Een goede vriend – laten we hem John noemen – belde onlangs op en vroeg om advies. Hij werd wakker met hevige spierpijn en vermoeidheid. Hij was bezorgd dat het COVID-19 kon zijn en vroeg of hij naar zijn werk moest gaan, een test moest laten doen of thuis moest blijven. Omdat hij geen andere symptomen had, zoals koorts, hoest of kortademigheid, wist hij niet goed wat hij moest doen. Natuurlijk kan dit elke andere infectie van de luchtwegen zijn, zoals griep of verkoudheid, maar wat als het COVID-19 is? Wat is het risico dat hij het virus overdraagt aan anderen?
Om te begrijpen wanneer mensen met COVID-19 de meeste kans hebben om besmettelijk te zijn, voerde ons team een studie uit die onlangs werd gepubliceerd in The Lancet Microbe.
We onderzochten drie dingen: virale belasting (hoe de hoeveelheid virus in het lichaam verandert tijdens de infectie), virale uitscheiding (de duur van de uitscheiding van viraal genetisch materiaal, wat niet noodzakelijk betekent dat een persoon besmettelijk is), en isolatie van het levende virus (een betere indicator van de besmettelijkheid van een persoon, omdat het levende virus wordt geïsoleerd en getest om te zien of het zich in het laboratorium kan vermenigvuldigen).
We ontdekten dat de virale belasting zijn piek bereikte in de keel en neus (waarvan wordt gedacht dat het de belangrijkste bron van overdracht is) zeer vroeg in de ziekte, met name vanaf de eerste dag van de symptomen tot dag vijf van de symptomen – zelfs bij mensen met milde symptomen.
We ontdekten ook dat genetisch materiaal nog enkele weken lang kan worden opgespoord in keeluitstrijkjes of ontlastingmonsters. Maar in geen enkel monster dat na negen dagen na de symptomen werd verzameld, werd nog levend virus aangetroffen. Hoewel sommige mensen, met name ernstig zieken of mensen met een verzwakt immuunsysteem (bijvoorbeeld door chemotherapie), langer virussen kunnen uitscheiden, suggereren de resultaten dat mensen die besmet zijn met SARS-CoV-2 het meest waarschijnlijk zeer besmettelijk zijn een paar dagen voordat de symptomen beginnen en de daaropvolgende vijf dagen.
Ter vergelijking: de virale belasting van Sars bereikt een piek na 10-14 dagen en die van Mers na 7-10 dagen na het begin van de symptomen (Sars en Mers zijn beide ziekten die door coronavirussen worden veroorzaakt). Dit verklaart waarom de overdracht van deze virussen op doeltreffende wijze kon worden beperkt door de mensen die symptomen vertoonden onmiddellijk op te sporen en te isoleren. Het verklaart ook waarom het zo moeilijk is geweest COVID-19 in te dammen, aangezien het zich zeer snel verspreidt in een vroeg stadium van het ziekteverloop.
Uit studies naar de tracering van contacten en modellering blijkt ook dat de overdracht het hoogst is in de eerste vijf dagen nadat de symptomen zijn waargenomen. Volgens een recente studie ligt de periode van de hoogste besmettelijkheid binnen ongeveer vijf dagen na het begin van de symptomen. Uit een contacttraceerstudie uit Taiwan en het VK bleek dat de meeste contacten besmet raakten als zij binnen vijf dagen na het begin van de symptomen werden blootgesteld aan de besmette persoon.
Tegen de tijd dat de meeste mensen hun testresultaat krijgen, zijn ze misschien al over hun meest besmettelijke periode heen. Deze vroege virale belasting piek suggereert dat om verdere transmissie te voorkomen, een persoon met COVID-19 moet zichzelf isoleren zodra de symptomen beginnen zonder te wachten op testresultaten.
John isoleerde zichzelf onmiddellijk en belde iedereen met wie hij in de voorgaande dagen contact had gehad. De volgende dag werd hij wakker met een lichte koorts. Hij kon niet onmiddellijk een test laten doen, maar kon op een later tijdstip een afspraak maken. De resultaten waren beschikbaar op dag vijf van zijn symptomen. Hij testte positief voor COVID.
Gelukkig slaagde John erin zichzelf te isoleren gedurende zijn meest besmettelijke periode en zijn contacten begonnen onmiddellijk met de quarantaine.
John had het geluk dat hij vanuit huis kon werken en betaald bleef krijgen. Maar volgens een Brits onderzoek is slechts één op de vijf mensen in staat zichzelf te isoleren. Belemmeringen zijn onder meer het hebben van een afhankelijk kind thuis, een laag inkomen, het ervaren van grotere financiële moeilijkheden tijdens de pandemie, en het zijn van een belangrijke werknemer, zoals een verpleegkundige of leraar.
Overheden kunnen meer doen om te helpen
Hoe helpt een diagnose als je je niet kunt afzonderen, als je een baan hebt die je niet van huis uit kunt doen, en je werk geen ziekteverlof biedt? En hoe zal een diagnose helpen als uw gezin afhankelijk is van uw inkomen om in de basisbehoeften te voorzien, of uw toegang tot zorg is gekoppeld aan uw werk?
Dit benadrukt waarom we ons moeten concentreren op het ondersteunen van mensen met COVID-19 om zichzelf vroeg in het ziekteverloop te isoleren. Hier zijn vier manieren om mensen te helpen zichzelf te isoleren:
- Inkomensverlichting om onnodige druk om te werken als ze ziek zijn te voorkomen (het deel van het salaris dat wordt gedekt door ziektegeld is 29% in het VK).
- Huisvesting voor achtergestelde gemeenschappen, met name voor degenen die in overvolle huizen wonen en voor degenen die met kwetsbare mensen samenleven, zoals met succes is gedaan in Vermont, in de VS.
- Diensten ter ondersteuning van mensen die zichzelf isoleren, zoals wordt gedaan in New York en veel Zuidoost-Aziatische landen.
- Belemmeringen voor de toegang tot de gezondheidszorg opheffen en overwegen de isolatieperioden korter te maken – vijf tot zeven dagen na het begin van de symptomen. Dit zou de meest besmettelijke periode kunnen bestrijken en het vermogen van mensen om zich aan isolatie te houden kunnen verbeteren. In september heeft Frankrijk de isolatieperiode voor gevallen tot zeven dagen teruggebracht, en Duitsland overweegt deze tot vijf dagen te verkorten. Het voordeel van een kortere isolatie kan het risico voor de gemeenschap meer dan compenseren.
Met deze maatregelen zouden we in een veel betere positie moeten zijn om de pandemie te verslaan.