Welkom bij Cosmo Red-Hot Reads, waar je elke zaterdagavond om 21.00 uur EST een stomend erotica-fragment vindt. Deze week: Afterburn, door Sylvia Day.
Hoofdstuk 1
Het was een winderige herfstochtend toen ik de spiegelende glazen wolkenkrabber in midtown Manhattan binnenstapte, de kakofonie van toeterende claxons en het geratel van voetgangers achter me latend om in de koele stilte te stappen. Mijn hakken klikten over het donkere marmer van de enorme lobby met een tempo dat mijn hartslag weergalmde. Met vochtige handpalmen schoof ik mijn ID over de veiligheidsbalie. Mijn nervositeit nam alleen maar toe toen ik mijn bezoekersbadge accepteerde en naar de lift liep. Heb je ooit iets zo graag gewild, dat je je niet kon voorstellen het niet te hebben? Er waren twee dingen in mijn leven waarover ik dat gevoel had: de man op wie ik dom verliefd was geworden en de functie van administratief assistent waarvoor ik op het punt stond te solliciteren. De man was heel slecht voor me gebleken; de baan zou mijn leven op een geweldige manier kunnen veranderen. Ik kon er zelfs niet aan denken weg te lopen van het interview zonder het te doen. Ik had het gevoel, diep in mij, dat werken als assistent van Lei Yeung was wat ik nodig had om mijn vleugels uit te slaan en te vliegen.
Ondanks mijn innerlijke peptalk, stokte mijn adem toen ik de tiende verdieping opliep en de rookglazen ingang van Savor, Inc. zag. De naam van het bedrijf stond in een metalen vrouwelijk lettertype op de dubbele deuren, en daagde me uit om groots te dromen en van elk moment te genieten.
Terwijl ik naar binnen ging, bestudeerde ik het aantal goedgeklede jonge vrouwen die rond de receptie zaten. In tegenstelling tot mij, droegen ze niet tweedehands de stijl van vorig seizoen. Ik betwijfelde of een van hen drie banen had gehad om college te betalen. Ik was in het nadeel in bijna elk opzicht, maar ik wist dat en ik was niet geïntimideerd … veel.
Ik werd gezoemd door de veiligheidsdeuren en nam de café-au-lait muren bedekt met foto’s van beroemdheid chef-koks en trendy restaurants. Er hing een vage geur van suikerkoekjes in de lucht, een troostende geur uit mijn jeugd. Zelfs dat ontspande me niet.
Diep ademhalend, meldde ik me bij de receptioniste, een mooi Afro-Amerikaans meisje met een gemakkelijke glimlach, toen stapte ik weg om een kale plaats tegen de muur te zoeken om te staan. Was mijn afspraak – waarvoor ik bijna een half uur te vroeg was – een grap? Ik besefte al snel dat iedereen was ingesteld op een snel publiek van vijf minuten, en ze werden precies op tijd naar binnen en naar buiten gemarcheerd.
Mijn huid bloosde met een lichte nevel van nerveus zweet.
Toen mijn naam werd afgeroepen, duwde ik me zo snel van de muur af dat ik wankelde op mijn hielen, mijn onhandigheid weerspiegelde mijn wankele zelfvertrouwen. Ik volgde een jonge, aantrekkelijke man door de hal naar een hoekkantoor met een open, onbemande receptie en nog een stel dubbele deuren die leidden naar Lei Yeung’s zetel van de macht.
Hij liet me binnen met een glimlach. “Veel succes.” “Bedankt.” “Toen ik door die deuren ging, werd ik eerst getroffen door de koele moderne sfeer van het decor, toen door de vrouw die achter een walnotenhouten bureau zat dat haar in het niet deed vallen. Ze zou verloren kunnen zijn geweest in de enorme ruimte, met zijn prachtige uitzicht op de skyline van Manhattan, ware het niet dat haar leesbril karmozijnrood was, dat perfect paste bij de vlek op haar volle lippen.
Ik nam even de tijd om haar echt goed te bekijken, en bewonderde hoe de strook zilverkleurig haar bij haar rechterslaap kunstig was gerangschikt in haar uitgebreide opgestoken kapsel. Ze was slank, met een sierlijke nek en lange armen. En toen ze opkeek van mijn sollicitatie om mij te bekijken, voelde ik me blootgesteld en kwetsbaar.
