Een rechtvaardigere en billijkere samenleving ligt misschien in het verschiet. Sinds de moord op George Floyd door een blanke politieagent in mei zijn in de Verenigde Staten miljoenen mensen de straat opgegaan, standbeelden omvergeworpen, leiders ontslagen en onder druk gezet om af te treden, en hebben activisten die politicus zijn geworden, meer invloed gekregen in prominente politieke wedstrijden.
Maar totdat mensen erkennen dat racisme in het Amerikaanse brein is ingebakken, geloven wij dat weinig van deze inspanningen racistisch gedrag daadwerkelijk zullen verminderen.
Ons werk biedt een manier om te begrijpen hoe ras en samenleving de hersenen beïnvloeden. Een van ons (Waddell) is een socioloog die sociale ongelijkheid onderzoekt; de ander (Pipitone) is een psycholoog die de biologische implicaties van menselijk gedrag onderzoekt.
Ons respectieve werk onthult een moeilijk feit met betrekking tot recente inspanningen om racisme uit te roeien uit de Amerikaanse samenleving: Als je Amerikaan bent – ongeacht je huidskleur – structureert racisme waarschijnlijk hoe je denkt.
Iedereen is racistisch
Er is veel aandacht besteed aan de snelheid waarmee politieagenten minderheden doden. In de VS schiet en doodt de politie tweeënhalf keer zo vaak zwarte mensen als blanke mensen, en het verschil tussen Latino’s en blanken is bijna net zo groot, ongeveer 1,8 keer zo vaak.
Maar het zijn niet alleen blanke agenten die minderheden in hogere mate doden. Onderzoekers die een database samenstelden van schietpartijen waarbij agenten betrokken zijn, ontdekten dat politieagenten uit minderheidsgroepen net zo vaak als hun blanke collega’s zwarten en latino’s neerschieten. Dit werk wordt ondersteund door aanvullend onderzoek, waarin wordt geconcludeerd dat “het doden van zwarte verdachten een politieprobleem is, geen blank politieprobleem.”
Betekent dit dat er geen racisme in het spel is? Helemaal niet. Integendeel, deze feiten geven aan hoezeer ras iedereen in de Amerikaanse samenleving beïnvloedt. Bovengenoemde bevindingen worden bevestigd door de antiracismebeweging van historicus Ibram Kendi, die onlangs zei:
“Je kunt iemand zijn die niet de intentie heeft racistisch te zijn, maar omdat je bent geconditioneerd in een wereld die racistisch is en een land dat is gestructureerd in anti-Zwart racisme, kun je zelf die ideeën bestendigen.”
Racisme is zo diep verweven in de cultuur van het land dat het is ingebed in de neurale processors in onze schedels. Dit geldt zowel voor minderheden als voor niet-minderheden. Racisme beïnvloedt onbewust de manier waarop we naar andere mensen kijken en beïnvloedt mensen met een gekleurde huidskleur op gruwelijke wijze.
Mentale snelkoppelingen vormen de basis voor vooringenomenheid.
Een belangrijke eigenschap van de menselijke geest is het vermogen om enorme hoeveelheden informatie te consolideren en te organiseren in categorieën. Categorisering stelt u in staat mentale snelkoppelingen te creëren – wat psychologen schema’s noemen – die besluitvorming in de toekomst versnellen. Op die manier bent u in staat om sneller beslissingen te nemen zonder steeds opnieuw stromen informatie te moeten heroverwegen.
Schema’s stellen u in staat om de hoeveelheid energie die u aan besluitvorming besteedt te verminderen door uw wereld te categoriseren in vereenvoudigde, overdraagbare vormen – beter bekend als stereotypen.
Dit categorische gedrag is in hoge mate adaptief geweest in de menselijke geschiedenis. Levend in kleine groepen onder voorouderlijke omstandigheden, zou het detecteren van bondgenoten of potentiële vijanden van het grootste belang zijn geweest om te overleven. In de moderne wereld hebben deze mentale snelkoppelingen echter een schaduwzijde. Schema’s zijn gegrond in culturele leringen. Ze worden gevoed door je opvoeding, je opvoeders, je mentoren, de films en programma’s die je bekijkt, en je fysieke omgeving. En als het gaat om ras en etniciteit, belichamen schema’s zowel de positieve als de negatieve associaties die de samenleving leert over verschillende raciale en etnische groepen. Na verloop van tijd kan iedereen, ongeacht zijn eigen ras en etniciteit, impliciete vooroordelen ontwikkelen die stereotypen, bevooroordeeld gedrag en discriminatie in de hand werken.
Psychologen hebben impliciete attitudevooroordelen onderzocht binnen de context van ras en etniciteit. De Implicit Association Test meet de manier waarop de ideeën en overtuigingen van mensen verband houden met hun onbewuste attitudes over het bekijken van zwarte of blanke gezichten, of namen die typisch worden geassocieerd met een bepaalde raciale of etnische groep. U kunt de test hier doen.
