Letchworth State Park, gelegen in de Genesee Valley, is een gebied dat rijk is aan geschiedenis. De Seneca-indianen, de bewaarders van de westelijke deur van de Grote Irokezenbond, bewoonden ooit de vallei. Het land waar zij visten, jaagden en leefden stond bekend als “Sehgahunda,” of “de vallei van de drie watervallen”. Gedurende vele jaren onderging het gebied talrijke veranderingen als gevolg van territoriale gevechten. De bewoners leden onder de handen van blanke kolonisten, en de meerderheid van de Seneca verliet het gebied.
Een van de bewoners van Sehgahunda was Mary Jemison, of “Dehgewanus,” wat “de oude blanke vrouw van de Genesee” betekent. Zij was een Schots-Ierse immigrante, die tijdens een Indianenoverval gevangen werd genomen en verkocht aan de Seneca, die haar onderdak en een nieuw leven gaven. Ze koos ervoor om in de Indiaanse cultuur te blijven, trouwde zelfs en kreeg kinderen. Na haar dood in 1833 werd zij bijgezet in Letchworth Park op de heuvelrug van Middle Falls. Bezoekers kunnen haar eer bewijzen en haar standbeeld bezoeken op het terrein van de raad op het land dat zij ooit haar thuis noemde.
Wat een prachtig land is het
Zeven mijl lang en meer dan 14.300 acres, is het park een van de grootste van de negen staatsparken in de Genesee State Park and Recreation Region, volgens het New York State Office of Parks, Recreation and Historic Preservation. Het beschikt over drie grote watervallen op de Genesee River, en meer dan 50 watervallen zijn te vinden op zijrivieren die in de rivier uitmonden. De drie watervallen, de Upper, Middle en Lower Falls, bevinden zich in het zuidelijke deel van het park, dat bekend staat als de Portage Canyon. De hoogste waterval in de staat New York, bekend als Inspiration Falls, met een val van 350 voet en een kam van slechts 1 voet breed, ligt bij Inspiration Point Overlook in het park.
De geologie van de Genesee Valley suggereert dat deze relatief jong is en werd gevormd door gletsjers tijdens het Cenozoïcum tijdperk. De gletsjers vormden heuvels, Lake Ontario en de Genesee River, samen met zijn watervallen en kloven. Het gesteente in de kloven van Letchworth State Park bestaat voornamelijk uit leisteen, hoewel er ook kalksteen en zandsteen te vinden is.
De man achter de naam
Een zakenman en filantroop, William Letchworth, werd verliefd op de schoonheid van de Genesee Valley en vestigde zich in het gebied. In 1859 kocht hij land en een huis, voorheen in gebruik als herberg, bij de Portage Falls. Hij begon met de renovatie van zijn privé-landgoed, dat hij Glen Iris noemde. Op oudejaarsavond 1906, slechts vier jaar voor zijn dood, schonk hij zijn landgoed en de grond aan de staat New York om er een park aan te leggen en de geschiedenis te bewaren. Aanvankelijk diende het als hoofdkwartier van het park, maar toen zag het Letchworth Park Committee een kans en veranderde Glen Iris weer in een herberg en lodge. Het ligt in de buurt van Middle Falls en biedt nu heerlijke diners, country inn gastenkamers en een cadeauwinkel.
Letchworth creëerde de Council Grounds, een plek om het Native American erfgoed te eren en te bewaren, op een bluf boven zijn landgoed en verplaatste het oude Seneca Council House en een Gardeau hut daarheen. Hij bouwde ook een museum om Indiaanse kunstvoorwerpen te bewaren. Voor zijn werk in het levend houden van de Indiaanse geschiedenis, noemde het Seneca volk hem “Haweyiyesta,” wat betekent “de man die altijd goed doet.”
Naast zijn conserveringswerk, was Letchworth een humanitair die werkte met de zieken en de behoeftigen. Hij was lid van verschillende staats- en nationale verenigingen die zich bezighielden met sociale hervorming, waaronder de National Association for the Study of Epilepsy and the Care of Treatment for the Epilepsy.
Watch it Grow
Letchworth State Park is in de afgelopen 100 jaar uitgegroeid tot een gevierde schat. Het werd onlangs door het New York State Office of Parks, Recreation and Historic Preservation uitgeroepen tot een van de Reserve America’s Top Outdoor Locations. Het park werd aanzienlijk uitgebreid toen de staat New York land aankocht voor de stuwdam van Mount Morris, die hoofdzakelijk eigendom is van de federale overheid en wordt beheerd door het Corp of Engineers. Bovendien stelde de Land Acquisition Bond Act van 1960, aangenomen door de kiezers van New York, het park in staat om land te verwerven langs River Road in Livingston County en in het noordelijke uiteinde bij de ingang van Mount Morris.
Het Genesee Valley Museum dat Letchworth in 1898 oprichtte, diende als “een bewaarplaats voor archeologische relikwieën die zullen dienen om de primitieve kunsten van de Noord-Amerikaanse Indianen te illustreren”, aldus de officiële museumgids. Het museum en de Native American Council Grounds kregen in 1907 ook de Glen Iris.
In 1912 werden plannen gemaakt voor de bouw van een nieuwe bibliotheek bij Glen Iris om er de groeiende museumcollectie van Native American relikwieën in onder te brengen, evenals Letchworths persoonlijke bibliotheek en verzameling van historische voorwerpen. In de loop van het volgende decennium werd het museum verwijderd en werd de bibliotheek gebouwd. Deze bevindt zich op de plaats waar vroeger de tuinen van Glen Iris lagen en werd omgedoopt tot het William Letchworth Park Museum. Het bleef groeien doordat collecties werden geschonken en geleend van plaatselijke mensen en organisaties, waaronder de Wyoming County Pioneer Association. Bovendien werden twee andere faciliteiten, Pinewood Lodge en Caroline’s Cottage, gebouwd voor bezoekende toeristen.
Niet zomaar een park
Er zijn bezienswaardigheden te zien en er is plezier te beleven. Gezinnen worden aangemoedigd om de geschiedenis van het park te ervaren door een bezoek aan het museum, een wandeling over de Council Grounds, het zien van de plek waar Letchworth woonde in de Glen Iris en het genieten van het uitzicht op de watervallen vanaf de Portage Bridge. De paden in het park, variërend van 1,5 tot 20 mijl met moeilijkheidsgraden van gemakkelijk tot matig, zijn open voor wandelen, fietsen, wandelen en paardrijden. Verdere aanbiedingen in Letchworth zijn: kamperen op een van de 270 elektrische campings of 80 hutten, zwemmen in een van de twee zwembaden, vissen, wildwatervaren op de Genesee River, raften in de klasse II-III wildwaterrivier, en heteluchtballonvaren met Balloons over Letchworth. Winteractiviteiten omvatten: langlaufen, schaatsen, snow tubing, sneeuwscooteren en rijden in een door paarden getrokken arreslee. Een compleet programma van evenementen, variërend van een naspelen van een burgeroorlog tot de beroemde Fall Arts and Crafts Sale, is elk jaar beschikbaar in het park.
door Deirdre Byrne
Deirdre Byrne, afgestudeerd aan het Ithaca College, is redactioneel en productie-assistent voor een uitgeverij in New York City.