COLORADO SPRINGS – De kudde grazend op gedroogd wintergras in een veld van fragmentarische sneeuw begon te ritselen. Een voor een tuurden de pronghorn naar de horizon, een voorstedelijk tafereel van gelaagde daken, twee vrouwen die hun hond uitlieten en een nieuwe, stenen basisschool.
Toen sloegen ze op hol, een rivier van geelbruin en wit die door de sneeuw driftte en een straat overstak en het verkeer in beide richtingen ophield.
De ongeveer 30 antilopen – de bokken met de hoorns en de zwarte wangvlekken, de hinden die dicht bij hun jongen bleven – streken weer neer in een ander stukje open ruimte aan de overkant van de weg, een omgeploegd zandveld dat niet lang meer leeg zal blijven. In de grond geplakte reclameborden maken reclame voor wat komen gaat: “woningen vanaf $300.000.”
De robuuste populatie van Colorado-pronghorn is een succesverhaal op het gebied van wildbeheer. De antilopen, die in de jaren ’40 van de vorige eeuw slechts 5.000 dieren telden, zijn nu in totaal meer dan 85.000 in de staat. Alleen al sinds 2004 is het aantal met 20.000 toegenomen.
Het exotische, bijna gazelle-achtige dier met een witte romp en witte buik, het enige dier ter wereld dat elk jaar zijn hoorns afwerpt alsof het een gewei is, gedijt goed. Maar wat gebeurt er als hun weidegrond wordt opgeslokt door nieuwe verkavelingen, als steden zich verder in de open ruimte verspreiden?
Nergens is het conflict duidelijker dan in Colorado Springs, waar de stad zich steeds verder naar het noorden en oosten uitbreidt. Kuddes grazen op buffelgras tussen de verkavelingen en slapen in kleine valleien bezaaid met yucca’s in de buurt van de luchthaven.
Het regionale kantoor van Colorado Parks and Wildlife krijgt regelmatig telefoontjes van bezorgde bewoners die zeggen dat de pronghorn’s gevangen zitten door omheiningen – pronghorn’s kunnen springen, maar dat doen ze niet graag, in plaats daarvan kruipen ze liever onder omheiningen door.
Sommigen worden aangereden door auto’s, vooral langs een stuk van de U.S. 24 in oostelijke richting naar Falcon. Onlangs stond er een bok in de middenberm bij de ingang van de luchthaven. Er zijn ingezonden brieven naar de plaatselijke krant over hoe de ontwikkeling hun habitat vernietigt en hen in de stad gevangen houdt. Kunnen stadsplanners een corridor openhouden zodat de antilopen kunnen migreren, zo vragen ze?
Landbeheerders reageren op huiseigenaren en projectontwikkelaars met een herhaald verzoek: hef de hekken op. Verwijder de onderste sport of verhoog deze, zodat de dieren er gemakkelijker onderdoor kunnen kruipen, en gebruik geen prikkeldraad, zo wordt hen verteld.
Het is niet ongewoon om te zien hoe het haar op hun ruggen wordt afgescheurd, dankzij prikkeldraad. Wildbeheerders markeren hekken met felgekleurde tape om te laten zien waar de bokshoorns gemakkelijk onderdoor kunnen kruipen, en de dieren onthouden de plek.
Pronghorn “zijn behoorlijk gewend geraakt aan het verkeer,” en wildlife-agenten houden ze in de gaten naarmate de ontwikkeling vordert, aldus Brian Dreher, een senior wildlife-bioloog voor Colorado Parks and Wildlife’s Colorado Springs-kantoor.
De dieren zijn niet “gevangen,” ondanks hoe het eruit ziet, zei Dreher. Pronghorn kunnen kilometers ver trekken – en dat zullen ze ook doen, als ze geen voedsel meer hebben. Wildlife biologen weten dit omdat ze de dieren hebben gevolgd met een radiohalsband, waarbij ze hebben vastgesteld dat ten minste een paar kuddes overwinteren in de buurt van de Pueblo-El Paso provinciegrens, maar ’s zomers in de buurt van de El Paso-Douglas provinciegrens.
