Begin maart had Aaron Tveit het gevoel dat hij verkouden zou worden. De 36-jarige acteur, die de afgelopen acht maanden op Broadway had doorgebracht met het spelen van Christian in “Moulin Rouge! The Musical,” dacht dat het misschien lenteallergie was.
Nog maar een paar weken geleden waren er tegenstrijdige berichten over COVID-19 in de Verenigde Staten. Maar de producers van “Moulin Rouge!” wilden voorzichtig zijn. Ze overlegden met de cast om hen te vertellen dat ze extra maatregelen namen: geen gasten achter het toneel toelaten; de mensen bij de artiesteningang vragen om hun briefjes voor handtekeningen te houden, zodat ze geen ziektekiemen over en weer zouden doorgeven. Tveit ging die week niet naar buiten om fans te ontmoeten vanwege zijn loopneus.
Toen, op 12 maart, ontdekte de Broadway-gemeenschap hoe ernstig de pandemie van het coronavirus zou zijn. Die donderdagmiddag sloten ambtenaren van de staat New York alle 31 musicals en toneelstukken om de verspreiding van het dodelijke virus tegen te gaan.
Een paar dagen later hoorde Tveit – die zichzelf uit voorzorg aan het isoleren was in zijn appartement in Astoria – dat twee van zijn castleden in “Moulin Rouge!” positief hadden getest op COVD-19. Hij begon zich afgemat te voelen en de producers van de show hielpen hem zich te laten testen. Uiteindelijk werd een week later de diagnose gesteld dat hij een van de eerste gevallen in New York was. (Sindsdien zijn meer dan 215.000 mensen in de Verenigde Staten positief getest, en zijn 5.000 mensen overleden. Verwacht wordt dat beide cijfers de komende maanden sterk zullen stijgen).
Hoewel Tveit’s symptomen gering waren, dacht hij dat het nuttig zou zijn om zijn verhaal te delen en het belang van sociale distantie te benadrukken. Tijdens een recent telefoongesprek sprak hij met Variety over hoe het voor hem voelde om het coronavirus te hebben.
Wanneer begon u voor het eerst griepachtige symptomen te ervaren?
Die week van 12 maart, op maandag en dinsdag, voelde ik een beetje verkoudheidsverschijnselen. Niets meer dan een verstopte neus; allergieën. Ik dacht er niets van. Op donderdag kregen we tijdens een bedrijfsvergadering te horen dat één persoon alle symptomen had gevoeld en zich had laten testen. Als gevolg daarvan waren ze pro-actief en annuleerden onze matinee. En toen, een uur na onze vergadering, kwam het regeringsmandaat in New York en werd heel Broadway om 17.00 uur afgelast. Ik ging donderdag naar huis, wetende dat ik direct of indirect in het gebouw was geweest met iemand die dit voelde. Ik begon mijn eigen quarantaine die nacht, behandelde het alsof ik het had.
En wat gebeurde er toen?
Op zaterdag ging ik naar een KNO-arts om me te laten onderzoeken. Ze zeiden dat het viraal was – er werd niet gevreesd – en ze gaven me een infuus, elektrolyten. Ik voelde me beter. Op zondag, kwamen we erachter dat niet één persoon het had, maar twee mensen in de cast waren positief. En toen kwamen onze producers onmiddellijk in actie. Ze zorgden ervoor dat iedereen die direct of indirect contact met hen had, zich kon laten testen. Op dat moment had ik verkoudheidsverschijnselen en een beetje een hoest. Ik voelde een beetje vermoeidheid. Ik dacht: “Waarom laat ik me niet testen?”
Was het moeilijk om een test te krijgen?
Onze producenten hebben snel gehandeld om dat voor elkaar te krijgen. Er is een dokter die met de Broadway-gemeenschap werkt, en het bleek dat de dokter de test had.
Heeft u nog andere symptomen?
Ik voelde me lusteloos. Ik had nooit de kortademigheid of koorts waar mensen het over hadden. Maar toen, heel interessant, verloor ik volledig mijn reuk- en smaakzin.
Was dat geleidelijk?
