Daar komt Le Duan, de communistische veteraan die de partijoorlog in het zuiden tegen de Fransen had geleid, in beeld. Sinds Genève had hij een somber beeld geschetst van wat er onder de 17e breedtegraad gebeurde: Niet alleen hadden Diem en de Amerikanen het idee van verkiezingen verworpen, maar Diem’s onderdrukking vernietigde ook wat er nog over was van het zuidelijke netwerk van de partij. Hoewel de leiders van Hanoi aarzelden om de oorlog zonder meer te hervatten, onzeker over de Chinees-Sovjet steun en bezorgd dat de Amerikanen troepen zouden sturen, haalde Le Duan in 1959 de partij over om indirect in het zuiden in te grijpen of het risico te lopen het voor altijd te verliezen.
Deze nieuwe strategie reactiveerde het Ho Chi Minh Pad om duizenden bestuurders naar het zuiden te brengen (van wie de meesten autochtone zuiderlingen waren die na Genève naar het noorden waren gestuurd). Zij vormden een concurrerende zuidelijke proto-staat in de vorm van het Nationaal Bevrijdingsfront, opgericht in 1960, en beschermd door het Volksbevrijdingsleger – wat bij zijn vijanden bekend kwam te staan als de Viet Cong. In datzelfde jaar nam Le Duan de leiding van de partij op zich. Hij reactiveerde het Centraal Bureau van Zuid-Vietnam om deze indirecte burgeroorlog te voeren om Diem’s staat ten val te brengen en het land te verenigen op Hanoi’s voorwaarden voordat de Amerikanen konden ingrijpen.
Parallelle, directe oorlogen
Diem viel, maar niet zijn staat. In 1963 keek de regering Kennedy geschokt toe hoe de N.L.F. haar greep op het platteland aanzienlijk uitbreidde. Diem’s halfbakken anti-oproer projecten, die miljoenen boeren naar strategische gehuchten dwongen, evenals zijn niet aflatende aanvallen op niet-communistische tegenstanders, creëerden de gloeiend hete ontevredenheid waarop de opstand gedijde. In juni 1963 stak een boeddhistische monnik zichzelf in brand in het centrum van Saigon als teken van protest. Bezorgd dat Diem’s beleid de communisten in de kaart speelde, zochten Zuid-Vietnamese generaals Amerikaanse steun voor een plan om hun president omver te werpen. Het Witte Huis van Kennedy stemde toe, en op 2 en 3 november 1963 werd Diem door een militaire coup afgezet, waarbij hij om het leven kwam.
De vraag was nu of Washington of Hanoi direct zou ingrijpen. Vanaf 1963 drong Le Duan aan op een geleidelijke, directe militaire interventie, dat wil zeggen het zenden van P.A.V.N.-troepen zuidwaarts. De hoop was dat, samen met de N.L.F./P.L.A.F., Hanoi het zuiden kon innemen voordat de Amerikanen konden escaleren.
Niet iedereen in de partij was het daar echter mee eens. Sommigen, waaronder Vo Nguyen Giap, adviseerden voorzichtigheid, wijzend op de gevaren van het uitlokken van de Amerikanen in het conflict, vooral nu de Sovjets pleitten voor een détente tussen de supermachten. Le Duan wist echter dat hij kon rekenen op China’s Mao Zedong, die zeer kritisch was over de Sovjets en hun gebrek aan revolutionaire ruggengraat. Begin 1964 keurde de partij een directe interventie in het zuiden goed.
Lyndon B. Johnson moest ook kiezen. Zou de nieuwe president Amerika’s indirecte oorlog voortzetten? Zou hij de verliezen van zijn land beperken en weggaan? Of zou hij Amerikaanse troepen sturen om het Zuiden te redden? Net als Le Duan koos Johnson voor oorlog.
Na een aanval op een Amerikaanse helikopterbasis in Pleiku begin 1965, opende Johnson een langdurige luchtoorlog tegen Vietnamese doelen boven en onder de 17e breedtegraad, en gaf in maart toestemming om troepen in het zuiden te laten landen. Een paar maanden later raakten Amerikaanse en P.A.V.N.-troepen slaags in de hooglandvallei van Ia Drang, de eerste van vele grote veldslagen die nog zouden volgen. Het was in hetzelfde gebied waar P.A.V.N. regimenten een decennium eerder Franse mobiele groepen hadden gedecimeerd.
Tegen 1967 waren er bijna 500.000 Amerikaanse troepen in Vietnam, terwijl Hanoi zijn eigen jongens zuidwaarts stuurde. De tweede helft van de 30-jarige oorlog om Vietnam was nu aan de gang, met een wraakzucht.