Broadway, of Broadway-theater, zijn theatervoorstellingen in New York in de 41 professionele theaters met 500 of meer zitplaatsen die langs Broadway liggen. Broadway-theaters bevinden zich in het Theater District en het lincoln Center in New York en zijn populaire toeristische attracties. De meeste shows tegenwoordig op Broadway zijn musicals met enkele toneelstukken. Theater werd voor het eerst populair en aanwezig in New York in 1750 en is nog steeds aan de gang tot op de dag van vandaag.
Walter Murray en Thomas Keane, acteurs-managers, richtten in 1750 het eerste theater van betekenis in New York op. Zij richtten een theatergezelschap op in een theater aan Nassau Street dat plaats bood aan ongeveer 280 mensen. In het theater werden Shakespeare-stukken en ballade-opera’s zoals The Beggar’s Opera opgevoerd. William Hallam stuurde twee jaar later, in 1752, een gezelschap van twaalf Britse acteurs naar de koloniën, samen met zijn broer Lewis, die ook zijn manager was. In Williamsburg, Virginia, richtten zij een theater op en openden met The Merchant of Venice en The Anatomist. De zomer daarop, in 1753, verhuisde het gezelschap van Williamsburg naar New York, waar ze balladopera’s en ballad-farces opvoerden.
The Park Theatre. Bron: wikipedia.org
Bij het uitbreken van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog in 1775 werd het theater in New York opgeschort, maar in 1798 hervat. In datzelfde jaar werd het Park Theatre gebouwd in Chatham Street (nu Park Row). Park Theatre had 2.000 zitplaatsen, veel meer dan de vorige theaters. En later, in 1826, werd het Bowery Theatre geopend en er zouden er nog vele volgen. In de jaren 1830 werd de Amerikaanse amusementsvorm blackface minstrel shows populair, en nog meer in de jaren 1840 met de komst van de Virginia Minstrels.
Toen Niblo’s Garden, een Broadway-theater aan Broadway en Prince Street, in 1829 werd geopend, werd het al snel een belangrijke nachtclub in New York. Het had 3.000 zitplaatsen en bood allerlei soorten amusement, waaronder musicals. Tegen de jaren 1840 exploiteerde P.T. Barnum ook een amusementscomplex in Manhattan. Palmo’s Opera House werd geopend in 1844. Het was echter slechts vier seizoenen open en presenteerde opera’s. Daarna moest het wegens een faillissement worden omgedoopt tot een speelgelegenheid. Palmo’s Opera House werd toen bekend als Burton’s Theatre. In 1847 werd het Astor Opera House geopend. Toen mensen uit de lagere klasse van Broadway bezwaar maakten tegen het in hun ogen snobisme van de hogere klasse in het publiek van Astor Place, brak in 1849 een oproer uit.
Toneelstukken van William Shakespeare werden in deze periode vaak op Broadway opgevoerd. Edwin Booth was een opmerkelijke Amerikaanse acteur die een wereldwijde reputatie had verworven door zijn optredens in Hamlet in de titelrol. Hij speelde de rol 100 opeenvolgende voorstellingen lang in 1865 in het Winter Garden Theatre. Edwin Booth was toevallig ook de broer van de moordenaar van President Abraham Lincoln, John Wilkes Booth. Later speelde Edwin Booth de rol opnieuw in zijn eigen theater, Booth’s Theatre. Fanny Davenport, Charles Fechter, Henry Irving, en Tommaso Salvini waren ook bekende Shakespeare vertolkers in New York.
In 1868 kwam Lydia Thompson naar Amerika aan het hoofd van een klein theatergezelschap. Zij bewerkte populaire burlesken uit Engeland voor een middenklasse publiek in New York. Haar gezelschap werd bekend als de “British Blondes” en was tijdens het seizoen 1868-69 de meest populaire show.
Omstreeks 1850 verhuisden de New Yorkers, op zoek naar goedkoper onroerend goed, van de binnenstad naar het centrum. Tegen 1870, was Union Square het hart van Broadway. En tegen het einde van de negentiende eeuw bevonden de meeste theaters zich in de buurt van Madison Square. Pas aan het begin van de twintigste eeuw vonden theaters hun weg naar Times Square.
