“Ik hoop samen dat Yao Ming en ik een onderkomen kunnen vinden,” zei Silver dinsdag. “Maar hij is momenteel erg heetgebakerd, en dat begrijp ik.”
Silver sprak op een nieuwe conferentie in Tokio voorafgaand aan een oefenwedstrijd tussen de Rockets en de NBA-kampioen Toronto Raptors. Hij verdedigde het recht van Rockets general manager Daryl Morey om vorige week te tweeten ter ondersteuning van anti-regeringsprotesten in Hong Kong.
Zie ook:NBA’s vete met China heeft Republikeinse en Democratische senatoren zeggen hetzelfde: verontschuldig je niet aan Beijing
De tweet is inmiddels verwijderd. Maar Silver maakte duidelijk waar de NBA voor staat.
“Ik begrijp dat er consequenties zijn,” zei hij. “We verontschuldigen ons niet voor Daryl die zijn vrijheid van meningsuiting uitoefent. Ik betreur het dat zoveel mensen (in China) van streek zijn, waaronder miljoenen en miljoenen van onze fans.”
Zilver zei dat zijn kantoor met Yao had gesproken en suggereerde dat de twee elkaar zouden kunnen ontmoeten als hij woensdag naar Shanghai reist. De Los Angeles Lakers en de Brooklyn Nets spelen donderdag een oefenwedstrijd in Shanghai en zaterdag in de zuidelijke stad Shenzhen, die grenst aan Hong Kong.
De Chinese staatszender CCTV heeft gezegd dat het de twee oefenwedstrijden niet zal uitzenden.
“Er is geen twijfel dat Daryls tweet een kwestie heeft geraakt die ik zou omschrijven als een derde-rail kwestie in China,” zei Silver. “Ik denk dat Yao erg van slag is. Ik ben er niet helemaal zeker van dat hij accepteert hoe wij onze zaken op dit moment regelen.”
Zilver zei dat hij en Yao “goede vrienden zijn geweest sinds hij bij de league kwam.” Hij sprak van het vinden van “wederzijds respect voor elkaars politieke systemen en overtuigingen.”
Spelers en coaches werden gevraagd naar de breuk nadat de Raptors de Rockets versloegen met 134-129.
“Het is geen afleiding,” Rockets guard Russell Westbrook. “We zijn gefocust op ons team en beter worden.”
Zie ook:Wat je moet weten over de vete tussen de NBA en China
Basketbal is erg populair in China, gedreven door wortels die daar drie decennia lang zijn neergelegd door de NBA, en door Yao’s populaire carrière als de eerste en enige Chinese superster in de competitie.
“Maar ik ben ook een realist en ik erken dat deze kwestie misschien niet zo snel zal verdwijnen,” zei Silver.
De CBA, een door de overheid geleid orgaan onder leiding van Yao, heeft zijn relatie met de Rockets opgeschort als reactie op Morey’s tweet, die luidde: “Vecht voor vrijheid. Sta achter Hong Kong.”
Zilver zei dat de omstreden tweet onbedoeld de kwesties rond Hong Kong bij een breed publiek aan de orde kan hebben gesteld, misschien bij sommige sportfans “die anders misschien geen aandacht zouden besteden. Sport schijnt een licht op hen.”
“Zeker, ik kom hier niet als commissaris van de NBA en een Amerikaan om anderen te vertellen hoe ze hun regeringen moeten runnen,” voegde Silver eraan toe. “Maar aan het eind van de dag ben ik een Amerikaan en er zijn een aantal waarden die diep geworteld zijn in het DNA van de NBA. Dat omvat vrijheid van meningsuiting voor onze werknemers.”