AP | Pentaphoto
De centrale Rockies zijn een van de beste plaatsen ter wereld om je botten gruwelijk te verminken.
Nou, laat me het uitleggen. Aan het eind van het skiseizoen 2013-14 heb ik bij een snowboardongeluk in Beaver Creek de rechterkant van mijn lichaam verwoest, waarbij ik mijn scheenbeen boven de laars brak en mijn ellepijp vlakbij de elleboog brak. De beenbreuk was gelukkig netjes, mijn ontwrichte elleboog was makkelijk te resetten en, met uitzondering van nog een nare hersenschudding – waarschijnlijk de zesde of zevende van mijn leven – heb ik verdomd veel geluk gehad. Botten genezen beter als ze niet tot eierschalen verpulverd zijn.
Toch genezen gebroken benen en verminkte ellebogen zichzelf niet. En dus, alweer, had ik het geluk om op manke afstand (meer als volledig bewusteloze ambulance afstand) van Vail Valley Medical Center te zijn. Dat is het huis waar de orthopedische chirurgen van Vail-Summit Orthopaedics op afroep werken. Samen met The Steadman Clinic, een andere groep gerenommeerde botspecialisten in de omgeving van Vail, is dit gemakkelijk een van de meest gewilde klinieken ter wereld. Deze artsen werken met Amerikaanse atleten op elk niveau – MLB, NFL, NHL, U.S. Ski Team, de lijst gaat maar door – samen met tientallen internationale profs, waaronder spelers van Spanje’s La Liga en Engeland’s Premier League. Met andere woorden, ze zijn de profs voor de profs.
Dus, toen ik besloot om mezelf een paar kilometer van ’s werelds orthopedische epicentrum af te breken, was mijn chirurg toevallig William Sterett, teamarts van vrouwelijke Olympiërs zoals Lindsey Vonn en Julia Mancuso. Hij is toevallig ook een orthopedisch traumaspecialist – verminkte botten zijn zijn brood en boter, om het zo maar te zeggen. Nogmaals, het geluk was volledig aan mijn kant, afgezien van dat hele ongeluk.
De bionische man
Ik doe niet dramatisch als ik zeg dat Dr. Sterett wonderen verrichtte. Zeker, het kostte mijn geatrofieerde kippenbeen vier maanden fysiotherapie voordat ik kon lopen zonder krukken of een stijve laars, en ik kan nog steeds geen honkbal gooien zo ver als ik ooit kon. (Het nog niet gerepareerde AC-gewricht dat ik eerder dat seizoen heb gebroken, helpt daar niet bij, maar dat is een heel ander verhaal). Maar ik kon wel snowboarden op de openingsdag van Keystone vorig seizoen, en tegen de tijd dat het mei was, had ik mijn standaard 75 dagen snowboarden erop zitten, met heel weinig restpijn. Ik ben ook 27 jaar oud, en Sterett zei vaak dat leeftijd een wereld van verschil kan maken bij orthopedisch herstel.
Maar mijn lichaam was nog niet (en is nog steeds niet) helemaal normaal, ook al zijn mijn buitenactiviteiten vrijwel onaangetast. Ik kan mijn rechterknieschijf niet meer voelen – eerlijk gezegd niet zo erg – en na een lange, volle dag poeder laden, tintelt mijn voet met pinnen en naalden, alsof hij permanent wakker wordt na in slaap te zijn gevallen.
Het ding dat erin slaagt in de weg te zitten, is de hardware zelf. Om de tib-fib te repareren, moest Sterett mijn knieschijf verwijderen en een 5-inch legering staaf door de spleet tussen mijn botten plaatsen. Daarna heeft hij het op zijn plaats vastgezet met verschillende schroeven en pinnen. Hij deed hetzelfde met mijn ellepijp, samen met een grote plaat die nog steeds over de lengte van mijn onderarm loopt.
Helaas ben ik geen “Archer”-achtige bionische man met robotbenen, maar deze onderhuidse steunen zijn van vitaal belang voor de moderne orthopedie. Zonder hen – laten we zeggen met een traditioneel gips – zou het herstel veel langer hebben geduurd en, het meest zenuwslopend voor een jonge, actieve atleet, zouden mijn botten zich misschien niet op dezelfde manier hebben hersteld.
Maar hardware komt met een prijs. Zoals veel mensen die een orthopedisch chirurg hebben gezien, kan ik de pinnen en schroeven door mijn huid voelen. Die op mijn enkel steekt zelfs ver genoeg uit om te kunnen zien, wat vooral vervelend is als hij tegen een ski- of snowboardlaars wordt gedrukt. Ik weet niet zeker of dat de oorzaak is dat mijn voet in slaap valt of tintelt of wat het ook doet, maar de pin moet een rol spelen.
Natuurlijk begon ik me af te vragen of hardwareverwijdering in de kaarten zit. Naast het bestrijden van mijn voet- en enkelpijn, heb ik ook tientallen “wat als” horrorverhalen gehoord, zoals: “Wat als je je tib-fib weer breekt?” Het klinkt als een redelijke zorg, dus toen ik het Sterett vroeg, zei hij dat het niet mooi zou zijn. Een metalen staaf breekt immers niet zoals mijn botten – hij scheurt gewoon door de spier en de huid. Natuurlijk, al deze gruwelijkheid hangt af van een andere vervelende breuk, die ik ten koste van alles zal proberen te vermijden.
