Het evenement heeft bij sommige voorstanders van dierenwelzijn de bezorgdheid gewekt dat de praktijken die bij het evenement worden gebruikt, dierenmishandeling kunnen inhouden.
Moderne rodeo’s in de Verenigde Staten zijn streng gereguleerd en hebben op beschuldigingen van dierenmishandeling gereageerd door een aantal regels in te stellen die als leidraad dienen voor de manier waarop het rodeomvee moet worden beheerd. De PRCA heeft 60 regels die specifiek de juiste zorg en behandeling van rodeodieren regelen; deze richtlijnen moeten worden gevolgd door alle rodeo-deelnemers aan gesanctioneerde rodeo’s. In 1994 werd een onderzoek bij 28 erkende rodeo’s uitgevoerd door onafhankelijke dierenartsen ter plaatse. Bij een onderzoek van 33.991 runs van dieren werd vastgesteld dat 16 dieren of 0,047 procent, minder dan vijfhonderdste van een procent of een op de 2000 dieren, gewond waren geraakt. In een studie over rodeodieren in Australië werd een soortgelijk percentage verwondingen vastgesteld. Basisverwondingen kwamen voor met een percentage van 0,072 procent, of één op 1.405, met verwondingen die veterinaire aandacht vereisten met 0,036 procent, of één verwonding op elke 2810 keer dat het dier werd gebruikt, en transport, werpen en competitie werden allemaal in de studie opgenomen. Een later PRCA-onderzoek van 60.971 dierprestaties bij 198 rodeo-optredens en 73 secties “slack” gaf aan dat 27 dieren gewond raakten, opnieuw ongeveer vijfhonderdste van 1 procent – 0.0004.Toch blijven de beschuldigingen van wreedheid in de VS aanhouden. De PRCA erkent dat zij slechts ongeveer 30 procent van alle rodeo’s goedkeurt, terwijl nog eens 50 procent door andere organisaties wordt goedgekeurd en 20 procent helemaal niet wordt goedgekeurd. Verscheidene dierenrechtenorganisaties houden een register bij van ongevallen en incidenten van mogelijke dierenmishandeling. Zij halen verschillende specifieke voorvallen van verwondingen aan om hun beweringen te staven, en wijzen ook op voorbeelden van langdurige ineenstorting, alsmede op de rapportage van verwondingen en sterfgevallen geleden door dieren in niet-rodeo evenementen die in de periferie van professionele rodeo’s worden opgevoerd, zoals chuckwagon races en “suicide runs”. Hoewel er in termen van feitelijke statistieken over verwondingen bij dieren geen recenter onafhankelijk onderzoek naar verwondingen bij rodeo’s lijkt te zijn dan het onderzoek uit 1994, verzamelen groepen als PETA anekdotische rapporten, zoals een van een rodeo in Colorado in 2010 waarin sprake is van elf verwondingen bij dieren, waarvan twee met dodelijke afloop.
Er zijn economische prikkels om dieren gezond genoeg te houden voor blijvende rodeo-deelname. Bokkenpaarden en -stieren zijn kostbaar om te vervangen: een bewezen bokpaard kan worden verkocht voor 8000 tot 10.000 dollar, waardoor “ruwe voorraad” een investering is die het waard is om voor te zorgen en vele jaren in goede gezondheid te houden. Gezondheidsvoorschriften verplichten ook tot vaccinaties en bloedtesten van paarden die de staatsgrenzen overschrijden. Een gewond dier zal niet goed bokken en daardoor kan een cowboy geen hoge score halen voor zijn rit, dus zieke of gewonde dieren worden niet door de glijgoten geleid, maar in plaats daarvan krijgen ze de nodige veterinaire verzorging, zodat ze kunnen terugkeren naar hun gebruikelijke niveau van kracht en vermogen. Volgens de PRCA-reglementen moeten er op alle rodeo’s dierenartsen aanwezig zijn om zowel bucking stock als andere dieren te behandelen als dat nodig is. De PRCA vereist een dierenarts zijn op alle sanctioned rodeos.
Activisten uiten ook hun bezorgdheid dat veel rodeo paarden hun leven eindigen als paardenvlees. Terwijl het juist is dat sommige ruwe vee dieren worden geslacht voor paardenvlees aan het eind van hun nuttige carrière, worden andere bokpaarden gepensioneerd aan het eind van hun rodeo nut en toegestaan om te leven tot op hoge leeftijd. Het probleem van het slachten van paarden doet zich voor in alle takken van de paardensport en is niet beperkt tot de rodeo-industrie. Elk ongewenst paard kan dit lot ondergaan, met inbegrip van renpaarden, showpaarden, of zelfs achtertuin weiland huisdieren.
Door de jaren heen, hebben sommige staten regelgeving opgelegd aan bepaalde technieken en hulpmiddelen die worden gebruikt in rodeo’s. In 2000, werd Californië de eerste staat die het gebruik van vee prikstokken verbood op dieren in de chute. De stad Pittsburgh verbood het gebruik van flankriemen, prikstokken of schokapparaten, draadbinddassen, en geslepen of vaste sporen of lijsters op rodeo’s of rodeogerelateerde evenementen. Enkele andere steden en staten hebben soortgelijke verboden uitgevaardigd. Volgens de PRCA richtlijnen mogen elektrische prikstokken geen sterkere schok geven dan geproduceerd kan worden door twee D batterijen. Prikstokken zijn toegestaan zolang de situatie dit vereist om de mensen of de dieren te beschermen.
Flankriem controverseEdit
Een “flankriem” (of, “bucking strap”) wordt gebruikt om het paard aan te moedigen om rechter en hoger uit te stappen wanneer het bokt. De flankriem is ongeveer 4 inches breed, bedekt met schapenvacht of neopreen en wordt vastgemaakt achter het breedste deel van de buik. Flankriemen die het paard pijn doen zijn volgens de rodeo-regels in de Verenigde Staten niet toegestaan.
Echter, een bokriem moet een stimulans zijn, geen prikkel, anders zal het paard snel verzuren en weigeren te werken. Een paard dat pijn heeft zal nors worden en niet goed bokken, en schade aan de genitaliën is anatomisch onmogelijk omdat het stuitgewricht van het achterbeen beperkt hoe ver naar achteren een flankriem kan worden bevestigd.
People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) heeft verklaard dat bramen en andere irriterende stoffen soms onder de flankriem worden geplaatst en dat verkeerd gebruikte flankriemen open wonden en brandwonden kunnen veroorzaken als het haar eraf wordt gewreven en de huid rauw wordt geschuurd. Hoewel het impliciete argument achter deze bewering is dat pijn het paard doet bokken, belemmeren irriterende of pijnlijke stoffen in de praktijk in het algemeen het vermogen van een paard om op een energieke en atletische manier te bokken.