Uit een analyse van gegevens van de National Lung Screening Trial (NLST) blijkt dat meer dan 18% van alle longkankers die door middel van lage-dosis computertomografie-screening worden opgespoord, indolent zijn, met zelfs nog hogere percentages voor bepaalde subtypes van kanker. Ondanks deze klaarblijkelijke potentiële schade in verband met screening, heeft de US Preventive Services Task Force onlangs een screeningprogramma voor hoog-risico individuen goedgekeurd.
De nieuwe studie, geleid door Edward F. Patz Jr, MD, van Duke University Medical Center in Durham, North Carolina, werd in december gepubliceerd in JAMA Internal Medicine. De analyse omvatte resultaten van de NLST van 53 452 personen met een rookgeschiedenis van ten minste 30 pakjes per jaar. Er werd vastgesteld dat onder de 1.089 longkankers die werden ontdekt in de lage-dosis CT-arm van de NLST, de waarschijnlijkheid van een overgediagnosticeerd geval 18,5% was.
Specifiek onder niet-kleincellige longkanker (NSCLC) gevallen, was de waarschijnlijkheid van een overdiagnose 22,5%. Het meest opvallend was dat de waarschijnlijkheid van een bronchoalveolaire longkanker-overdiagnose 78,9% was. De oorspronkelijke NLST analyse, die een 20% reductie in longkankersterfte vond met lage-dosis CT screening boven radiografie van de borst, stelde vast dat 320 patiënten gescreend moesten worden om één sterfgeval door kanker te voorkomen; deze analyse toonde aan dat onder die 320 gescreende om een sterfgeval te voorkomen er 1,38 gevallen van overdiagnose zouden moeten zijn.
Overdiagnose, wat in wezen betekent dat een kanker die bij screening wordt gevonden zo langzaam groeit dat behandeling waarschijnlijk niet nodig is, vertegenwoordigt een belangrijke schade die moet worden meegenomen in kosten-batenanalyses van screeningprogramma’s. In de recente aanbevelingen van de USPSTF voor een dergelijk programma heeft de task force gewezen op het extreem hoge percentage fout-positieven bij lage-dosis CT – meer dan 95% – maar gesuggereerd dat slechts 10% tot 12% van de door screening ontdekte kankers overgediagnosticeerd zijn.
Een indolente tumor die wordt gevonden bij lage-dosis CT-screening kan leiden tot invasieve en toxische behandelingen die anders niet nodig zouden zijn geweest, aangezien indolente gevallen in wezen onmogelijk op het eerste gezicht van andere gevallen te onderscheiden zijn. En zelfs als methoden worden ontwikkeld om dat probleem te verhelpen, vormt het uitleggen aan een patiënt dat een geval van longkanker geen behandeling vereist, een uiterst moeilijk probleem voor artsen.
De auteurs van de nieuwe studie merkten op dat dit specifieke model slechts drie jaarlijkse screenings omvat en een totaal van ongeveer 7 jaar follow-up. “Daarom moeten de schattingen van echte overdiagnose, gebaseerd op de scenario’s van levenslange follow-up, voorzichtig worden behandeld,” schreven ze. “In de toekomst, zodra er betere biomarkers en beeldvormingstechnieken zijn om te voorspellen welke individuen met een diagnose van longkanker meer of minder agressieve ziekte zullen hebben, kunnen behandelingsopties worden geoptimaliseerd, en een massaal screeningsprogramma kan waardevoller worden.”