“Ze gaan niet in het veld staan verhongeren,” zei Bill Vogrin, voorlichter voor de zuidoostelijke regio van het Wildlife Department.
De pronghorn-kuddes van Colorado migreerden voornamelijk vanuit Utah en Wyoming, met een beetje hulp van hongerige mijnwerkers en andere hartelijke bewoners in de jaren ’30 en ’40 van de vorige eeuw.
In de winter van 1936 staken de pronghorn’s de bevroren Yampa-rivier over van Wyoming naar Moffat County in het uiterste noordwesten van Colorado. Wildbeheerders legden een hek neer om ze binnen te laten, en plaatsten het vervolgens weer terug om ze tegen te houden, volgens een verslag in “Colorado’s Wildlife Story”, een boek van de Division of Wildlife.
In de daaropvolgende jaren begonnen wildbeheerders de antilopen naar andere delen van Colorado te transplanteren.
De eerste “levende antilope vangst” vond plaats in 1941, toen ambtenaren die winter 72 pronghorns vingen door ze in een kraal te drijven en een net te gebruiken. In eerste instantie brachten de ambtenaren de dieren individueel in dozen voor de reis, maar de antilopen vroren dood, aldus het boek. Ze leerden hen toen te vervoeren als vee, in een overdekte vrachtwagen en ver van de grens met Wyoming.
De meest recente antilopenvangst en -verplaatsing vond plaats in 2010, toen wildbeheerders dieren uit het zuidoosten van Colorado naar het Gunnison-bekken brachten omdat een bijzonder strenge winter in 2006-2007 daar veel antilopen had gedood. Een deel van de dieren werd getransplanteerd in de buurt van Grand Junction om de populatie in Mesa County te vergroten.
Een helikopter dreef de dieren in een trechtervormige afrastering, die zich vernauwde tot een val die eruitzag als een circustent van netten. De dieren werden verdoofd om ze rustig te krijgen en overgebracht naar vrachtwagens, die ze, net als in voorgaande jaren, naar nieuwe prairies vervoerden.
Vanuit een vliegtuig met vaste vleugels telden wildbeheerders vorig jaar 21.350 antilopen in de hele staat, wat zij schatten op ongeveer een vierde van de staatspopulatie, gebaseerd op eerdere onderzoeken van wilde dieren vanuit de lucht. Sprekend in een recorder, riepen Dreher en andere wildlife ambtenaren ze als ze ze zagen, zodat ze later het totaal van de dag konden tellen: “hinde, hinde, bok, reekalf, reekalf…”
“Het is een vrij opmerkelijk verhaal van herstel,” zei Dreher. “Het is cool om te bedenken dat we nog niet zo lang geleden bijna niets hadden. De paradigmaverschuiving die nu plaatsvindt, is: hoe gaan we om met te veel?”
Naast jagers zijn coyotes en steenarenden andere roofdieren van de pronghorn, die kunnen neerstrijken en een jong kunnen oppakken. In zeldzame gevallen kan een bergleeuw een pronghorn doden, maar dat is ongebruikelijk omdat leeuwen meestal in de dekking van het bos blijven, terwijl pronghorn’s de voorkeur geven aan de open prairie. Hun belangrijkste overlevingsvaardigheid is snel lopen, wat beter werkt in open land.
De staat beheert hun populatie door middel van de jacht, en Colorado gaf 26.500 licenties uit voor de jacht op pronghorn in 2018. Meer dan 11.000 pronghorn werden geoogst in 2017, het laatste jaar dat dat aantal beschikbaar was.
“We hebben veel gelukkige jagers gemaakt en veel volle vriezers,” zei Dreher, die vorig seizoen zijn eigen antilope in Wyoming kreeg en er worst van maakte en wiens kantoormuren de gemonteerde hoofden van elanden, berggeiten en elanden bevatten.