De eerste “long-run” musical op Broadway was The Elves, die in 1857 werd opgevoerd en vijftig shows duurde. Musicalreeksen in New York liepen merkbaar achter op musicals in het Londense West End. De records in New York werden gebroken toen Laura Keene in 1860 debuteerde met haar “musical burletta”, The Seven Sisters. De show werd in totaal 253 keer opgevoerd.
The Black Crook wordt beschouwd als het eerste stuk theater dat de weg vrijmaakte voor de moderne musical toen het op 12 september 1866 in New York debuteerde. De show duurde flijf en een half uur en had een record van 474 voorstellingen. In 1866 was de eerste show die een muzikale komedie werd genoemd The Black Domino/Between You, Me, and the Post.
In 1881 werd het eerste vaudeville theater geopend net ten oosten van Union Square door Tony Pastor. Daar trad Lillian Russell, prominent Amerikaans actrice en zangeres, op. Edward Harrigan en Tony Hart, twee komieken, produceerden en schitterden in hun eigen musicals van 1878-90. Hun show The Mulligan Guard Picnic had een boek en teksten van Harrigan en zijn schoonvader, David Braham, verzorgde de muziek. Hun muzikale komedies gingen over personages en hun dagelijks leven als New Yorkers uit de lagere klasse. Ze vertegenwoordigden belangrijke stappen van de populaire vaudeville en burlesque naar een meer geletterde vorm van theater. In plaats van vrouwen met een twijfelachtige reputatie uit eerdere vormen van musicals, schitterden in de musicals van Harrigan en Hart tekenaressen van hoge kwaliteit, zoals Lillian Russell, Vivienne Segal en Fay Templeton.
Het aantal potentiële theaterbezoekers groeide enorm naarmate het vervoer in New York verbeterde, de armoede afnam en de straatverlichting het reizen ’s nachts veiliger maakte. Toneelstukken konden langer worden opgevoerd en een groot publiek trekken. Dit leidde tot hogere winsten en betere waarden in de productie. Net als in Engeland werd het theater schoner en was er minder prostitutie. Gilbert en Sullivan creëerden gezinsvriendelijke komische opera’s die in Londen een succes werden en al snel naar Amerika werden gebracht. In 1878, begonnen ze met H.M.S. Pinafore. Amerikaanse producties zoals Robin Hood in 1891 en El Capitan in 1896 waren imitaties van Gilbert en Sullivan’s werken.
Charley Hoyt nam het record over van de langstlopende show toen A Trip to Chinatown uitkwam in 1891. De show liep in totaal 657 voorstellingen! Pas in 1919 werd ook dit record overtroffen met Irene. Vijf jaar later, in 1896, werd het Theatrical Syndicate opgericht door twee theatereigenaars, Marc Klaw en A. L. Erlanger. Het Theatrical Syndicate had zestien jaar lang de controle over bijna elk legitiem theater in de Verenigde Staten. Kleine vaudeville- en variétéhuizen bleven winstgevend en ook Off-Broadway was tegen het einde van de 19e eeuw een feit.
De eerste muzikale komedie die volledig door Afro-Amerikanen op Broadway werd geproduceerd en uitgevoerd was A Trip to Coontown in 1998. Daarna volgden Clorindy: The Origin of the Cakewalk in 1898 en In Dahomey in 1902. De laatste was zeer succesvol. In de vroege jaren 1890 en 1900 verschenen er veel muzikale komedies op Broadway van componisten als John Walter Bratton, George M. Cohan, Gus Edwards, en meer. In New York bleven de opvoeringen op Broadway meestal kort, in tegenstelling tot in Londen. Britse musicals waren ook zeer succesvol in New York.
In de vroege jaren 1900 waren vertalingen van populaire operettes en de “Princess Theatre” shows populair. Broadway begon ook met het installeren van elektrische borden buiten de theaters, te beginnen met The Red Mill (1906). Gekleurde lampen brandden te snel door, dus gebruikten ze in plaats daarvan witte lampen. Zo kreeg Broadway de bijnaam “The Great White Way”.
De Actors’ Equity Association eiste in augustus 1919 een standaardcontract voor alle beroepsartiesten en ging in staking. Als gevolg van de staking werden alle theaters gesloten en werden producenten gedwongen met hen in te stemmen. En tegen de jaren 1920 namen de Shubert Brothers de meeste theaters over van het Erlanger syndicaat.
bron: spotlightonbroadway.com
Winchell Smith en Frank Bacon’s Lightin’ was de eerste show op Broadway die ooit 700 voorstellingen haalde. En later werd het ook de eerste show die 1.000 voorstellingen bereikte. Het was de langstlopende Broadway show voordat Abie’s Irish Rose in 1925 het overnam.
