Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft één stemgerechtigd lid voor elke ongeveer 747.000 Amerikanen. Dat is veruit de hoogste verhouding bevolking/vertegenwoordiger onder een vergelijkbare groep van geïndustrialiseerde democratieën, en de hoogste in de geschiedenis van de V.S. En met de omvang van het Huis bij wet beperkt en de bevolking van het land voortdurend groeit, zal de vertegenwoordigingsratio waarschijnlijk alleen maar groter worden.
In de meer dan honderd jaar sinds het aantal zetels in het Huis voor het eerst zijn huidige totaal van 435 bereikte (exclusief niet-stemgerechtigde afgevaardigden), is de vertegenwoordigingsratio meer dan verdrievoudigd – van één vertegenwoordiger voor elke 209.447 mensen in 1910 tot één voor elke 747.184 vanaf vorig jaar.
Die ratio, let wel, is voor het land als geheel. De ratio’s voor de afzonderlijke staten variëren aanzienlijk, voornamelijk vanwege de vaste omvang van het Huis en de grondwettelijke eis dat elke staat, ongeacht zijn inwonertal, ten minste één vertegenwoordiger heeft. Op dit moment hebben de 1.050.493 inwoners van Montana slechts één lid van het Huis; Rhode Island heeft iets meer inwoners (1.059.639), maar dat is genoeg om het twee vertegenwoordigers te geven – één voor elke 529.820 Rhode Islanders.
De Amerikaanse bevindingen in dit bericht zijn gebaseerd op analyses van het Pew Research Center van wijzigingen in het Huislidmaatschap sinds 1789 en historische bevolkingsgegevens (feitelijk wanneer beschikbaar, geschat wanneer niet). Ze zijn exclusief territoria, het District Columbia en andere Amerikaanse bezittingen die geen stemvertegenwoordiging in het Huis hebben. De analyse werd enigszins bemoeilijkt door het feit dat nieuwe staten vaak werden opgenomen na een tienjaarlijkse volkstelling, maar voordat de op die volkstelling gebaseerde verdelingswet van kracht werd (meestal ongeveer drie jaar daarna). In dergelijke gevallen werden de nieuwe staten geanalyseerd alsof zij al staten waren op het moment van de volkstelling.
Hoe het Huis op 435 kwam
Het eerste Congres (1789-91) had 65 Huisleden, het aantal waarin de grondwet voorzag totdat de eerste volkstelling kon worden gehouden. Op basis van een geschatte bevolking van de 13 staten van 3,7 miljoen, was er één afgevaardigde voor elke 57.169 mensen. (In die tijd maakte Kentucky deel uit van Virginia, Maine van Massachusetts en Tennessee van North Carolina. Vermont bestuurde zichzelf als een onafhankelijke republiek, ondanks territoriale aanspraken van New York.)
Tegen de tijd dat de eerste apportionment bill in maart 1793 van kracht werd, waren Vermont en Kentucky al toegetreden tot de Unie; de 15 staten hadden een totale bevolking van 3,89 miljoen. Aangezien de verdelingswet voorzag in 105 House-leden, was er één afgevaardigde per 37.081 inwoners. (Volgens de toenmalige grondwet werd slechts drievijfde van de 694.280 slaven van het land meegeteld voor de verdeling; volgens die methode was de verhouding ongeveer één afgevaardigde per 34.436.)
Gedurende meer dan een eeuw groeide het aantal leden van het Huis, naarmate de bevolking van de VS groeide en nieuwe staten werden toegelaten (met uitzondering van twee kortstondige inkrimpingen in het midden van de jaren 1800). De uitbreiding werd over het algemeen zo gestuurd dat, zelfs als de vertegenwoordigingsratio gestaag steeg, staten zelden zetels verloren van de ene verdeling naar de volgende.
Dit proces liep vast in de jaren 1920. De volkstelling van 1920 bracht een “grote en voortdurende verschuiving” van de Amerikaanse bevolking van het platteland naar de steden aan het licht; toen de tijd kwam om het Huis opnieuw te verdelen, zoals een samenvatting van het Census Bureau het formuleert, “werkten plattelandsvertegenwoordigers eraan om het proces te laten ontsporen, bang om politieke macht aan de steden te verliezen”. In feite werd het Huis pas herverdeeld na de volkstelling van 1930; de wet van 1929 die de toestemming voor die volkstelling gaf, legde ook de omvang van het Huis vast op 435. En daar is het bij gebleven, met uitzondering van een korte periode van 1959 tot 1963, toen het Huis tijdelijk twee leden toevoegde om de nieuw toegelaten staten Alaska en Hawaï te vertegenwoordigen. Een daarvan is de zogenaamde “Wyoming-regel”, die het inwonertal van de kleinste staat (momenteel Wyoming) als basis zou nemen voor de vertegenwoordigingsverhouding. Afhankelijk van welke variant van die regel zou worden aangenomen, zou het Huis na de volkstelling van 2010 545 tot 547 leden hebben gehad.
Uit een recente enquête van het Pew Research Center bleek echter slechts beperkte publieke steun voor het toevoegen van nieuwe zetels aan het Huis. Slechts 28% van de Amerikanen vindt dat het Huis moet worden uitgebreid, tegenover 51% die vindt dat het op 435 leden moet blijven. Toen de historische context aan de vraag werd toegevoegd, steeg de steun voor uitbreiding iets, tot 34%, waarbij de extra steun vooral van Democraten kwam.
Hoe de VS zich wereldwijd verhoudt
De forse vertegenwoordigingsratio van het Huis maakt de Verenigde Staten tot een buitenbeentje onder zijn gelijken. Uit ons onderzoek blijkt dat de VS de hoogste vertegenwoordiging hebben van de 35 landen in de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling, waarvan de meeste hoogontwikkelde, democratische staten zijn.
We hebben voor elk OESO-land de meest recente bevolkingsschatting genomen en die gedeeld door het huidige aantal zetels in de tweede kamer van elke nationale wetgevende macht (of, in het geval van eenkamerorganen, de enige kamer). Na de VS zijn de twee landen met de hoogste vertegenwoordigingspercentages Japan (één wetgever per 272.108 Japanners) en Mexico (één per 247.965 Mexicanen). IJsland had de laagste verhouding: één lid van het Althing voor elke ongeveer 5.500 IJslanders.
Hoewel een groot deel van de transnationale ongelijkheid in vertegenwoordigingsverhoudingen verklaard kan worden door de grote bevolking van de VS (met meer dan 325 miljoen mensen is het het grootste land in de OESO), is dat niet de enige reden. Acht OESO-landen hebben grotere Tweede Kamers dan het Amerikaanse Huis, waarbij de Duitse Bondsdag de ranglijst aanvoert met 709 leden. Het Britse Lagerhuis heeft 650 MPs (Members of Parliament); de Italiaanse Kamer van Afgevaardigden heeft 630 wetgevers.
Zelfs als het Congres zou besluiten de omvang van het Huis uit te breiden, stelt de grote bevolking van de VS een aantal praktische grenzen aan hoeveel de vertegenwoordigingsratio zou kunnen worden verlaagd. Als het Huis bijvoorbeeld net zo groot zou worden als de Bundestag, zou de verhouding slechts dalen tot één vertegenwoordiger per 458.428 mensen. Om de verhouding terug te brengen tot het niveau van na de volkstelling van 1930, zou het Huis 1.156 leden moeten tellen. (Dat zou nog altijd kleiner zijn dan het Chinese Nationale Volkscongres, met 2.980 leden de grootste nationale wetgevende macht ter wereld.)