William “Billie” Thomas, Jr. (12 maart 1931 – 10 oktober 1980) was een Amerikaans kindacteur die vooral bekend is geworden door zijn rol als Buckwheat in de korte films van Our Gang (Little Rascals) van 1934 tot het einde van de serie in 1944. Hij was afkomstig uit Los Angeles, Californië. Hoewel het personage dat hij speelde in latere jaren vaak onderwerp van controverse was omdat het elementen van het “pickaninny” stereotype zou bevatten, heeft Thomas zijn werk in de serie altijd verdedigd door erop te wijzen dat Buckwheat en de rest van de zwarte Our Gang kinderen werden behandeld als gelijken aan de blanke kinderen in de serie.
Billie Thomas verscheen voor het eerst in de 1934 Our Gang korte films, For Pete’s Sake!, The First Round-Up, en Washee Ironee als een achtergrond speler. Het “Buckwheat” personage was een vrouw in deze tijd, gespeeld door Our Gang kid Matthew “Stymie” Beard’s jongere zus Carlena in For Pete’s Sake!, en door Willie Mae Walton in drie andere shorts.
Thomas begon te verschijnen als “Buckwheat” met 1935’s Mama’s Little Pirate. Ondanks het feit dat Thomas een man was, bleef het personage Buckwheat een vrouw, gekleed als een Topsy-achtig beeld van het Afro-Amerikaanse “pickaninny” stereotype met gebogen vlechtjes, een grote tweedehands trui en te grote laarzen. Na Stymie’s vertrek uit de serie later in 1935, veranderde het karakter Buckwheat langzaam in een jongen, voor het eerst definitief aangeduid als een “hij” in 1936’s The Pinch Singer. Dit is vergelijkbaar met de aanvankelijke behandeling van een ander Afro-Amerikaans Our Gang lid, Allen “Farina” Hoskins, die in de serie werkte tijdens de stille en vroege geluidsperiodes.
Ondanks de verandering in het geslacht van het Buckwheat personage, werd het androgyne kostuum van Billie Thomas niet veranderd tot zijn verschijning als een weggelopen slaaf in de 1936 Our Gang speelfilm General Spanky. Dit nieuwe kostuum, een overall, gestreept shirt, te grote schoenen, en een grote ongekamde Afro, werd behouden voor de serie zelf vanaf Pay as You Exit eind 1936.
Thomas bleef 10 jaar in Our Gang, en verscheen in alle korte films op één na, gemaakt vanaf Washee Ironee in 1934 tot het einde van de serie in 1944. Tijdens de eerste helft van zijn Our Gang periode, werd Thomas’ Buckwheat karakter vaak gekoppeld aan Eugene “Porky” Lee als een meeloop team van “kleine kinderen” die het opnamen tegen (en vaak slimmer waren dan) de “grote kinderen”, George “Spanky” McFarland en Carl “Alfalfa” Switzer. Thomas had als klein kind een spraakgebrek, net als Lee, die Thomas’ vriend werd, zowel op de set als daarbuiten. De “Boekweit” en “Porky” karakters werden beide bekend om hun collectieve verminkte dialoog, in het bijzonder hun slogan, “O-tay!” die oorspronkelijk door Porky werd uitgesproken, maar al snel door beide personages werd gedeeld.
Thomas bleef in Our Gang toen de serie in 1938 van productie veranderde van Hal Roach Studios naar Metro-Goldwyn-Mayer. Thomas was de enige Our Gang castlid die in alle 52 MGM Our Gang korte films verscheen, en was ook de enige overgeblevene uit het Hal Roach tijdperk die in de serie bleef tot het einde ervan in 1944. In 1940 had Thomas zijn spraakgebrek overwonnen, en toen Lee was vervangen door Robert Blake, werd Thomas’ Buckwheat-karakter geschreven als een archetypische zwarte jongere. Hij was 12 jaar oud toen de laatste Our Gang film, Dancing Romeo, werd voltooid in november 1943. Thomas stierf aan een hartaanval in zijn appartement in Los Angeles op 10 oktober 1980, op de dag af 46 jaar nadat zijn moeder hem had meegenomen voor een auditie in de Hal Roach Studios. Thomas ligt begraven op het Inglewood Park Cemetery in Inglewood, Californië.