsel en onderdak.
Wanneer het grondwater niet naar de oppervlakte sijpelt, boren de mensen vaak in de grond om het te bereiken. Veel woestijnsteden, van het Amerikaanse zuidwesten tot het Midden-Oosten, zijn voor hun watervoorziening sterk afhankelijk van dergelijke watervoerende lagen. Israëlische plattelandsgemeenschappen, kibboetsim genaamd, steunen op waterhoudende grondlagen om water te leveren voor gewassen en zelfs viskweek in de droge Negev-woestijn.
Boringen in waterhoudende grondlagen leveren water op voor drinkwater, landbouw, industrie en hygiëne. Dit gaat echter ten koste van het milieu. Het duurt lang voordat watervoerende lagen weer zijn gevuld. Als woestijngemeenschappen grondwater sneller gebruiken dan het wordt aangevuld, kunnen er watertekorten ontstaan. De Mojave-woestijn in Zuid-Californië en Nevada is bijvoorbeeld aan het verzakken als gevolg van uitputting van de aquifer. De bloeiende woestijngemeenschappen van Las Vegas, Nevada, en het “Inland Empire” van Californië gebruiken sneller water dan de aquifer wordt bijgevuld. Het waterpeil in de aquifer is sinds de jaren 1950 wel 30 meter gezakt, terwijl het land boven de aquifer wel 10 centimeter is gezakt.
Rivieren zorgen soms voor water in een woestijn. De Colorado rivier, bijvoorbeeld, stroomt door drie woestijnen in het Amerikaanse zuidwesten: de Great Basin, de Sonoran, en de Mojave. Zeven staten – Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico, Nevada, Arizona en Californië – zijn voor een deel van hun watervoorziening afhankelijk van deze rivier.
Mensen veranderen vaak rivieren om te helpen water te verdelen en op te slaan in een woestijn. Het ecosysteem van de Nijl domineert bijvoorbeeld het oostelijk deel van de Sahara-woestijn. De Nijl is de meest betrouwbare, overvloedige bron van zoet water in de regio. Tussen 1958 en 1971 bouwde de Egyptische regering een enorme dam in de Boven-Nijl (het zuidelijke deel van de rivier, dicht bij de grens van Egypte met Soedan). De Aswandam benut de kracht van de Nijl voor hydro-elektriciteit die in de industrie wordt gebruikt. De dam slaat ook water op in een kunstmatig aangelegd meer, het Nassermeer, om de bevolking en de landbouw van het land tegen droogte te beschermen.
De bouw van de Aswan High Dam was een enorm technisch project. Plaatselijke woestijngemeenschappen kunnen op kleinere schaal rivieren omleiden. Overal in het Midden-Oosten hebben gemeenschappen kunstmatige wadi’s gegraven, waar tijdens het regenseizoen zoet water kan stromen. In landen als Jemen kunnen kunstmatige wadi’s in bepaalde perioden van het jaar genoeg water aanvoeren om wildwatervaarten te maken.
Wanneer woestijnen en watervoorraden staats- en landsgrenzen overschrijden, vechten mensen vaak om waterrechten. Dit is gebeurd tussen de staten in het stroomgebied van de Colorado rivier, die vele jaren hebben onderhandeld over de verdeling van het water van de rivier. De snel groeiende bevolking van Californië, Nevada en Arizona heeft het probleem nog verergerd. Overeenkomsten die in het begin van de 20e eeuw werden gesloten, hielden geen rekening met de waterrechten van de inheemse Amerikanen. De Mexicaanse toegang tot de Colorado, die zijn delta heeft in de Mexicaanse staat Baja California, werd genegeerd. De woestijnlandbouw, waaronder de katoenproductie, eiste een groot deel van de Colorado op. Bij de bouw van de dammen werd geen rekening gehouden met de milieueffecten ervan. De staten in het stroomgebied van de Colorado onderhandelen nog steeds om zich voor te bereiden op de bevolkingsgroei, de ontwikkeling van de landbouw en de mogelijkheid van toekomstige droogteperioden.
Leven in de woestijn
Planten en dieren passen zich op vele manieren aan woestijnhabitats aan. Woestijnplanten groeien ver uit elkaar, zodat ze zoveel mogelijk water om zich heen kunnen krijgen. Deze afstand geeft sommige woestijngebieden een desolaat uiterlijk.
