Naast zijn superieure zeestrijdkrachten, aantallen en industriële en financiële middelen, was de triomf van het Noorden gedeeltelijk te danken aan het staatsmanschap van Lincoln, die tegen 1864 een meesterlijk politiek en oorlogsleider was geworden, en aan de toenemende bekwaamheid van federale officieren. De overwinning kan ook gedeeltelijk worden toegeschreven aan tekortkomingen in het vervoer, het materieel en het politieke leiderschap van de Confederatie, ondanks de strategische en tactische behendigheid van generaals als Robert E. Lee, Stonewall Jackson en Joseph E. Johnston.
Hoewel deserteringen beide zijden teisterden, zijn de persoonlijke moed en de enorme verliezen – zowel in absolute aantallen als in percentage van het aantal geëngageerden – nog steeds verbluffend voor geleerden en militair historici. Op basis van de driejarige dienstplicht dienden ongeveer 1.556.000 soldaten in de federale legers, en ongeveer 800.000 mannen waarschijnlijk in de confederale strijdkrachten, hoewel het door gebrekkige gegevens onmogelijk is om dat met zekerheid te zeggen. Historici schatten het aantal oorlogsslachtoffers op ongeveer 360.000 voor de Unie en 260.000 voor de Geconfedereerden. In het tweede decennium van de 21ste eeuw gebruikte een demograaf echter betere gegevens en meer gesofisticeerde instrumenten om het totale dodental overtuigend op te trekken tot 752.000 en gaf hij aan dat het zelfs 851.000 zou kunnen zijn.
Bibliotheek van het Congres, Washington, D.C. (LC-B8184-7964-A DLC)
Library of Congress, Washington, D.C. (LC-B8171-7926 DLC)
Encyclopædia Britannica, Inc.Bekijk alle video’s bij dit artikel
Het enorme sterftecijfer – ruim 2 procent van de bevolking van de VS in 1860 kwam om in de oorlog – had een enorme impact op de Amerikaanse samenleving. Amerikanen waren diep religieus en hadden moeite te begrijpen hoe een welwillende God een dergelijke vernietiging zo lang kon laten voortduren. Het begrip van de aard van het hiernamaals verschoof toen Amerikanen, zowel in het noorden als het zuiden, zich troostten met de gedachte dat de hemel op hun voorkamer leek. Er ontstond een nieuwe manier om met lijken om te gaan met de komst van het balsemen, een dure conserveringsmethode die rijkere families hielp om hun dode zonen, broers of vaders naar huis te brengen. Tenslotte ontstond er een netwerk van federale militaire begraafplaatsen (en particuliere begraafplaatsen van de Geconfedereerden), omdat de mannen in uniform die aan hun verwondingen of ziekte waren bezweken, begraven moesten worden.
Sommigen hebben de Amerikaanse Burgeroorlog de laatste van de ouderwetse oorlogen genoemd; anderen noemden hem de eerste moderne oorlog. In feite was het een overgangsoorlog, en hij had een diepgaande technologische invloed op de ontwikkeling van moderne wapens en technieken. Er waren veel vernieuwingen. Het was de eerste oorlog in de geschiedenis waarin oorlogsschepen met ijzeren kapiteins met elkaar in aanvaring kwamen; de eerste waarin de telegraaf en de spoorwegen een belangrijke rol speelden; de eerste waarin op grote schaal gebruik werd gemaakt van getrokken munitie en granaatgeweren en waarin een machinegeweer (het Gatlinggeweer) werd geïntroduceerd; de eerste waarin op grote schaal verslag werd gedaan in de krant, waarin militairen in het veld konden stemmen bij nationale verkiezingen en waarin fotografische opnamen werden gemaakt; de eerste waarin de medische verzorging van de troepen systematisch werd georganiseerd; en de eerste waarin land- en watermijnen werden gebruikt en waarin een onderzeeër werd ingezet die een oorlogsschip tot zinken kon brengen. Het was ook de eerste oorlog waarin legers op grote schaal gebruik maakten van luchtverkenning (door middel van ballonnen).
Library of Congress, Washington, D.C.
© Civil War Trust (A Britannica Publishing Partner)Bekijk alle video’s bij dit artikel
Over de Burgeroorlog is geschreven zoals over weinig andere oorlogen in de geschiedenis. Meer dan 60.000 boeken en ontelbare artikelen getuigen van de juistheid van Walt Whitmans voorspelling dat “een grote literatuur… zal voortkomen uit het tijdperk van die vier jaar”. De gebeurtenissen van de oorlog lieten een rijke erfenis na voor toekomstige generaties, en die erfenis werd door de gemartelde Lincoln samengevat als het bewijs dat de herenigde delen van de Verenigde Staten “de laatste beste hoop op aarde” vormden.”
Warren W. Hassler Jennifer L. Weber