De Pulitzerprijs, die vandaag wordt uitgereikt, werd meer dan 100 jaar geleden in het leven geroepen om uitzonderlijke prestaties in de journalistiek te eren. Sinds de instelling ervan is de prijs uitgegroeid tot 21 verschillende categorieën, variërend van literatuur tot muzikale compositie. De prijs is vernoemd naar Joseph Pulitzer, een krantenjournalist met een fascinerend leven.
Joseph Pulitzer: Pionier Journalist
Joseph Pulitzer’s levensverhaal is een intrigerend verhaal. Geboren in Hongarije, kwam hij als jonge man naar de Verenigde Staten. Hij wilde dienen in het leger tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Hij meldde zich voor een jaar bij de Lincoln Calvery alvorens naar St. Louis te gaan, waar hij klusjes opknapte en zoveel mogelijk leerde in de Mercantile Library. Het was daar dat een toevallige ontmoeting hem voor de redactie van de Duitstalige krant van het gebied, de Westliche Post, bracht. Dit leidde tot een baan.
Hij werd uitgever van de St. Louis Dispatch tegen de tijd dat hij 25 jaar oud was. Van daaruit gebruikte hij zijn zakelijk inzicht en verwierf spoedig het eigendom van de krant. Daarna werd hij eigenaar van The New York World.
Pulitzer negeerde vaak zijn eigen gezondheid en maakte lange dagen op kantoor. Hij bracht een revolutie in de journalistiek teweeg door van zijn kranten must-reads te maken voor het grote publiek. Hij deed dit door zijn columns te vullen met illustraties en sensationele verhalen. Hij maakte het zijn doel om publieke en private corruptie aan de kaak te stellen, of het nu door de regering of door rijke zakenlieden werd gepleegd. Zijn kranten bevatten ontmaskeringen en lange hoofdartikelen die een populistische aantrekkingskracht hadden. Pulitzer’s kranten werden op grote schaal verspreid.
Een voorbeeld van zijn invloed is te zien in de manier waarop hij in staat was fondsen te werven door inschrijving om een voetstuk te bouwen voor het Vrijheidsbeeld dat wachtte op verscheping uit Frankrijk.
Tegen het einde van de jaren 1880 had The World de hoogste oplage van alle kranten in het land. Pulitzer zelf werd al snel het doelwit van aanvallen van concurrerende kranten die jaloers waren op zijn succes. In één zo’n geval schilderde Charles Anderson Dana, uitgever van The Sun, Pulitzer af als een man die zijn religie had opgegeven ten gunste van rijkdom en roem. De aanval op Pulitzer was grondig en had tot doel hem uit te sluiten van het Joodse lezerspubliek in New York.
Pulitzer’s toch al kwijnende gezondheid kreeg een klap als gevolg van deze lastercampagnes. Hij bracht het grootste deel van zijn latere jaren door afgezonderd op een jacht of in speciaal ontworpen ruimtes die hem beschermden tegen lawaai. Toch bleef hij de volledige controle houden over zijn papieren, en gaf hij leiding en advies van waar hij ook was in de wereld.
Pulitzer geloofde sterk in de kracht van onderzoeksjournalistiek. Hij weigerde terug te krabbelen toen hij werd beschuldigd van smaad voor het werk van The World, waarin frauduleuze betalingen door de Amerikaanse regering aan de Franse Panama Canal Company aan het licht werden gebracht. Toen de aanklacht uiteindelijk werd verworpen, was Pulitzer’s overwinning een enorme overwinning voor de vrijheid van meningsuiting en van de pers. Zijn gedachten over journalistiek kunnen worden samengevat in een paragraaf die hij schreef in The North American Review ten gunste van de oprichting van een school voor journalistiek:
“Onze Republiek en haar pers zullen samen rijzen of vallen. Een bekwame, belangeloze pers met een open geest, met een getrainde intelligentie om het juiste te weten en de moed om het te doen, kan die publieke deugdzaamheid in stand houden zonder welke een volksregering een schijnvertoning en een aanfluiting is. Een cynische, huurzuchtige, demagogische pers zal op den duur een volk voortbrengen dat net zo onedel is als hijzelf. De macht om de toekomst van de Republiek vorm te geven zal in handen liggen van de journalisten van toekomstige generaties.”
Na zijn dood liet Pulitzer geld na aan de Columbia University om een school voor journalistiek op te richten en vier prijzen op dit gebied in het leven te roepen. De eerste prijzen werden uitgereikt op 4 juni 1917, maar tegenwoordig worden de winnaars van de Pulitzer Prize in april bekendgemaakt.
Er zijn zes categorieën voor letters en drama: Fictie (vóór 1947, roman); Drama; Geschiedenis; Biografie/Autobiografie; Poëzie; en Algemene non-fictie. Sinds de instelling van de prijs zijn verschillende categorieën toegevoegd, samengevoegd of geschrapt om rekening te houden met veranderingen in de journalistiek en de technologie. De prijs voor telegrafische verslaggeving is bijvoorbeeld overbodig geworden.
Een blik op vroegere Pulitzerprijswinnaars
William Faulkner, Norman Mailer, Thornton Wilder, Philip Roth, John Updike, John Steinbeck en Ernest Hemingway hebben allen Pulitzerprijzen gewonnen.
Winnaars van de Pulitzerprijs voor fictie uit de afgelopen twee decennia zijn onder meer:
- Less, door Andrew Sean Greer (2018)
- The Underground Railroad, door Colson Whitehead (2017)
- The Sympathizer, door Viet Thanh Nguyen (2016)
- All the Light We Cannot See, door Anthony Doerr (2015)
- The Goldfinch, van Donna Tartt (2014)
- The Orphan Master’s Son, van Adam Johnson (2013)
- A Visit from the Goon Squad, van Jennifer Egan (2011)
- Tinkers, van Paul Harding (2010)
- Olive Kittridge, door Elizabeth Strout (2009)
- The Brief Wondrous Life of Oscar Wao, door Junot Diaz (2008)
- The Road, van Cormac McCarthy (2007)
- March, van Geraldine Brooks (2006)
- Gilead, van Marilynne Robinson (2005)
- The Known World, van Edward P Jones (2004)
- Middlesex, van Jeffery Eugenides (2003)
- Empire Falls, van Richard Russo (2002)
Controverses over Pulitzerprijzen
Er is in de geschiedenis van de prijs verschillende keren geen prijs uitgereikt in de categorie fictie. Dit gebeurde in 1977, 1974, 1971, 1964, 1957 en 1954. In 1974 nomineerde de driekoppige jury voor fictie zelfs Gravity’s Rainbow van Thomas Pynchon voor de prijs, maar in een ongelooflijk controversieel besluit maakte het comité de nominatie ongedaan en koos ervoor om in plaats daarvan geen prijs toe te kennen. In 2012 werd ook in de categorie fictie geen prijs toegekend, hoewel er drie finalisten werden genoemd: Train Dreams (Denis Johnson); Swamplandia! (Karen Russell) en The Pale King (David Foster Wallace). Het besluit om geen prijs toe te kennen leidde tot aanzienlijke controverse in de literaire wereld. Er ontstond een verhit debat over wat “grote” literatuur en schrijven is.
Wat “groot” schrijven ook is, we kunnen gerust zeggen dat Joseph Pulitzer er een plaats voor heeft gemaakt, en we zijn dankbaar dat hij de noodzaak voorzag om diegenen te verdedigen en te bekronen die blijven zoeken naar waarheid en uitmuntendheid via het geschreven woord. We zijn benieuwd wie vanmiddag op de prestigieuze lijst van Pulitzerprijswinnaars komt te staan!