In sommige woestijnen hebben planten unieke bladeren om zonlicht op te vangen voor fotosynthese, het proces dat planten gebruiken om voedsel te maken. Kleine poriën in de bladeren, huidmondjes genoemd, nemen kooldioxide op. Wanneer ze opengaan, laten ze ook waterdamp ontsnappen. In de woestijn zouden al deze huidmondjes een plant snel uitdrogen. Daarom hebben woestijnplanten meestal kleine, wasachtige bladeren. Cactussen hebben helemaal geen bladeren. Zij produceren voedsel in hun groene stengels.
Sommige woestijnplanten, zoals cactussen, hebben ondiepe, wijdverspreide wortelsystemen. De planten nemen snel water op en slaan het op in hun cellen. Saguaro cactussen, die in de Sonorawoestijn van Arizona en Noord-Mexico leven, zetten zich uit als accordeons om water op te slaan in de cellen van hun stammen en takken. Een grote saguaro is een levende opslagtoren die honderden liters water kan bevatten.
Andere woestijnplanten hebben zeer diepe wortels. De wortels van een mesquite, bijvoorbeeld, kunnen water meer dan 30 meter (100 voet) onder de grond bereiken.
Mesquieten, saguaro’s en veel andere woestijnplanten hebben ook doornen om ze tegen grazende dieren te beschermen.
Veel woestijnplanten zijn eenjarig, wat betekent dat ze maar één seizoen leven. Hun zaden kunnen jarenlang sluimeren tijdens lange droge periodes. Als het eindelijk regent, ontkiemen de zaden snel. Planten groeien, bloeien, produceren nieuwe zaden, en sterven, vaak in een korte tijdspanne. Een drijfnatte regenbui kan een woestijn bijna van de ene dag op de andere veranderen in een wonderland van bloemen.
Dieren die zich hebben aangepast aan een woestijnomgeving worden xerocoles genoemd. Xerocoles omvatten soorten insecten, reptielen, vogels en zoogdieren. Sommige xerocoles vermijden de zon door in de schaarse schaduw te rusten. Velen ontsnappen aan de hitte in koele holen die ze in de grond graven. De fennec vos, bijvoorbeeld, is inheems in de Sahara woestijn. Fennec vossengemeenschappen werken samen om grote holen te graven, sommige wel 93 vierkante meter groot. In deze holen kan zich dauw verzamelen, waardoor de vossen van vers water worden voorzien. Fennec vossen hebben zich echter zo aangepast dat ze helemaal geen water hoeven te drinken: Hun nieren houden genoeg water vast uit het voedsel dat ze eten.
De meeste xerocoles zijn nachtdieren. Ze slapen tijdens de warme dagen en jagen en foerageren ’s nachts. Woestijnen die overdag desolaat lijken, zijn zeer actief in de koele nachtlucht. Vossen, coyotes, ratten en konijnen zijn allemaal nachtelijke woestijnzoogdieren. Slangen en hagedissen zijn bekende woestijn reptielen. Insecten zoals motten en vliegen zijn er in overvloed in de woestijn. De meeste woestijnvogels zijn beperkt tot gebieden bij water, zoals rivieroevers. Sommige vogels, zoals de roadrunner, hebben zich echter aangepast aan het leven in de woestijn. De roadrunner, die inheems is in de woestijnen van Noord-Amerika, haalt water uit zijn voedsel.
Sommige xerocoles hebben lichamen die hen helpen de hitte aan te kunnen. Het dikke schild van een woestijnschildpad isoleert het dier en vermindert waterverlies. Zandhagedissen, die inheems zijn in de woestijnen van Europa en Azië, hebben de bijnaam “dansende hagedissen” vanwege de manier waarop ze snel één poot tegelijk uit het hete woestijnzand optillen. De lange oren van een prairiewolf bevatten bloedvaten die warmte afgeven. Sommige woestijngieren urineren op hun eigen poten, waardoor ze afkoelen door verdamping.
Vele woestijndieren hebben ingenieuze manieren ontwikkeld om aan het water te komen dat ze nodig hebben. De doornige duivel, een hagedis die in de Australische Outback leeft, heeft een systeem van kleine groeven en kanalen op zijn lichaam die naar zijn mond leiden. De hagedis vangt regen en dauw op in deze gleuven en zuigt ze naar zijn mond door te slurpen.
Kamelen zijn zeer efficiënte watergebruikers. De dieren slaan geen water op in hun bulten, zoals men vroeger dacht. In de bulten wordt vet opgeslagen. Waterstofmoleculen in het vet combineren met ingeademde zuurstof om water te vormen. Tijdens een tekort aan voedsel of water, putten kamelen uit dit vet voor voeding en vocht. Dromedariskamelen, die inheems zijn in de Arabische en Sahara woestijnen, kunnen tot 30% van hun lichaamsgewicht verliezen zonder schade op te lopen. Kamelen, bijgenaamd “schepen van de woestijn”, worden veel gebruikt voor vervoer, vlees en melk in de Maghreb (een regio in Noordwest-Afrika), het Midden-Oosten en het Indiase subcontinent.
