Wanneer het golf van de PGA Tour deze week terugkeert tijdens de Charles Schwab Challenge in Fort Worth, Texas, zal het er heel anders uitzien dan drie maanden geleden. Dat geldt zowel voor wat er zal gebeuren op het terrein van Colonial Country Club als voor hoe het evenement zal worden uitgezonden op CBS Sports.
Om te beginnen zal hoofdomroeper Jim Nantz — die gewoonlijk wordt omringd door maximaal zes of zeven mensen in de toren op de 18e green — in zijn eentje zijn op Colonial. Omroeppartner Nick Faldo zal zich houden aan de aanbevelingen inzake sociale afstand, zoals hij maandag tijdens een conference call opmerkte; als extra maatregel zal hij echter niet op zes meter afstand maar op meer dan zes miljoen meter in een studio in Florida zitten om het toernooi te helpen omroepen. Anderen – zoals Dottie Pepper en Mark Immelman – zullen de hele week op het terrein zijn.
Nantz merkte op dat ze een versie van deze stijl van uitzenden eerder hebben gedaan op de Masters, wanneer hij naar Butler Cabin gaat voor de green jacket ceremonie en Faldo nog steeds in de cabine zit. Deze keer, hoewel, de festiviteiten zal duren twee dagen niet twee minuten.
CBS Sports voorzitter Sean McManus legde een aantal andere plannen die werden aangepast van ladingen van creatieve brainstorming en zeker een blik op een paar van de tentoonstellingen die hebben plaatsgevonden tijdens de pandemie. Naast een 50% vermindering van het personeel op de grond, is een van de andere grote veranderingen dat CBS en de PGA Tour samenwerken om de mensen thuis dichter bij de actie op de grond te brengen.
Er zijn plannen — niet alleen voor dit weekend maar ook in de toekomst — voor spelers om mic’d up te zijn tijdens de telecast, wat het belangrijkste resultaat was van The Match: Champions for Charity, een liefdadigheidstentoonstelling waaraan Phil Mickelson, Tiger Woods, Tom Brady en Peyton Manning een paar weken geleden deelnamen.
“Ik denk dat er meer waardering is voor de wens om de golfverslaggeving een beetje te actualiseren,” zei McManus. “Ik denk dat de spelers zich beginnen te realiseren dat ze daar een echte rol in kunnen spelen en dat ze het product interessanter kunnen maken voor de kijker thuis. Ik voel dat er meer samenwerking … meer van een bereidheid om te worden mic’d.”
Daarnaast zijn er plannen voor een bekentenis cam van soorten op het terrein, genaamd “Inside the Ropes.” Het idee is dat een speler zou – na het verlaten van de 12e green, bijvoorbeeld – duik in een tent met een afstandsbediening camera en antwoord op een vraag die is ingevoerd op het scherm. Niemand zal de camera’s bemannen en er zal geen interactie zijn, maar het zou een fascinerende kijk kunnen zijn op een heat-of-the-battle moment van enkele van de sterren op de PGA Tour.
McManus gaf aan dat CBS Sports de laatste twee maanden heeft gewerkt aan plannen voor deze productie. Het eindresultaat is gedetailleerd en veelomvattend. In sommige opzichten, dat is hoe het moest zijn. Zoals PGA Tour-commissaris Jay Monahan Doug Ferguson onlangs vertelde, is de sport nog niet eens in de buurt van uit de bossen.
“Ik denk niet over,” zei hij eind vorige week. “Ik heb echt vertrouwen in het plan. Maar je besteedt veel van je tijd, gezien de onzekerheid, aan het doordenken van scenario’s die zouden kunnen spelen. Dat is wat we zullen blijven doen. We zullen pas gerust zijn als we te horen krijgen dat we gerust kunnen zijn. Dat zal zijn wanneer we een vaccin hebben en er geen risico is.”
Je zou hetzelfde kunnen zeggen over het plan van CBS Sports. Het is solide en spannend, maar er is nog zo veel onbekend. Het was fascinerend om Nantz te horen beschrijven hoe zijn weekend dagen eruit zullen zien. Een zaterdag en zondag die normaal gevuld zijn met productievergaderingen en besprekingen met producers op topniveau zal nu alleen nog maar zijn dat hij op de baan aankomt, naar de toren op nr. 18 marcheert en alles in zijn eentje in de gaten houdt.
“Ik heb geen vrees,” zei Nantz. “In die twee maanden – ik heb vrij veel aan de zijlijn gestaan als het gaat om het bijwonen van deze vergaderingen – de hoeveelheid detail die is gegaan in het plannen van dit en het hebben van een back-up plan voor het back-up plan, het is buitengewoon wat onze productie en technische teams hebben samengesteld.”
In zo veel opzichten zullen de omroepen en producenten worden gestrekt als nooit tevoren. Grafische beelden zullen soms van buiten het terrein worden aangevoerd, productiewagens zijn opnieuw geconfigureerd – het hele idee van de uitzending is op een enorme manier veranderd.
Toch is er optimisme voor wat er komen gaat. Hoe zou dat niet kunnen? Na geen golf voor bijna drie volle maanden, iedereen verbonden met de sport zou alles nemen. Wat komt er uit deze pandemie – een deel van de verandering – kan zelfs beter voor de sport. Wie had kunnen voorstellen – zelfs drie maanden geleden – mensen praten zo terloops over een bekentenis cam of spelers worden mic’d up als ze nu zijn?
“Het gaat anders worden,” zei Nantz “… We zijn allemaal gaan om aan te passen. Het is een van de grootste uitdagingen die ik ooit in mijn 35 jaar heb gezien. Deze ploeg is er klaar voor; het is zo goed gepland als alles waar ik ooit deel van heb uitgemaakt in al mijn jaren.”