Ze schoof haar bril af en ging weer zitten. “Ga zitten, Gianna.”
Ik bewoog me over het crèmekleurige tapijt en nam een van de twee stoelen van chroom en leer voor haar bureau.
“Goedemorgen,” zei ik, en hoorde laattijdig een spoor van mijn Brooklyn-accent, waarvoor ik hard had geoefend om het te onderdrukken. Ze leek het niet op te pikken.
“Vertel eens wat over jezelf.”
Ik schraapte mijn keel. “Dit voorjaar ben ik cum laude afgestudeerd aan de Universiteit van Nevada in Las Vegas. Dat heb ik net op je cv gelezen. Ze verzachtte haar woorden met een lichte glimlach. “Vertel me iets wat ik nog niet van je weet. Waarom de restaurantbranche? Zestig procent van de nieuwe etablissementen mislukken binnen de eerste vijf jaar. Ik weet zeker dat je dat weet. “
“Niet de onze. Mijn familie runt al drie generaties een restaurant in Little Italy,” zei ik trots. “Dus waarom werk je daar niet?” “We hebben jou niet.” Ik slikte. Dat was veel te persoonlijk. Lei Yeung leek niet van slag door de blunder, maar ik wel. “Ik bedoel, we hebben jullie magie niet,” voegde ik er snel aan toe. “We…?”
“Ja.” Ik pauzeerde om mezelf te verzamelen. “Ik heb drie broers. Ze kunnen niet allemaal Rossi’s overnemen als onze vader met pensioen gaat en dat willen ze ook niet. De oudste wel en de andere twee… nou, die willen hun eigen Rossi’s.”
“En jouw bijdrage is een graad in restaurantmanagement en een hoop hart.”
“Ik wil leren hoe ik ze kan helpen hun dromen te realiseren. Ik wil andere mensen helpen die van hen ook te verwezenlijken.”
Ze knikte en greep naar haar bril. “Dank je, Gianna. Ik waardeer het dat je vandaag bent gekomen.”
Op die manier werd ik ontslagen. En ik wist dat ik de baan niet zou krijgen. Ik had niet gezegd wat ze wilde horen om mij de duidelijke winnaar te maken. Ik stond op, mijn gedachten raasden door mijn hoofd over hoe ik het gesprek kon omdraaien. “Ik wil deze baan echt, Ms. Yeung. Ik werk hard. Ik ben nooit ziek. Ik ben pro-actief en vooruitdenkend. Het zal niet lang duren voordat ik weet wat u nodig heeft voordat u het nodig heeft. Ik zal u blij maken dat u me inhuurde.”
Lei keek me aan. “Ik geloof je. Je jongleerde meerdere banen met behoud van uw honors GPA. Je bent slim, vastberaden en niet bang om te jagen. Ik weet zeker dat je geweldig zou zijn. Ik denk alleen niet dat ik de juiste baas voor je ben. “Ik begrijp het niet.” Mijn maag draaide zich om toen mijn droombaan wegglipte. Teleurstelling drong door me heen. “Dat hoeft niet,” zei ze zachtjes. “Vertrouw me maar. Er zijn honderd restauranthouders in New York die je kunnen geven wat je zoekt.”
Ik hief mijn kin op. Vroeger was ik trots op mijn uiterlijk, mijn familie, mijn afkomst. Ik haatte het dat ik daar nu constant aan twijfelde. Impulsief besloot ik te onthullen waarom ik zo graag met haar wilde werken. “Ms. Yeung, luister alstublieft. U en ik hebben veel gemeen. Ian Pembry onderschatte u, nietwaar? Haar ogen vlamden plotseling op bij de onverwachte vermelding van haar vroegere partner, die haar had verraden. Ze antwoordde niet. Ik had niets te verliezen op dit moment. “Er was een man in mijn leven die me ooit onderschatte. Jij bewees dat mensen het mis hadden. Ik wil hetzelfde doen.”
Ze hield haar hoofd schuin. “Ik hoop dat het je lukt. Beseffend dat ik aan het einde van de weg was gekomen, bedankte ik haar voor haar tijd en vertrok met zoveel mogelijk waardigheid. Voor zover het maandagen betrof, was dit een van de ergste van mijn leven. Ik zeg je, ze is een idioot,” zei Angelo voor de tweede keer. “Je hebt geluk dat je die baan vandaag niet hebt gekregen. Ik was de baby van het gezin, met drie grote broers. Hij was de jongste. Zijn rechtvaardige woede namens mij deed me glimlachen, ondanks mezelf.