Mensen en de woestijn
Om en nabij 1 miljard mensen leven in woestijnen. Veel van deze mensen vertrouwen op eeuwenoude gebruiken om hun leven zo comfortabel mogelijk te maken
Beschavingen in het hele Midden-Oosten en de Maghreb hebben hun kleding aangepast aan de hete, droge omstandigheden van de Sahara en de Arabische woestijnen. De kleding is veelzijdig en gebaseerd op gewaden gemaakt van rechthoeken van stof. Deze gewaden, met lange mouwen en vaak wit, beschermen alles behalve het hoofd en de handen tegen de wind, het zand, de hitte en de koude. Het wit weerkaatst het zonlicht, en de losse pasvorm laat koele lucht over de huid stromen.
Deze gewaden van losse stof kunnen worden aangepast (gevouwen) voor lengte, mouwen, en zakken, afhankelijk van de drager en het klimaat. Een thobe is een wit gewaad over de gehele lengte en met lange mouwen. Een abaya is een mouwloze mantel die de drager beschermt tegen stof en hitte. Een djebba is een kort, vierkant pulloverhemd dat door mannen wordt gedragen. Een kaffiyeh is een rechthoekig stuk stof dat losjes om het hoofd wordt gevouwen om de drager te beschermen tegen blootstelling aan de zon, stof en zand. Het kan worden gevouwen en opengevouwen om de mond, neus en ogen te bedekken. Kaffiyehs worden rond het hoofd vastgemaakt met een koord dat een agal wordt genoemd. Een tulband is vergelijkbaar met een kaffiyeh, maar wordt rond het hoofd gewikkeld in plaats van met een agal te worden vastgemaakt. Turbans zijn ook veel langer – tot zes meter! Woestijnbewoners hebben hun schuilplaatsen ook aangepast aan het unieke klimaat. De oude Anasazi-volkeren van het zuidwesten van de Verenigde Staten en het noorden van Mexico bouwden enorme wooncomplexen in de rotsachtige kliffen van de Sonorawoestijn. Deze klifwoningen, soms tientallen meters hoog, werden gebouwd met dikke, aarden muren die voor isolatie zorgden. Hoewel de temperaturen buiten van dag tot nacht sterk varieerden, was dat binnen niet het geval. Kleine, hoge ramen lieten slechts weinig licht binnen en hielpen stof en zand buiten te houden.
De noodzaak om voedsel en water te vinden heeft ertoe geleid dat veel woestijnbeschavingen nomadisch zijn geworden. Nomadische culturen zijn culturen die geen permanente nederzettingen hebben. In de woestijnen van het Midden-Oosten en Azië bestaan nog steeds nomadische tentgemeenschappen. Tentwanden zijn gemaakt van dik, stevig doek dat zand en stof buiten kan houden, maar ook koele briesjes doorlaat. Tenten kunnen worden opgerold en vervoerd op lastdieren (meestal paarden, ezels of kamelen). Nomaden verplaatsen zich vaak om hun kudden schapen en geiten van water en weidegrond te voorzien.
Naast dieren als kamelen en geiten is er een verscheidenheid aan woestijnvegetatie te vinden in oases en langs de oevers van rivieren en meren. Vijgen, olijven en sinaasappels gedijen in woestijnoases en worden al eeuwenlang geoogst.
Sommige woestijngebieden zijn afhankelijk van hulpbronnen die uit vruchtbaarder gebieden worden aangevoerd – voedsel dat per vrachtwagen wordt aangevoerd uit afgelegen landbouwgebieden of, wat vaker voorkomt, water dat via pijpleidingen uit nattere streken wordt aangevoerd. Grote stukken woestijngrond worden geïrrigeerd met water dat uit ondergrondse bronnen wordt gepompt of dat via kanalen uit verre rivieren of meren wordt aangevoerd. Het bloeiende Inland Empire in het zuidoosten van Californië bestaat uit woestijnen (de Mojave en de Sonoran) die afhankelijk zijn van water voor landbouw, industrie en woningbouw. Kanalen en aquaducten voorzien het Inland Empire van water uit de Colorado River, in het oosten, en het smeltwater van de Sierra Nevada in het noorden.
