Een dam is een constructie die over een rivier of beek wordt gebouwd om water tegen te houden. Mensen hebben door de eeuwen heen verschillende materialen gebruikt om dammen te bouwen. Oude dammenbouwers gebruikten natuurlijke materialen zoals rotsen of klei. Tegenwoordig gebruiken dambouwers vaak beton.
Man-made dammen creëren kunstmatige meren die reservoirs worden genoemd. Reservoirs kunnen worden gebruikt om water op te slaan voor de landbouw, de industrie, en huishoudelijk gebruik. Ze kunnen ook worden gebruikt voor vissen, varen, en andere recreatieve activiteiten. Mensen hebben dammen eeuwenlang gebruikt om overstromingen te helpen voorkomen.
De oude Mesopotamiërs waren wellicht de eerste mensen die dammen bouwden. De oudst bekende dam is de Jawa Dam, gelegen in het huidige Jordanië. Hij werd gebouwd in de vierde eeuw voor Christus. Dammen voorzagen de boeren van een vaste bron van water om de gewassen te irrigeren. Dit stelde de oude Mesopotamiërs in staat om een groeiende bevolking te voeden.
De Romeinen waren ook meester-dambouwers. Zij gebruikten dammen om water om te leiden voor drinken, baden en irrigatie. Een van de oudste dammen die nog in gebruik is, is de Cornalvo-dam in Spanje. De oude Romeinen bouwden hem in de eerste of tweede eeuw na Christus.
De kracht van stromend water creëert mechanische kracht. Mensen hebben deze kracht eeuwenlang benut door dammen te gebruiken. Kleine dammen dreven in pre-industrieel Europa en Amerika schoepenraderen aan. Deze werden gebruikt om boomstammen te zagen of om maïs en andere granen te malen.
Tijdens de industriële revolutie begonnen ingenieurs grotere dammen te bouwen. Deze dammen van industriële afmetingen konden meer water tegenhouden om de grote machines van fabrieken en mijnen aan te drijven. Ze konden ook reusachtige turbines laten draaien om elektriciteit op te wekken.
Het begin van de 20e eeuw luidde in Amerika een tijdperk van “grote dammen” bouwen in, omdat de vraag naar elektriciteit toenam. Tijdens de Grote Depressie zette president Franklin D. Roosevelt Amerikanen weer aan het werk om enorme damprojecten te bouwen. De beroemdste van deze is de Hoover Dam.
De Hoover Dam ligt op de grens tussen Nevada en Arizona. Hij werd voltooid in 1936. De Hoover Dam wordt beschouwd als een technisch wonder. Het was destijds de hoogste dam ooit gebouwd: 22 meter (727 voet). De dam hielp de waterstroom op de Colorado River te beheersen door de aanleg van Lake Mead, een van de grootste reservoirs in de Verenigde Staten. Lake Mead levert drinkwater voor de stad Las Vegas.
Dammen zijn lang gezien als een symbool van menselijke vindingrijkheid. Ecologen die rivieren en meren bestuderen hebben echter een aantal nadelen voor het milieu ontdekt bij de bouw van dammen. Dammen veranderen de manier waarop rivieren functioneren, en in sommige gevallen kan dit schadelijk zijn voor de lokale vispopulaties.
Het onder water zetten van landschappen om stuwmeren te creëren, kan ook gevolgen hebben voor de biodiversiteit. De Braziliaanse bioloog Raffaello Di Ponzio bestudeert het effect van grote stuwdamprojecten op de planten en dieren van het Amazonewoud. In Brazilië zijn meer dan 200 hydro-elektrische stuwdammen voorgesteld. Hoewel deze dammen zouden kunnen helpen om aan de groeiende Zuid-Amerikaanse vraag naar energie te voldoen, zouden zij ook meer dan 10 miljoen hectare van het Amazoneregenwoud onder water zetten.