“Hij heeft gelijk,” zei Nico. De oudste van de Rossi-jongens – en de grootste grappenmaker – stootte Angelo uit de weg om mijn maaltijd met een zwierig gebaar voor me neer te zetten. Ik had ervoor gekozen om aan de bar te gaan zitten, want Rossi’s zat zoals gewoonlijk stampvol, het dinerpubliek onstuimig en vertrouwd. We hadden veel vaste gasten en vaak een beroemdheid of twee, incognito, die hier kwamen om rustig te eten. De comfortabele mix was een solide teken van Rossi’s grote reputatie voor warme service en uitstekend eten.
Angelo stootte Nico terug met een frons. “Ik heb altijd gelijk.”
“Ha!” spotte Vincent door het keukenraam, terwijl hij twee dampende borden op het dienblad schoof en de bijbehorende kaartjes van hun clips scheurde. “Alleen als je herhaalt wat ik zei.”
De spot ontlokte me een schoorvoetend lachje. Ik voelde een hand in mijn middel op het moment voordat ik mijn moeders favoriete Elizabeth Arden parfum rook.
Haar lippen drukten tegen mijn wang. “Het is goed om je te zien lachen. Alles gebeurt-“
“-voor een reden,” eindigde ik. “Ik weet het. Het is nog steeds klote. Ik was de enige in mijn familie die naar de universiteit was gegaan. Het was een groepsinspanning; zelfs mijn broers hadden meegeholpen. Ik kon het niet helpen dat ik het gevoel had dat ik ze allemaal in de steek had gelaten. Natuurlijk waren er honderden restauranthouders in New York, maar Lei Yeung veranderde niet alleen onbekende chef-koks in bekende merken, ze was een natuurkracht. Ze had geïmmigreerde ouders en had zich een weg door de school gebaand, waardoor ze een succes van zichzelf maakte, zelfs nadat ze was verraden door haar mentor en partner. Voor haar werken zou voor mij een krachtig statement zijn geweest.
Tenminste, dat is wat ik mezelf had wijsgemaakt.
“Eet je fettuccine op voordat het koud wordt,” zei mijn moeder, terwijl ze wegglipte om nieuwe klanten te begroeten die binnenkwamen.
Ik vorkte een hap pasta op die drupte van de romige Alfredo-saus terwijl ik naar haar keek. Dat deden veel klanten. Mona Rossi was dichter bij de zestig dan bij de vijftig, maar dat zag je niet aan haar. Ze was mooi en flamboyant sexy. Haar paarsrode haar was net hoog genoeg geplukt om het volume te geven en een gezicht te omlijsten dat klassiek was in zijn symmetrie, met volle lippen en donkere sleeperogen. Ze was statuesk, met gulle rondingen en een voorliefde voor gouden juwelen.
Mannen en vrouwen hielden van haar. Mijn moeder zat lekker in haar vel, was zelfverzekerd en schijnbaar zorgeloos. Weinig mensen beseften hoeveel problemen mijn broers haar hadden bezorgd toen ze opgroeide. Ze had ze nu goed afgericht.
Diep ademhalend nam ik het comfort om me heen in me op – de geliefde geluiden van lachende mensen, de heerlijke geur van zorgvuldig bereid eten, het gekletter van zilverwerk tegen porselein en glazen die kletterden in vrolijke toasts. Ik wilde meer uit mijn leven, wat me soms deed vergeten hoeveel ik al had.
Nico kwam terug en keek me aan. “Rood of wit?” vroeg hij, terwijl hij zijn hand op de mijne legde en er zachtjes in kneep.
Hij was een lieveling van de klanten aan de bar, vooral bij de vrouwen. Hij was donker knap, met weerbarstig haar en een boze lach. Hij was een flirt pur sang en had zijn eigen fanclub, dames die aan de bar hingen voor zowel zijn geweldige drankjes als zijn sexy geklets.
“Wat dacht je van champagne?” Lei Yeung schoof op de barkruk naast me, onlangs vrijgemaakt door een jong stel wiens gereserveerde tafel was vrijgekomen.
Ik knipperde.