In deze geïrrigeerde oases kan een verscheidenheid van gewassen gedijen. Suikerriet is een zeer water-intensief gewas dat meestal in tropische gebieden wordt geoogst. Suikerriet wordt echter ook geoogst in de woestijnen van Pakistan en Australië. Water voor irrigatie wordt van honderden kilometers ver aangevoerd, of honderden meters onder de grond geboord.
Oases in woestijnklimaat zijn al eeuwenlang populaire plekken voor toeristen. Kuuroorden omringen de Dode Zee, een zoutmeer in de Judea woestijn van Israël en Jordanië. De Dode Zee heeft bloeiende kuuroorden gehad sinds de tijd van Koning David.
Het luchtvervoer en de ontwikkeling van airconditioning hebben het zonnige klimaat van woestijnen nog toegankelijker en aantrekkelijker gemaakt voor mensen uit koudere streken. De bevolking van badplaatsen als Palm Springs, Californië, en Las Vegas, Nevada, heeft een hoge vlucht genomen. Woestijnparken, zoals Death Valley National Park, Californië, trekken jaarlijks duizenden bezoekers. Mensen die in de winter naar de warme, droge woestijn trekken en in de lente terugkeren naar een gematigder klimaat, worden soms “snowbirds” genoemd.
In landelijke gebieden gaan warme dagen over in koele nachten, die een welkome verlichting bieden van de brandende zon. Maar in steden houden structuren zoals gebouwen, wegen en parkeerplaatsen de warmte van overdag vast tot lang nadat de zon onder is gegaan. De temperatuur blijft zelfs ’s nachts hoog, waardoor de stad een “hitte-eiland” wordt midden in de woestijn. Dit wordt het stedelijk hitte-eilandeffect genoemd. Het is minder uitgesproken in woestijnsteden dan in steden die in dichtbeboste gebieden zijn gebouwd. Steden als New York City, New York, en Atlanta, Georgia, kunnen 5 graden warmer zijn dan het omliggende gebied. New York is gebouwd op wetland habitat, en Atlanta is gebouwd in een bosrijke omgeving. Steden als Phoenix, Arizona, of Koeweit-Stad, Koeweit, hebben een veel kleiner stedelijk hitte-eilandeffect. Ze zijn misschien maar iets warmer dan de omringende woestijn.
Woestijnen kunnen economisch waardevolle hulpbronnen bevatten die beschavingen en economieën aandrijven. De meest opmerkelijke hulpbron in de wereld zijn de enorme oliereserves in de Arabische woestijn in het Midden-Oosten. Meer dan de helft van de bewezen oliereserves in de wereld liggen onder het zand van de Arabische woestijn, voornamelijk in Saoedi-Arabië. De olie-industrie trekt bedrijven, arbeidsmigranten, ingenieurs, geologen en biologen naar het Midden-Oosten.
Verwoestijning
Verwoestijning is het proces waarbij productief akkerland verandert in een niet-productieve, woestijnachtige omgeving. Woestijnvorming doet zich meestal voor in semi-aride gebieden die aan woestijnen grenzen.
Menselijke activiteiten zijn een primaire oorzaak van woestijnvorming. Deze activiteiten omvatten overbegrazing van vee, ontbossing, overcultivering van landbouwgrond, en slechte irrigatiepraktijken. Door overbegrazing en ontbossing verdwijnen planten die de bodem verankeren. Als gevolg daarvan eroderen wind en water de voedingsrijke bovengrond. De hoeven van grazend vee verdichten de bodem, waardoor deze geen water en meststoffen meer kan opnemen. De landbouwproductie wordt verwoest en de economie van een regio lijdt eronder.
De woestijnen van Patagonië, de grootste in Zuid-Amerika, breiden zich uit als gevolg van woestijnvorming. Patagonië is een belangrijke landbouwregio waar uitheemse diersoorten, zoals runderen en schapen, grazen op grasland. Schapen en runderen hebben de inheemse vegetatie in Patagonië teruggedrongen, waardoor waardevolle bovengrond verloren is gegaan. Meer dan 30 procent van de graslanden in Argentinië, Chili en Bolivia heeft te maken met woestijnvorming.
Mensen maken vaak te veel gebruik van natuurlijke hulpbronnen om op korte termijn te overleven en winst te maken, terwijl ze de duurzaamheid op lange termijn verwaarlozen. Madagaskar, bijvoorbeeld, is een tropisch eiland in de Indische Oceaan. Op zoek naar meer economische mogelijkheden gingen de boeren in Madagaskar over tot “slash-and-burn”-landbouw. Deze methode berust op het kappen en verbranden van bossen om akkers voor gewassen aan te leggen. Helaas had Madagaskar in de tijd dat de boeren in de slash-and-burn-landbouw investeerden te kampen met langdurige droogteperioden. Met weinig vegetatie om het te verankeren, erodeerde de dunne bovengrond snel. Het centrale plateau van het eiland is nu een dorre woestijn.