Hij is gefascineerd door de pronghorn, beschrijft hoe het dier holle haarschachten heeft voor betere isolatie en hoe zijn stuit van wit haar omhoog flakkert om gevaar te signaleren. Vanuit een Jeep van de Wildlife Division met de ramen omlaag demonstreerde Dreher vorige week het zoemende geluid dat pronghorns door hun neus maken om de anderen te waarschuwen, waarbij ze de pronghorns in de buurt onbedoeld afschrikken.
Dreher legt ook uit dat “antilope” een slangterm is voor pronghorns, omdat echte antilopen alleen in Afrika leven.
Lovena Kiser is een van de inwoners van Colorado Springs die herhaaldelijk parken en wildlife hebben gebeld en zich zorgen maken over de pronghorn. “Ik ben er vrij zeker van dat ik bij iemand in het dossier sta als de ‘gekke antilope vrouw’,” zei ze. “Maar ik kan niet met een goed geweten zien dat ze worden weggevaagd.”
Kiser woont aan de noordoostkant van Colorado Springs, in de buurt van het Zwarte Woud en in een huis dat haar familie al sinds 1962 bezit. Toen ze een meisje was, waren de kuddes bokhoorns die in de velden rond haar graasden en bij maanlicht migreerden veel groter, met honderden in plaats van de 20 of 30 zoals nu, zegt ze.
De verkavelingen die rond haar 11 acres opduiken, waren ooit werkende ranches, waaronder de oude Wolf Ranch, die nu is verkaveld voor woningen. Kiser keek vorige zomer met afgrijzen toe hoe een kudde bokshoorns in paniek raakte nadat ze waren geschrokken van haar honden. De dieren liepen verwoed langs de omheining en sprongen vervolgens over het trottoir van Black Forest Road, waarbij ze het verkeer ophielden en uitgleden op hun gladde hoeven.
Op een andere dag zag ze hoe een hinde op nog geen 60 meter van de weg beviel van een tweeling.
“Vroeger waren we op het platteland,” zei ze vanuit haar huis, net over de weg van de stadsgrenzen. “Toen de ontwikkeling begon, werd hun natuurlijke trekroute letterlijk afgesneden. Ze gebruikten de volle maan als verzamelplaats.”
Kiser zou willen dat ontwikkelaars een migratiecorridor zouden laten bestaan, zodat de antilopen makkelijker naar het oosten kunnen trekken. “Ik weet dat de stad nergens anders heen kan dan naar het noorden en oosten, dat begrijp ik,” zei ze. “Maar het gaat ten koste van de wilde dieren. De vossen zijn weg. De wasberen zijn weg. De stinkdieren zijn weg. Eerlijk gezegd zijn zelfs de veldmuizen verdwenen.”
Vogrin van de Wildlife Division merkt op dat dit hetzelfde conflict is dat elk jaar in heel Colorado toeneemt – met wilde dieren, bosbranden en de natuur in het algemeen, nu menselijke ontwikkeling zich uitbreidt naar bossen en dierlijke leefgebieden. De mensen die er eerst woonden, willen de deur achter zich dichttrekken, om wat prairie over te laten voor de wilde dieren.
“Het is het verhaal van Colorado,” zei hij.
Meer uit The Colorado Sun
- Politie: Boulder schutter gebruikte aanvalswapen dat hij vorige week legaal had gekocht in Arvada wapenwinkel
- Colorado wetgevende macht bevordert inspanning voor strengere controle op giftige emissies bij vervuilende bedrijven
- Arvada wapenwinkel zegt vuurwapen te hebben verkocht aan verdachte in Boulder King Soopers schietpartij na antecedentenonderzoek
- Denver-based Dominion Voting klaagt Fox News aan voor $1.6B over verkiezingsclaims voor 2020
- Coronavirus zet rem op scholen in Colorado die al vechten om prestaties van leerlingen te verbeteren