Met uitzondering van de mens heeft de bergleeuw het grootste verspreidingsgebied van alle landzoogdieren op het westelijk halfrond, van Noord-Brits-Columbia tot Argentinië. Ze leven in een verscheidenheid van habitats, thuis in bossen, prairies, woestijnen, en moerassen – het zijn zeer aanpasbare katten! Bergleeuwen zijn solitaire katten, behalve tijdens het broeden of wanneer een moeder voor haar jongen (welpen) zorgt. Maar dat betekent niet dat ze geen contact met elkaar hebben.
De katten leven in leefgebieden die variëren in grootte van 30 tot 125 vierkante mijl (7.770 tot 32.375 hectare). Deze gebieden overlappen elkaar, zodat de katten sommige delen delen. De leefgebieden van de mannetjes zijn meestal het grootst en overlappen de kleinere leefgebieden van verschillende vrouwtjes. Bergleeuwen vinden beschutting om uit te rusten of te ontsnappen aan slecht weer in dichte struiken, rotsachtige spleten, of grotten, die overal in hun leefgebied kunnen zijn.
De katten kunnen elkaar af en toe zien, maar meestal laten ze “boodschappen” achter met uitwerpselen, urine, gekrabde boomstammen, of sporen die ze in het vuil of de sneeuw schrapen. Bergleeuwen kunnen ook grommen, sissen, miauwen, miauwen, piepen, spugen en spinnen om hun boodschap over te brengen aan andere katten, en ze staan bekend om een korte, hoge kreet en een fluitachtige roep.
Bergleeuwen zijn krachtig gebouwd, met grote poten en scherpe klauwen. Hun achterpoten zijn groter en gespierder dan hun voorpoten, waardoor ze een grote sprongkracht hebben. Bergleeuwen kunnen 5,5 meter hoog van de grond in een boom springen, en het is bekend dat ze 6,1 meter hoog een heuvel op of af kunnen springen. Dat is de hoogte van veel gebouwen van twee verdiepingen. Ze kunnen ook snel rennen en hebben een flexibele ruggengraat, zoals die van een jachtluipaard, om hen te helpen rond obstakels te manoeuvreren en snel van richting te veranderen.
Zelfs zo, zijn bergleeuwen meestal hinderlaag jagers, lancerend naar een prooi om deze uit balans te brengen. Ze hebben een bijzonder scherp gezichtsvermogen, en ze vinden een prooi meestal door hem te zien bewegen. Deze katten kunnen zowel overdag als ’s nachts op jacht zijn, maar ze zijn het meest actief in de schemering en bij zonsopgang.
Bergleeuwen jagen over een groot gebied, en het kan een week duren voordat een van hen zijn hele leefgebied heeft afgelegd. Ze eten een verscheidenheid aan prooien, afhankelijk van waar ze leven, waaronder herten, varkens, capibara’s, wasberen, gordeldieren, hazen, en eekhoorns. Sommige grotere katten verslaan zelfs prooien zo groot als een eland of een eland. Maar de jacht op grote prooien brengt risico’s met zich mee, en veel bergleeuwen lopen levensbedreigende verwondingen op tijdens de jacht, vooral door de scherpe hoorns, geweien of hoeven van een prooi. Bergleeuwen begraven vaak een deel van hun prooi om te bewaren voor een latere maaltijd, waarbij ze het voedsel verbergen met bladeren, gras, vuil of zelfs sneeuw, afhankelijk van de habitat en de tijd van het jaar.
In de dierentuin van San Diego worden bergleeuwen gevoed met een dieet van gemalen vlees dat is gemaakt voor carnivoren in de dierentuin, grote botten en soms delen van karkassen.