Niet alle negatieve emoties zijn per definitie slecht. Sterker nog, ze kunnen je gedrag op een nuttige manier sturen. Als u vastzit in het verkeer en te laat komt, kan boosheid over de situatie u motiveren om een alternatieve route te zoeken, waardoor uw stress afneemt. Maar boosheid is minder nuttig als je in dezelfde situatie zit, maar vastzit op een snelweg zonder de mogelijkheid om uit te wijken.
Emoties hebben fysiologische effecten, zoals het verhogen van het niveau van cortisol in je bloedbaan, die van invloed kunnen zijn op je gezondheid. Sterker nog, een nieuwe studie, gepubliceerd in Psychology and Aging, toont aan dat hoge niveaus van woede worden geassocieerd met een slechte gezondheid bij oudere mensen.
In de Canadese studie werden 226 volwassenen tussen 59 en 93 jaar gerekruteerd. Ze namen bloedmonsters om de niveaus van chronische laaggradige ontsteking te beoordelen en vroegen de deelnemers om leeftijdsgerelateerde chronische ziekten te melden die ze zouden kunnen hebben, zoals hart- en vaatziekten, artritis en diabetes. De deelnemers vulden ook een korte vragenlijst in over het niveau van woede of verdriet dat ze ervoeren op drie typische dagen in een periode van een week.
Voor de analyse overwogen de onderzoekers of leeftijd de resultaten kon beïnvloeden. Ze ontdekten dat hogere niveaus van woede geassocieerd waren met ontsteking en slechte gezondheid bij de oudste deelnemers (80 jaar en ouder), maar niet bij de jongste (59-79 jaar). Droefheid werd niet geassocieerd met ontsteking of slechte gezondheid in beide leeftijdsgroepen.
De studie is cross-sectioneel, wat betekent dat het een groep mensen op een enkel tijdstip beoordeelde. Om een vollediger inzicht te krijgen in de relatie tussen negatieve emoties en gezondheid, hebben we studies nodig die deelnemers gedurende een bepaalde periode volgen – zogenaamde prospectieve observatiestudies. Toekomstige studies moeten ook rekening houden met andere factoren die een rol kunnen spelen, zoals andere emoties (zowel positieve als negatieve), klinische depressie, stress en persoonlijkheid.
Hoewel dit nieuwe onderzoek een verband aantoont tussen emotie en gezondheid op oudere leeftijd, weten we niet of boosheid ontstekingen en ziekte veroorzaakt of dat gezondheidsproblemen mensen bozer maken.
Emotie en gezondheid over de levensloop
Negatieve emoties kunnen mensen helpen de uitdagingen van het leven te overwinnen, maar dit nieuwste onderzoek suggereert dat specifieke negatieve emoties verschillend werken, met name in verschillende levensfasen, en afzonderlijk moeten worden beoordeeld.
De oudere leeftijd is een periode die wordt geassocieerd met verval, verlies en verminderde mogelijkheden. Als een uitdaging moeilijk of onmogelijk te overwinnen is, kan woede niet langer nuttig zijn en zelfs tot gezondheidsproblemen leiden. Droefheid daarentegen kan op oudere leeftijd psychologisch adaptief zijn en mensen helpen verlies te accepteren en zich eraan aan te passen.
Deze bevindingen kunnen een nogal negatief beeld schetsen van emotionele ervaring en de effecten ervan op oudere leeftijd. Toch heeft een lange reeks onderzoeken aangetoond dat oudere mensen gelukkiger zijn. Bij het volgen van mensen over een periode van tien jaar blijken de positieve emotionele ervaringen toe te nemen met de leeftijd, een piek te bereiken op 64 jaar en nooit meer terug te keren naar het niveau dat bij de gemiddelde jonge volwassene wordt waargenomen.
Misschien staat bij deze bevindingen het idee centraal dat met het ouder worden, zowel kracht als kwetsbaarheid komt. De bevinding dat oudere mensen gelukkiger zijn, kan worden verklaard door leeftijdsgebonden sterke punten in emotionele regulatie. Naarmate we ouder worden, zijn we beter in het vermijden of verminderen van blootstelling aan negatieve situaties en stress. Maar niet alle negativiteit kan worden vermeden. In het geval van hoge niveaus van aanhoudende negatieve emotie kunnen oudere volwassenen kwetsbaarder zijn, omdat het langer duurt om de fysiologische respons te overwinnen.
Laat negatieve emoties en stereotypen los
Negatieve emoties en gezondheid op oudere leeftijd is een relatief nieuw onderzoeksgebied, maar er is veel onderzoek gedaan naar de relaties tussen attitudes ten opzichte van ouder worden en gezondheidsresultaten. Het hebben van negatieve leeftijdgerelateerde stereotypen eerder in het leven kan cardiovasculaire problemen op latere leeftijd en hersenverouderingsprocessen die in verband worden gebracht met de ziekte van Alzheimer voorspellen.
Bijvoorbeeld, geloven dat achteruitgang onvermijdelijk is, kan de kans verkleinen dat iemand doet wat goed is voor zijn gezondheid, zoals lichaamsbeweging of het nemen van de voorgeschreven medicatie. Het loslaten van woede en andere negatieve emoties en houdingen gedurende het leven kan dus gunstig zijn voor de gezondheid op latere leeftijd.
Het is belangrijk dat ouderen de kans krijgen betrokken te zijn bij voor beide partijen nuttige intergenerationele gemeenschappen. Een programma in de VS bijvoorbeeld brengt ouderen naar plaatselijke scholen om jonge kinderen te helpen met leren lezen. Intergenerationele gemeenschappen bieden een betere sociale ondersteuning en een beter begrip van ouder worden voor iedereen en bieden ouderen de kans om zo lang mogelijk actief te blijven.