Ze glimlachte naar me, zag er veel jonger uit dan ze tijdens ons gesprek had gedaan, casual gekleed in een spijkerbroek en een roze zijden schelp. Haar haar was los en haar gezicht was ontdaan van make-up. “Veel lovende recensies over deze plek online.”
“Beste Italiaanse eten ooit,” zei ik, het gevoel mijn hartslag versnellen met hernieuwde opwinding.
“Veel van hen zeggen een geweldige plek kreeg nog groter in de afgelopen paar jaar. Heb ik gelijk als ik aanneem dat dat komt doordat jij de dingen die je hebt geleerd in praktijk hebt gebracht?”
Nico zette twee flutes voor ons neer en vulde ze vervolgens voor de helft met borrelende champagne. “Je hebt gelijk,” zei hij, zich opdringend.
Lei pakte de steel van haar glas en streelde het met haar vingers. Haar blik ving de mijne. Nico, die goed wist wanneer hij moest verdwijnen, liep de bar af.
“Om terug te komen op wat je zei…” begon ze. Ik begon ineen te krimpen, en richtte me toen op. Lei Yeung had niet speciaal een reisje gemaakt om mij te berispen. “Ian heeft me onderschat, maar hij heeft geen misbruik van me gemaakt. Hem de schuld geven zou hem te veel eer geven. Ik liet de deur open en hij liep er doorheen. “
Ik knikte. De precieze omstandigheden van hun breuk waren privé, maar ik had veel afgeleid uit de berichten in vakbladen en vulde de rest in uit roddelrubrieken en blogs. Samen hadden ze een culinair imperium gehad dat bestond uit een stal van beroemde chef-koks, verschillende restaurantketens, een lijn kookboeken en betaalbaar kookgerei waarvan miljoenen exemplaren werden verkocht. Toen had Pembry de lancering aangekondigd van een nieuwe keten eetgelegenheden, gefinancierd door bekende acteurs en actrices, maar Lei had daar geen deel van uitgemaakt. Hij heeft me veel geleerd, ging ze verder. “En ik realiseer me dat hij er net zoveel van heeft geleerd als ik. Ze pauzeerde, nadenkend. “Ik raak te veel gewend aan mezelf en de manier waarop ik altijd dingen heb gedaan. Ik heb een frisse blik nodig. Ik wil me voeden met de honger van iemand anders. “Je wilt een protégée. “Precies.” Haar mond kromde zich. “Ik realiseerde me dat niet tot jij me erop wees. Ik wist dat ik naar iets op zoek was, maar ik kon niet zeggen wat het was.”
Ik was totaal opgewonden, maar hield mijn toon professioneel. Ik draaide me naar haar toe. “Ik doe mee, als je me wilt.”
“Vergeet de normale uren,” waarschuwde ze. “Dit is geen negen-tot-vijf baan. Ik heb je in het weekend nodig, en misschien bel ik midden in de nacht …. Ik werk de hele tijd. Ik zal niet klagen. Dat doe ik wel. Angelo kwam achter ons staan. Alle Rossi-zonen hadden door met wie ik praatte en zoals gewoonlijk waren ze niet verlegen. “Ik moet haar af en toe zien.” Ik gaf hem een elleboogstoot. We deelden een uitgestrekte, half afgebouwde loft in Brooklyn – alle drie mijn broers, ik en Angelo’s vrouw, Denise. Meestal klaagden we erover dat we elkaar te vaak zagen. Lei stak haar hand uit en stelde zich voor aan Nico en Angelo, daarna aan mijn moeder, die weer was komen kijken wat er aan de hand was. Mijn vader en Vincent schreeuwden door de etalage. Een menu werd voor Lei neergezet, samen met een mandje vers brood en olijfolie, geïmporteerd van een kleine boerderij in Toscane.
“Hoe smaakt de panna cotta?” vroeg Lei me.
“Beter zul je nooit krijgen,” antwoordde ik. “Heb je al gegeten?”
“Nog niet. Les nummer een: Het leven is te kort. Stel de goede dingen niet uit.” Ik beet op mijn onderlip om een grijns tegen te houden. “Betekent dat dat ik de baan heb?” Ze hield haar fluit omhoog met een krachtige knik. “Proost.”
Excerpted from Afterburn, by Sylvia Day. Copyright 2013. Uitgegeven door Harlequin.
Sylvia Day is een nummer één New York Times en internationale bestsellerauteur van meer dan een dozijn bekroonde romans die in 39 landen worden verkocht.