De vreemde gebeurtenissen in Virginia hebben blackface weer in het nieuws gebracht. De reactie op de ontdekking van een foto in het jaarboek van de medische faculteit van 1984 van Ralph Northam, gouverneur van Virginia, getuigt van de bijzondere plaats die deze praktijk inneemt in de Amerikaanse cultuur en van de bijzondere verontwaardiging die zij teweegbrengt: Veel meer commentatoren veroordeelden de figuur in blackface op de foto dan de figuur naast hem in het witte gewaad en capuchon van de Ku Klux Klan.
De controverse werd surrealistischer toen de gouverneur ontkende dat hij op die foto’s stond, maar toegaf dat hij blackface had aangetrokken om Michael Jackson te imiteren in een danswedstrijd – en toen een paar dagen later, de minister van justitie van Virginia, Mark R. Herring bekende dat ook hij, als 19-jarige student aan de Universiteit van Virginia, blackface had gedragen om de rapper Kurtis Blow te imiteren.
“It’s a sickness,” vertelt Spike Lee aan de Washington Post, in een artikel over de geschiedenis en het voortbestaan van blackface in Amerika. Lee noemt de montage die hij samenstelde in zijn film “Bamboozled” uit 2000, waarin een keur aan geliefde entertainers in blackface te zien was: “Judy Garland in blackface, Mickey Rooney, Bugs Bunny?”
Het is waarschijnlijk geen toeval dat bijna al deze nieuw opgebiechte incidenten het imiteren van entertainers betroffen.
Onbewust of niet, ze sloten aan bij een oude traditie van blackface als een van de belangrijkste kenmerken van wat vele decennia de populairste vorm van podiumentertainment in Amerika was: de minstrel show.
In zijn boek uit 2015 “Black Broadway,” een geschiedenis van Afro-Amerikanen op het toneel, schrijft Stewart F. Lane over de gecompliceerde geschiedenis van de minstrel show: “Een wrede parodie op Afrikaanse Amerikanen, vreemd genoeg, trok het zowel blanke als zwarte publieksleden aan, en verschafte het zelfs werk aan veel zwarte performers in een tijd dat het legitieme theater voor hen gesloten was.”
Het is onbetwistbaar dat de minstrel show geworteld was in virulent racisme. De eerste grote minstreelster, in de jaren 1820, Thomas Darmouth Rice, gebruikte verbrande kurk en kleedde zich in haveloze kledingstukken om een lelijke karikatuur van een zwarte man te creëren, die hij Jim Crow noemde – een naam die uiteindelijk synoniem werd met institutionele segregatie. T.D. “Big Daddy” Rice maakte zijn New Yorkse toneeldebuut in 1828 en toerde internationaal. Abolitionistenleider Frederick Douglass veroordeelde minstrel artiesten als “het smerige uitschot van de blanke samenleving, die van ons een huidskleur hebben gestolen die hun van nature was ontzegd, om geld te verdienen, en toe te geven aan de corrupte smaak van hun blanke medeburgers.”
Maar de populariteit van deze shows, die muzikale optredens, dans, zang, komische sketches en variété acts combineerden, kan niet geheel worden toegeschreven aan onverdraagzaamheid. “Een deel ervan kwam voort uit een oprechte fascinatie voor de muziek, de liedjes, de dansen, de uitvoeringsstijlen van zwarte mensen,” heeft theater- en cultuurcriticus Margo Jefferson gezegd. (Zie haar commentaar in het volgende CBS Sunday Morning segment in oktober over blackface, samengesteld nadat Megyn Kelley’s verdediging van blackface tijdens Halloween haar had ontslagen.
Al in de jaren 1840 maakten minstrelshows sterren van Afro-Amerikaanse entertainers als Thomas Dilward en William Henry Lane, bijgenaamd Master Juba, die op tournee ging met de verder geheel blanke Ethiopische Minstrels en bekend werd als de “Grootste Danser ter Wereld”. Lane wordt beschouwd als de vader van de tapdans.
Ja, de zwarte minstrel show artiesten moesten zelf blackface dragen. Vonden ze dit vernederend? Een aanwijzing is dat een aantal van de grootste sterren naar Engeland verhuisden.
In de jaren 1850 had New York City alleen al tien theaters waar alleen maar minstrel shows werden opgevoerd. Een van de meest succesvolle minstrel acts noemde zichzelf de Virginia Minstrels, maar ze werden eigenlijk opgericht in New York, en maakten hun debuut in een biljart salon in de Bowery.
Bert Williams (1874-1922) droeg blackface en gebruikte routines uit minstrel shows. Hij werd een belangrijke act in het vaudeville circuit, een van de eerste Afro-Amerikaanse platenartiesten, en een grote ster op Broadway, een veteraan van 18 shows op de Great White Way; hij was zelfs de eerste bekende Afro-Amerikaanse filmacteur. Zijn liedjes waren te horen in Broadway musical revues tot in de jaren 1980. Blueszangeressen Ma Rainey en Bessie Smith waren beiden ook minstrel performers in het begin van hun carrière.
Ondanks het in stand houden van valse en slopende stereotypen, heeft de minstrel show concrete bijdragen geleverd aan de Amerikaanse populaire kunsten. De minstrel show als populair toneelvermaak verdween vrijwel een eeuw geleden. Maar ze leefde voort in Hollywood in wat in feite nostalgische hommages waren tot in de jaren 1950, en ze blijft een deel van ons cultureel DNA.
Het was voor minstrel shows dat de blanke componist Stephen Foster enkele van zijn nog steeds populaire liedjes schreef, zoals “Camptown Races” en “Oh, Susanna”, en de zwarte componist James Bland honderden liedjes schreef, waaronder “Carry Me Back to Old Virginny,” dat meer dan een halve eeuw het staatslied was van – jawel – Virginia.
Zoals ik al zei, een gecompliceerde geschiedenis.