En dat is het probleem. Het is niet zo dat ik van plan was mijn botten te breken – het gebeurde, en ik had het geluk in de buurt van geweldige orthopedische chirurgen te zijn. Maar ik ben ook niet het type dat cliff drops of terreinparken of weelderige, met poeder gevulde glades vermijdt omdat ik mijn been opnieuw zou kunnen breken. Het is een risico dat ik graag neem, maar nu is het een risico dat komt met een verwoestende prijs, en het laatste wat ik wil is niet langer in staat zijn om te rijden, punt.
Tot verwijderen of
niet te verwijderen?
Wat moeten atleten die recent orthopedisch werk hebben gehad dan doen met hun hardware? Ik kwam deze maand in de verleiding om de staaf en alle pinnen in mijn been te verwijderen, net nadat het MTB-seizoen was afgelopen en een paar weken voordat het skiseizoen begon. Sterett had me verteld dat het ongeveer 6-8 weken duurt voordat je hersteld bent van het verwijderen van de hardware. In mijn hoofd dacht ik dat ik de eerste paar weken sneeuw van het vroege seizoen zou missen en klaar zou zijn voor de eerste grote stormen van december.
Maar nogmaals, ik wil voor altijd snowboarden en geen onherstelbare schade aanrichten door toe te geven aan mijn ongeduld. Dus ging ik naar de profs. Ik sprak met een van Steretts collega’s, Dr. John Paul Elton, een voet- en enkelspecialist bij Vail Summit Orthopedics. Hij begon met dezelfde beweegreden als Sterett.
“De hardware die we erin stoppen kan erin blijven,” zei hij. “We hoeven het er meestal niet uit te halen, behalve in specifieke gevallen, zoals de locatie van de hardware, of als het zijn doel heeft gediend en symptomatisch is geworden. Als het pijn veroorzaakt, kunnen we kijken of we het eruit kunnen halen.”
OK, dus de hardware in mijn arm – de plaat en schroeven op mijn ellepijp – kunnen erin blijven. Ik merk ze nauwelijks, behalve als ik littekens vergelijk met vriendjes (ja, in sommige opzichten ben ik nog een kind). Maar de staaf in mijn been en, nog belangrijker, de pin en de schroef bij mijn enkel kunnen mogelijk weg.
Gelukkig hebben zowel Sterett als Elton me verteld dat je hardware in stukjes en beetjes kunt verwijderen. De staaf kan blijven, zelfs als ik alle pinnen wil verwijderen, wat betekent dat de dokter mijn knieschijf niet opnieuw hoeft te verplaatsen.
“Als iemands sport veeleisend is, hebben ze nog steeds dezelfde risico’s voor een verwijderingsoperatie,” zei hij. “Ik zou de beslissing nemen op basis van de vraag of de hardware hen hindert of niet. Nogmaals, je hebt een skischoen die op de enkelhardware drukt. Als we op teenslippers rondliepen, zou dat geen probleem zijn.”
Maar hoe zit het met het tijdsbestek? Toen ik na het ongeluk in het ziekenhuis lag, ontdekte ik dat de meeste hardware na ongeveer een jaar verwijderd kan worden (of als de breuk volledig genezen is), maar dat het na twee jaar vaak te diep in het lichaam verankerd is om er veilig uit te trekken. Met andere woorden, orthopedische patiënten worden echt quasi-bionische mensen.
Elton zei dat dat niet helemaal waar is. Zoals bij alle ongelukken hangt het af van de persoon en zijn situatie, maar de meeste hardware kan voor onbepaalde tijd worden verwijderd, vooral als het problemen begint te geven. Een voorbeeld: hij verwijderde onlangs een 50 jaar oude dijbeenstaaf die een last begon te worden.
“Het was alsof je een tijdcapsule opende,” zei hij. “We vonden dit oude stuk van 50 jaar geleden dat al zo lang niet meer was gezien.”
Dus, ik zat niet onder de tijdsdruk die ik verwachtte. Het is ongeveer anderhalf jaar geleden sinds mijn operatie, en ook al had ik het gevoel dat de klok tikte, dat is niet zo. Ik heb de tijd. Maar toen begon ik na te denken over die ellendige enkel pin. Wil ik echt nog een jaar doorrijden op een tintelende nop?
Na een gesprek met Elton besloot ik dat ik dat wel wilde, en wel om dezelfde reden waarom ik mijn hardware in de eerste plaats wilde laten verwijderen: Skiseizoen.
“De grootste reden om het erin te houden is dat er een operatie voor nodig is om het eruit te krijgen,” zei hij. “Als het bot of het gewricht genezen is, hoef je het er niet meer in te hebben. Het is gewoon een kwestie van wat iemand wil doormaken.”
Na anderhalf jaar met een staaf in mijn been, is het bot voor 100 procent genezen en klaar om de gebruikelijke klappen op te vangen. Maar verwijdering vergt nog steeds een herstelperiode, en ik ben al angstig genoeg om de sneeuw weer op te gaan. Ik zou waarschijnlijk iets stoms doen, of gewoon mijn normale bezigheden doen, en die instelling is vragen om problemen. Ik heb al een keer genoeg geluk gehad – geen reden om dingen te forceren.
Komend mei gaat die enkelpen weg. Maar tot die tijd moet er gereden worden.