Toen de bioscoopfilm voor het eerst debuteerde, werd het een concurrentie voor de toneelvoorstellingen. Aanvankelijk was er slechts beperkte concurrentie omdat ze stil waren, maar tegen de jaren 1920, toen films gesynchroniseerd geluid hadden, concurreerden ze meer en meer met het theater. Sommige critici vroegen zich zelfs af of cinema het levende theater helemaal zou vervangen. Live vaudeville deed het niet en kon niet concurreren met goedkope films met vaudevillesterren en andere grote komieken.
Musicals uit de jaren 1920 leenden van vaudeville, musical hall, en andere entertainment types en negeerden plot om in plaats daarvan de nadruk te leggen op acteurs en actrices, dansroutines, en populaire liedjes. Jaarlijks produceerde Florenz Ziegfeld song-and-dance revues op Broadway die extravagante en uitgebreide decors en kostuums hadden. Veel van de producties uit de jaren 1920 waren luchthartig en omvatten Funny Face, Harlem, Lady Be Good, Sally, en nog veel meer.
Show Boat ging op 27 december 1927 in première in het Ziegfeld Theater en liet daarmee de frivole shows van eerder dat decennium achter zich. De musical had een boek en een partituur en bestond uit dramatische thema’s verteld door middel van muziek en dialoog, samen met decor en beweging. De musical werd in totaal 572 keer opgevoerd.
Eugene O’Neill bewees dat serieuze drama’s op Broadway succesvol konden zijn in de jaren ’20 met zijn stukken Anna Christie, Beyond the Horizon, The Hairy Ape, Mourning Becomes Electra, en Strange Interlude. O’Neill’s grote succes op Broadway zette de toon voor andere bekende toneelschrijvers en dramaturgen zoals Moss Hart en George S. Kaufman, onder anderen.
Veel Broadway-drama’s begonnen de opkomst van het nazisme in Europa aan te kaarten toen de Tweede Wereldoorlog naderde. Ze behandelden ook Amerika’s non-interventie. Lillian Hellman’s Watch on the Rhine opende in april 1941 en was het meest succesvolle van deze stukken.
Het Broadway theater was in een gouden tijd beland toen Oklahoma! in 1943 in première ging. De kassuccesmusical werd in totaal 2.212 keer opgevoerd en was de eerste musical die Richard Rodgers en Oscar Hammerstein II samen schreven. De twee zouden samen nog vele succesvolle musicals schrijven.
Een comité van de American Theatre Wing richtte in 1947 de Tony Awards op. Zij vernoemden de prijzen naar actrice, regisseur, mede-oprichtster van de American Theatre Wing, en producer Antoinette Perry die het jaar daarvoor was overleden. Op 6 april 1947 werd de eerste prijsuitreiking gehouden in het New York City Waldorf Astoria hotel. De prijzen worden tot op heden nog steeds uitgereikt aan Broadway producties en worden beschouwd als de hoogste eer in de V.S. voor theater.
Producer en regisseur Joe Papp, die ook The Public Theater in New york had opgericht, leidde in het voorjaar van 1982 de “Save the Theatres” campagne. De non-profitorganisatie werd opgericht om te voorkomen dat theatergebouwen zouden worden gesloopt. Het werd ook gesteund door de Actors Equity Union.
Het 97e congres introduceerde een wetsvoorstel genaamd “H.R.6885, Een wetsvoorstel om het Broadway/Times Square Theatre District in de stad New York aan te wijzen als een nationale historische plaats” in juli 1982. De regering van burgemeester Ed Koch lobbyde hard tegen het wetsontwerp, samen met de ontwikkelingsbelangen van het bedrijfsleven in Manhattan. Uiteindelijk werd het wetsvoorstel niet aangenomen.
De langstlopende show op Broadway is tegenwoordig The Phantom of the Opera van Andrew Lloyd Webber, die begin 1988 in de voorpremière ging en eind januari van dat jaar opende. Op 11 februari 2012 werd het de eerste Broadway musical die ooit de 10.000 voorstellingen overschreed. En in november van 2016 was de musical meer dan 12.000 keer opgevoerd in 28 jaar.