Onderzoekers vragen deelnemers om concepten te koppelen die worden geassocieerd met “zwart” of “wit” zijn met attributen zoals “aangenaam” of “onaangenaam”. Vervolgens meten ze de tijd die deelnemers nodig hebben om de informatie te verwerken. Snelle tijden impliceren dat de associatie zinvol is voor de deelnemers, terwijl langzame tijden het tegendeel aangeven.
De resultaten tonen aan dat blanke Amerikanen meer positieve associaties hebben voor andere blanke Amerikanen dan voor zwarte individuen. Uit onderzoek van psycholoog Brian Nosek en collega’s blijkt dat zwarte Amerikanen bewuste, of expliciete, attitudes rapporteren die positiever zijn ten opzichte van andere zwarte individuen dan ten opzichte van blanken. Dezelfde zwarte deelnemers vertonen echter meer positieve impliciete associaties, of onbewuste attitudes, ten opzichte van blanke individuen dan ten opzichte van zwarten, waarmee wordt aangetoond hoe impliciete raciale vooroordelen zowel leden van de meerderheids- als van de minderheidsgroep beïnvloeden.
Psycholoog B. Keith Payne onderzocht hoe impliciete vooroordelen dodelijke gevolgen kunnen hebben. Hij en zijn collega’s vroegen vrijwilligers om een computersimulatie te spelen waarin ze schieten op mensen die wapens vasthouden, terwijl ze afzien van het schieten op mensen die onschuldige voorwerpen vasthouden, zoals een handgereedschap.
Over meerdere studies heen zijn deelnemers significant meer geneigd om in de simulatie te schieten op zwarte mannen die onschuldige voorwerpen vasthouden dan op blanke mannen die dezelfde dingen vasthouden. In deze studies maken zwarte deelnemers dezelfde dodelijke fouten als hun blanke tegenhangers.
Het kortsluiten van de mentale snelkoppelingen
De mentale snelkoppelingen in het brein van mensen worden voornamelijk gestructureerd door de samenleving. En als je Amerikaan bent, neemt je brein van jongs af aan waar, al dan niet bewust, dat de kansen in het voordeel van blanken zijn.
Je brein merkt details op zoals dat blanken meer toegang hebben tot goed onderwijs, goede gezondheidszorg en goedbetaalde banen. En elke dag, uit het nieuws, entertainment en sociale media, absorbeert je geest beelden van minderheden die worden afgeschilderd als criminelen, bendeleden en profiteurs. Na verloop van tijd begint je geest onbewust minderheden als inferieur te categoriseren.
Hoe deprimerend dit proces ook mag klinken, niet alles is verloren. Naast een natuurlijke neiging om mentale sluipwegen te nemen en verdachter te staan tegenover mensen uit groepen die anders zijn dan de uwe, heeft de mens een aangeboren vermogen om kritisch te denken en te redeneren. Uw frontale cortex, het gebied van de hersenen dat de meest complexe cognitieve vermogens en gedragsremming mogelijk maakt, is ongeëvenaard in het dierenrijk. Dus, terwijl je hersenen kunnen springen om conclusies te trekken, heb je het vermogen om je onderbewuste neigingen te herconfigureren.
Hoe kun je dit doen?
Op individueel niveau kunt u beginnen met het afbreken van gevaarlijke stereotypen door uw geest kennis te laten maken met meer accurate voorstellingen van onze zeer ongelijke sociale werkelijkheid.
Individueel bewustzijn is noodzakelijk, maar niet voldoende om verandering op maatschappelijk niveau te bewerkstelligen. De enige manier om een mentale constructie zoals racisme permanent te veranderen, is door de fysieke wereld die onze geest informeert, fundamenteel te reorganiseren.
In de Verenigde Staten betekent dit dat de Amerikaanse scholen moeten worden gedesegregeerd, die zestig jaar na Brown v. Board of Education nog steeds ongelijk zijn. Het zou ook de desegregatie vereisen van Amerikaanse buurten, die diep verdeeld zijn langs raciale en etnische lijnen. Deze verschuiving zou ook afhangen van gelijke toegang tot de gezondheidszorg, die voor minderheden een beetje verbeterd is na de invoering van de Affordable Care Act in 2010. Ten slotte zal een echte verschuiving in mentale constructies met betrekking tot ras en etniciteit berusten op gelijke vertegenwoordiging in politieke functies, waar minderheden nog steeds sterk ondervertegenwoordigd zijn.
Mettertijd zullen meer gelijke kansen voor minderheden de impliciete vooroordelen herschrijven die ieder van ons leiden. Tot die tijd zullen de onderbewuste geesten van Amerikanen, evenals onze beslissingen, de verdeeldheid blijven weerspiegelen die we in onze fysieke wereld zien.