Op 18 april 2014 publiceerden het Cary Institute of Ecosystem Studies en NewsTimes een artikel waarin werd ingegaan op de rol van opossums bij de verspreiding van de ziekte van Lyme met betrekking tot hun rol in het ecosysteem. De berichten verwezen naar de opossum als zijnde een “soort magneet” voor zwartbenige teken en brachten het eens zo beruchte buideldier in verband met dat van een tekenzuigende stofzuiger. Naast de bevindingen met een capaciteit tot 95% individuele vermindering van tekenaanwezigheid op het lichaam van het dier, werd vastgesteld dat een opossum het potentieel heeft om ruwweg 5.000 teken te doden in een bepaald seizoen.
Het Carry Institute rapport is, voor zover wij weten, het meest gerichte verslag tot nu toe over de relatie tussen de opossum en de consumptie van teken. Met de bevindingen van “tot 5.000 teken per seizoen” die door een foeragerende opossum worden geconsumeerd, moet men ook de biologie van beide soorten in ogenschouw nemen om de dynamiek van opossums en de invloed van Lyme te kunnen begrijpen.
De zwartbenige teek, ook wel “herten teek” (Ixodes scapularis) is de enige soort in het noordoosten, midden-Atlantische, en noord-centrale Verenigde Staten waarvan bekend is dat ze de ziekte van Lyme verspreiden. Ze worden het meest aangetroffen langs de oostkust van de Verenigde Staten van Florida tot Maine en zo ver westelijk als Texas tot het gebied van de Grote Meren in het bovenste deel van het Midwesten van de Verenigde Staten. Eén volwassen vrouwtjeshertenteek kan in de lente van elk seizoen wel 3.000 eitjes leggen. Teken kunnen alleen de ziekte van Lyme oplopen als ze een bloedmaaltijd van een besmette gastheer nemen. Omdat larven hun eerste bloedmaaltijd nog niet hebben genomen, kunnen ze de ziekte van Lyme niet hebben of overdragen. Ondanks de naam “herten teek”, dragen herten niet de ziekte van Lyme over – en hoewel herten wel bijdragen aan de toename/verspreiding van tekenpopulaties, verspreiden zij zelf niet de ziekte van Lyme. Van alle dieren waar teken zich mee voeden, kunnen alleen muizen, eekhoorns, vogels en spitsmuizen de ziekte van Lyme bij zich dragen en overdragen op een voedende teek. Besmette volwassen vrouwelijke zwartpootteken kunnen de ziekte van Lyme niet op hun eitjes overdragen. Wanneer een teek haar eerste bloedmaaltijd neemt, loopt zij het risico de ziekte van Lyme op te lopen als het dier waarvan zij zich voedt besmet is. Als een teek in zijn leven maar 2-3 keer bloed eet, heeft hij maar 2-3 keer de kans om besmet te raken. Als de teek tijdens de 1e of 2e voeding besmet raakt, kan hij ziekten overbrengen op elk dier dat hij daarna te eten krijgt. (Lees hier meer over de zwartbenige teek.)
Het leefgebied van de opossum varieert daarentegen van individu tot individu, met factoren als habitat, beschikbare voedselbronnen, en geslacht. In het algemeen wordt de grootte van de leefgebieden van de opossum geschat op ongeveer 12,5 tot 38,8 hectare; vrouwtjes hebben over het algemeen een kleiner leefgebied. Aangenomen wordt dat de mannetjes een groter leefgebied hebben omdat hun voortplantingssucces afhangt van hun vermogen om partners te vinden, terwijl het succes van de vrouwtjes gebaseerd is op de toegankelijkheid van voedselvoorraden. Virginia opossums werden ooit als nomadisch beschouwd, maar onderzoek heeft uitgewezen dat een individu zijn hele leven lang een vrij constante leefomgeving behoudt. (Allen, et al., 1985; Gehrt, et al., 1997; Gipson en Kamler, 2001; Harmon, et al., 2005; McManus, 1974; O’Connell, 2006; Wright, et al., 2012). Bovendien hebben wilde opossums een gemiddelde levensduur van 2 jaar.
Hoewel wordt opgemerkt dat de opossum uitstekend werk verricht om de aanwezigheid van teken op zijn eigen lichaam te verminderen, merkt de studie van het Cary Institute op dat dit indicatief is voor verzorgingsgewoonten – niet een geval van opossums die actief op zoek zijn naar teken op de bosbodem. Bovendien zijn niet alle tekensoorten die op de opossum worden gevonden een drager van Lyme, zoals de eveneens veel voorkomende Amerikaanse hondenteek (Dermacentor variabilis).
Het idee dat opossums actief teken consumeren die op hun lichaam worden gevonden, is schromelijk overdreven om te suggereren dat het dier een integraal onderdeel is in de “bestrijding” van de ziekte van Lyme – een bewering die nog in geen enkel opzicht is bewezen. Het idee dat opossums teken eten is heel wat anders dan de misvatting dat de aanwezigheid van een opossum op een bepaald terrein de verspreiding van de ziekte “voorkomt”. De bovengenoemde bevindingen suggereren dat de invloed van de opossum op de consumptie van de zwartbenige teek niet substantieel genoeg is om een lokale tekenpopulatie effectief te “controleren”, waardoor er weinig bewijs is dat de opossum de verspreiding en overdracht van de ziekte van Lyme “controleert”. Professionals in de natuur in het hele land zijn het erover eens dat de natuur veel te complex is om te concluderen dat de opossum verantwoordelijk is voor het indammen van de overdracht van Lyme.
Sommigen hebben het Opossum v. Lyme debat een stap verder gebracht, gebruikmakend van het gevarieerde dieet van het dier als nog een andere indicatie van zijn vermogen om Lyme te “beheersen”. Opossums voeden zich met muizen, waarvan is bewezen dat ze een primaire vector zijn voor Lyme via de stadia van zwartpootteken die zich vastklampen aan muizen. Net als bij het eten van teken zijn opossums echter opportunistische eters – en uit geen enkel definitief onderzoek is gebleken dat hun dieet hoofdzakelijk uit knaagdieren bestaat, noch dat hun voeding van muizen een zodanige invloed heeft op de muizenpopulaties ter plaatse dat de overdracht van de ziekte daardoor wordt beperkt. Net als bij vossen en andere wilde dieren betekent het feit dat deze dieren muizen eten niet dat zij op enigerlei wijze de aanwezigheid van deze prooisoort “controleren”. (Lees meer over de relaties tussen roofdier & prooidieren in onze sectie over roofdierbeheer.)
De misvatting dat de opossum het vermogen heeft om de verspreiding van Lyme te beperken, is een eigen leven gaan leiden in de populaire cultuur; tot het punt dat er kritiek wordt geuit op het beheer van de opossum als een overvloedige soort. Veel staten zijn getuige geweest van protesten van dierenbeschermingsgroepen die de gereguleerde jacht & op opossums met vallen wilden verbieden vanwege hun pas ontdekte faam als teken-verslindende diersoort. Dit soort overhaaste, sensatiebeluste eisen hebben het potentieel om andere gevolgen van de overvloedige aanwezigheid van de opossum te bedreigen; waaronder hun plundering van bedreigde nestelende soorten zoals vogels en reptielen. Bovendien kan de eis van huiseigenaren om opossums op hun eigendom te “hamsteren” in de hoop op een “natuurlijke tekenbestrijdingsmaatregel” leiden tot openbare veiligheidsproblemen voor de huiseigenaar, kinderen, huisdieren en naburige eigendommen – om nog maar te zwijgen van het in gevaar brengen van de gezondheid en het welzijn van de opossum(s) in kwestie.