Een snelle bevolkingsgroei kan ook leiden tot overmatig gebruik van hulpbronnen, waardoor de plantengroei sterft en voedingsstoffen uit de bodem verdwijnen. Het Tsjaadmeer is een bron van zoetwater voor vier landen aan de rand van de Sahara-woestijn: Tsjaad, Kameroen, Niger en Nigeria. Deze ontwikkelingslanden gebruiken het ondiepe water van het Tsjaadmeer voor landbouw, industrie en hygiëne. Sinds de jaren 1960 is het Tsjaadmeer gekrompen tot de helft van zijn omvang. Door verwoestijning zijn de wetland-habitats rond het meer en de vis- en weidegronden sterk afgenomen.
Verwoestijning is niet nieuw. In de jaren 1930 werden delen van de Great Plains van Noord-Amerika de “Dust Bowl” door een combinatie van droogte en slechte landbouwpraktijken. Miljoenen mensen moesten hun boerderijen verlaten en in andere delen van het land een bestaan zoeken.
Verwoestijning is een toenemend probleem. Elk jaar wordt ongeveer 6 miljoen vierkante kilometer land onbruikbaar voor bebouwing door woestijnvorming. De Sahara woestijn is tussen 1950 en 1975 100 kilometer naar het zuiden gekropen. Zuid-Afrika verliest elk jaar 300-400 miljoen metrische ton (330-441 short tons) aan bovengrond.
Vele landen werken aan het terugdringen van de woestijnvorming. Bomen en andere vegetatie worden aangeplant om de kracht van de wind te breken en de bodem vast te houden. In de Sahel, het zuidelijke grensgebied van de Sahara-woestijn, zijn windschermen van bomen aangelegd. Deze windschermen verankeren de bodem en voorkomen dat zand de bewoonde gebieden binnendringt.
In de Tengger-woestijn in China hebben onderzoekers een andere manier ontwikkeld om rondzwervende duinen onder controle te houden. Ze verankeren het zand met een netwerk van strohekken. Stro wordt gedeeltelijk in het zand geprikt en vormt een patroon van kleine vierkanten langs de contouren van de duinen. De resulterende hekken breken de kracht van de wind op grondniveau en stoppen de beweging van de duinen door het zand op te sluiten binnen de vierkanten van het raster.
Nieuwe technologieën worden ook ontwikkeld om woestijnvorming te bestrijden. “Nanoclay” is een stof die op woestijnzand wordt gespoten en als bindmiddel fungeert. Nanoclay houdt het zand vochtig, klontert het samen en voorkomt dat het wegwaait.
Woestijnen worden heter
Stijgende temperaturen kunnen enorme gevolgen hebben voor kwetsbare woestijnecosystemen. De opwarming van de aarde is het meest actuele voorbeeld van klimaatverandering. Menselijke activiteiten zoals het verbranden van fossiele brandstoffen dragen bij aan de opwarming van de aarde.
In woestijnen stijgt de temperatuur zelfs sneller dan het wereldgemiddelde. Deze opwarming heeft gevolgen die verder gaan dan alleen het warmer maken van hete woestijnen. Zo leiden stijgende temperaturen bijvoorbeeld tot het verlies van stikstof, een belangrijke voedingsstof, uit de bodem. Hitte verhindert microben om voedingsstoffen om te zetten in nitraten, die noodzakelijk zijn voor bijna alle levende wezens. Hierdoor kan het toch al beperkte plantenleven in woestijnen afnemen.
De klimaatverandering heeft ook gevolgen voor de neerslagpatronen. Klimaatwetenschappers voorspellen dat de opwarming van de aarde zal leiden tot meer neerslag in sommige regio’s, maar minder neerslag op andere plaatsen. Gebieden waar minder neerslag valt, zijn onder meer gebieden met enkele van de grootste woestijnen ter wereld: Noord-Afrika (Sahara), het Amerikaanse zuidwesten (Sonoran en Chihuahuan), de zuidelijke Andes (Patagonië), en West-Australië (Great Victoria).
In de literatuur en in legenden worden woestijnen vaak beschreven als vijandige plaatsen die vermeden moeten worden. Tegenwoordig hechten mensen veel waarde aan de rijkdommen van de woestijn en aan de biodiversiteit. Gemeenschappen, regeringen en organisaties werken aan het behoud van woestijnhabitats en het verhogen van de woestijnproductiviteit.