Lees alles over braconide wespen.
Vele jaren geleden, toen mijn vrouw 8 maanden zwanger was, gingen we naar de film, maar we waren niet erg kieskeurig. Twee uur later, na het zien van de originele Alien , zei ze: “Dat was een grote vergissing. Waar was Mary Poppins toen we haar nodig hadden?”
Deze viscerale reactie op het idee van vreemde “dingen” die in andere dieren leven, inclusief onszelf, moet voortkomen uit een lange menselijke geschiedenis van het leven met bijvoorbeeld apenwormen, speldenwormen en schurft. Of, met een analytische blik op de natuurlijke wereld, het kan worden beschreven als één grote overdracht van voedingsstoffen van het ene organisme naar het andere. Binnen dat eenvoudige model zijn er onbeperkte manieren waarop de materialen van één organisme door een ander kunnen worden geleend of gekaapt. De braconide mini-wespen passen in het profiel; het zijn insecten die hun levenscyclus vervullen door de lichamen van andere wezens te bewonen.
De braconide familie behoort tot de orde vliesvleugeligen (Hymenoptera), waartoe ook andere bijen en wespen behoren, maar alle 1.700 Noord-Amerikaanse soorten in deze familie zijn angeloos, en zo klein dat je goed moet opletten om ze te zien. Ze kunnen bijna onzichtbaar zijn, met een lengte van 2 tot 3 millimeter, of ware reuzen met een lengte van 15 millimeter (ongeveer 5/8 inch). De antennes zijn meestal zichtbaar en een zichtbare legboor (geen angel) is bij veel soorten gebruikelijk. De meeste zijn zwart of bruin, maar enkele hebben een kleurtje. Braconiden zijn kort en stevig – het achterlijf is ongeveer even lang als de kop en het borststuk samen. In tegenstelling tot andere wespen, hebben braconiden geen magere “taille.” Ze kunnen verward worden met kleine vliegen.
Verschillende braconiden parasiteren op legerwormen, oostentse rupsen, maïsboorders, katoenbollenwormen, luzernevliegen, tarwestengelzaagvliegen en douglassparbastkevers, om er maar een paar te noemen. In de tuin en boomgaard komt dit gunstige parasitisme voor op bladluizen, fruitmotten, tomatenhoornwormen, tuinwebwormen en op veel verschillende rupsen, kevers en vliegen.
Het parasitisme komt voor in een verscheidenheid van vormen. Sommige volwassen braconidae leggen eitjes in of op de gastheer. De larven verorberen de gastheer en komen dan uit om elders volwassen te worden. (De witte knobbels op de hoornworm op de foto hierboven lijken op insecteneieren, maar het zijn eigenlijk cocons waaruit volwassen mini-wespen zullen komen). Andere braconiden, zoals de bladluisparasieten, leggen slechts één ei per bladluisnimf, en de indringer voltooit zijn cyclus en komt als volwassen insect te voorschijn. Diversiteit is een van de sterke punten van ecosystemen, dus het hoeft ons niet te verbazen dat sommige mooie en ongevaarlijke (tous!) soorten, zoals de larven van zwaluwstaartvlinders en sphinxmotten, ook gastheren zijn voor braconiden.