Het gebeurde heel snel. Op een dag besefte ik ineens dat ik mijn eten niet meer kon proeven. Het was zo drastisch. Dit was voordat ik mijn resultaten terug had. Ik had zoiets van, “Oh ik heb dit.” En toen las ik online dat bepaalde ziektes zich kunnen nestelen in je sinussen. Je bent vast wel eens verkouden geweest en als je je neus snuit, kun je weer ruiken. Maar dit was niet zo. En in de week dat ik me het slechtst voelde, voelde het alsof ik chloor in mijn neus had. Vijf of zes dagen lang voelde het alsof ik zwembadwater in mijn neus had.
Had u koorts?
Wanneer kreeg u eindelijk de uitslag?
Het kostte me een volle week. Tegen de tijd dat ik de uitslag kreeg, waren de symptomen zo goed als verdwenen. Omdat ik met mijn quarantaine begon toen de show eindigde, was ik op dag 12 van mijn quarantaine. Zelfs als je quarantaine eindigt, verandert er niet echt iets. Ik heb mijn ouders nog steeds niet gezien. Ik probeer zo voorzichtig mogelijk te zijn. Ik heb er iets over gepost op Instagram.
Waarom was het belangrijk voor je om mensen over je diagnose te vertellen?
Ik ben nogal een privépersoon en ik zou over het algemeen niet iets naar buiten brengen over mijn gezondheid. Ik wilde naar voren brengen dat dit zo’n ernstige zaak is. Je zou geen koorts kunnen hebben, je zou geen kortademigheid kunnen hebben, je zou deze droge hoest niet kunnen hebben, en je zou toch positief kunnen zijn. Ik wilde mijn ervaring delen en zeggen dat dit een zeer ernstige zaak is. Je moet er nu aandacht aan besteden.
Niet iedereen nam dit serieus in het begin.
Ik denk dat iedereen grapt dat maart voelde als een jaar. Elke dag was er nieuwe informatie. Ik had gewoon de mentaliteit dat zelfs als er een kans was dat ik werd blootgesteld, ik probeerde de sociale kring te beheersen en te isoleren voordat ik wist dat iemand het om me heen had.
Ben je 100 procent beter?
Ik ben 21 dagen bezig. Ik zeg dat ik 95 procent beter ben. Mijn hoest is helemaal weg. Mijn neus doet geen pijn meer. Ik kan weer proeven en ruiken. Ik heb veel energie. Ik ben in staat geweest om, in mijn appartement, weer te gaan sporten. Ik heb de symptomen niet meer.
Maar u isoleert zich nog steeds van anderen?
Ja. Ik zag een video van een man in Singapore die op dag 25 zit. In Singapore hebben ze zoveel testen dat ze hem elke ochtend testen. Niemand weet hoe lang je besmettelijk bent. Ik denk dat iedereen alles serieus moet nemen. Ga nu extra ver om bij mensen uit de buurt te blijven. Dit is het moment om het te doen, want – eerlijk gezegd – er is niets anders te doen. Ga overboord.
Broadway heeft nog nooit zo’n sluiting meegemaakt. Hoe voelt het om deel uit te maken van de theatergemeenschap wanneer er zoveel onzekerheid is?
Het is echt een moeilijke tijd geweest. Ik denk dat er zo veel vragen zijn. Alles is een vraag: Wanneer? Wat? Hoe? Voor de Broadway gemeenschap in het bijzonder, denk ik dat iedereen zich onzeker voelt. Er zijn shows die net open zijn en nog moeten opengaan, die hangen in de balans. We weten niet wanneer we zullen gaan werken. Zullen de mensen geïnteresseerd zijn om te komen? Ik heb een kleine video gemaakt om deel uit te maken van de geweldige “Rosie O’Donnell Show” om geld in te zamelen voor het Actors Fonds. En het werk dat Broadway Cares doet, de Broadway gemeenschap komt echt in actie om geld in te zamelen voor mensen die aan de grond zitten. Het is deze cruciale tijd waarin mensen echt in nood zijn.
Komt “Moulin Rouge!” nog terug?
Ja, voor zover ik weet. Onze producers hebben gezegd dat we terug zullen komen. Daar ben ik erg dankbaar voor. Ik heb vrienden die vrienden hebben in Azië in shows die heropend zijn. Het publiek daar is massaal naar de shows gekomen. Live theater in zijn beste betekenis is iets waar je naartoe kunt gaan en verdwijnen en uit de realiteit kunt stappen. In een gemeenschap als New York is Broadway zo’n geweldige ontsnapping voor iedereen die probeert weer normaal te worden. Ik geloof dat zeker – en hoop dat het het geval is als we eenmaal aan de andere kant van dit zijn.