Benicio Del Toro: 1967-: Acteur, schrijver.
De in Puerto Rico geboren Benicio Del Toro is wel eens de Marlon Brando van zijn generatie genoemd, een etiket dat hij vermeed. “Iedereen lijkt op Brando”, zei hij tegen Harper’s Bazaar. Ondanks zijn eigen mening, heeft de lange, donkere, ietwat mysterieuze acteur zijn stempel gedrukt door zich volledig in te leven in zijn verschillende filmrollen, met succes bij kritieken en bij het grote publiek. Vanaf zijn eerste grote film, The Usual Suspects, werd Del Toro erkend als een kracht om rekening mee te houden in Hollywood. Zijn Oscarwinnende rol in Steven Soderbergh’s Traffic verstevigde Del Toro’s plaats als een belangrijk acteur in grote films.
Del Toro werd geboren op 19 februari 1967 in Santurce, Puerto Rico, als jongste van twee zonen van Gustavo, een welvarende advocaat, en Fausta Del Toro, ook een advocaat. Zijn moeder stierf toen Benicio slechts negen jaar oud was. “De optredens die ik deed om haar aan het lachen te maken waren waarschijnlijk mijn eerste acteerprestaties,” vertelde Del Toro de Miami Herald in 1997. “Ongelooflijk dat ik haar dood heel goed opnam. Als zulke dingen op zo’n jonge leeftijd gebeuren, accepteer je ze als een feit.” In de Miami Herald herinnert Del Toro zich dat hij als kind fantasieverhalen verzon met zijn broer, waarbij hij zich voorstelde als Tarzan en hun honden als beren of leeuwen. Na de dood van zijn moeder bouwde Del Toro’s vader een basketbalveld aan de overkant van de straat bij het huis van de familie en de jongen stortte zich op het spel. Zijn peettante, Sarah Torres, speelde een zeer sterke en invloedrijke rol in het leven van de jongen, als een moederfiguur.
Del Toro, bijgenaamd “Beno”, was een populaire herrieschopper op de Academie van Onze Lieve Vrouw van Altijddurende Bijstand, de katholieke school die hij tot en met de achtste klas bezocht. Omdat hij niet kon opschieten met zijn nieuwe stiefmoeder, stuurde Del Toro’s vader hem naar Mercersburg Academy, een kostschool in Mercersburg, Pennsylvania. Daar haalde hij gemiddelde cijfers en was hij co-captain van het basketbalteam in zijn laatste jaar. De taalbarrière was een probleem voor Del Toro op de kostschool – er was geen echte Latijns-Amerikaanse gemeenschap in Pennsylvania. Hij concentreerde zich op basketbal, wat hem het gevoel gaf dat hij “perfect kon communiceren”, zoals hij de Miami Herald vertelde, en hij maakte makkelijker vrienden door te sporten. Hij ontdekte het schilderen met olieverf op kostschool, en bleef een fervent schilder.
Verwacht om advocaat te worden net als zijn vader-Del Toro’s broer, Gustavo, is arts in Manhattan-Del Toro schreef zich in 1985 in als een business major aan de Universiteit van Californië in San Diego. In een poging om zijn studielast te verlichten, nam hij één acteercursus. Hij was verkocht. Hij veranderde zijn hoofdvak in acteren zonder het zijn familie te vertellen, en verliet de universiteit om professioneel te gaan acteren. Kort daarna verhuisde hij naar New York City om acteren te studeren aan het Circle Square Theater. Zijn vader was niet blij met Del Toro’s verandering van plan, maar accepteerde het besluit van zijn zoon. Zijn familie kon niet begrijpen hoe iemand kon verwachten als acteur zijn brood te verdienen. Toen hij de beslissing nam om te gaan acteren, vertelde Del Toro aan de Miami Herald, was hij zo toegewijd dat “ik het als een huwelijk zag”. Na New York verhuisde Del Toro naar Los Angeles, waar hij de volgende drie of vier jaar intensief studeerde met een beurs aan het Stella Adler Conservatorium voor Acteren. Hij woonde bij zijn broer, die aan de UCLA studeerde, en hielp de Adler-school een theater te bouwen om zijn onkosten te dekken. In 1987 kreeg Del Toro zijn eerste baan als gastacteur in de televisieserie Miami Vice. De ervaring motiveerde de jonge acteur, maar het was het enige werk dat hij een tijdlang zag.
Del Toro was nooit vreselijk geïnteresseerd in televisiewerk. Omdat het te snel wordt geproduceerd, is er voor hem geen tijd om een personage volledig te interpreteren en te ontwikkelen. Zijn echte passie is altijd film geweest. Hoewel hij kleine rollen speelde in films als Big Top Peewee, License To Kill, Money For Nothing, en Swimming With Sharks, beschouwen velen The Usual Suspects als zijn eerste film. De film werd uitgebracht in 1995 en had Kevin Spacey in de hoofdrol. Del Toro verdunde zijn wenkbrauwen en schoor zijn haarlijn voor de rol van Fenster, een schetsmatige, mompelende crimineel die betrokken is bij een mysterieuze overval. De film werd een groot succes en lanceerde Del Toro als een belangrijk aanstormend talent in Hollywood.
In het jaar nadat hij The Usual Suspects had voltooid, voltooide Del Toro vier films. De Toro had een hekel aan dit tempo, omdat het hem niet genoeg tijd gaf om zich zo te concentreren op elke rol als hij had gewild. Bovendien regisseerde hij dat jaar ook nog een korte film, genaamd Submission.
Del Toro heeft altijd genoten van de vrijheid om vrij heen en weer te kunnen reizen tussen de Verenigde Staten en Puerto Rico, zonder dat hij een paspoort of green card nodig had. In zijn carrière wil hij liever niet alleen als Latino-acteur worden gezien. Hoewel hij toegaf zich verantwoordelijk te voelen voor het feit dat hij een werkende Latino-acteur in Hollywood is, vond hij dat zijn primaire verantwoordelijkheid als acteur was, zoals hij de Miami Herald vertelde “om mijn werk goed te doen.”
Naast het goed doen van zijn werk, had Del Toro, die benadrukte dat hij geen geld of glamour najaagt, ook te kampen met zijn bloeiende sterrendom. “Wanneer je een filmster begint te worden, is het makkelijk om te geloven dat je Superman bent. Dat kan je voor de gek houden,” vertelde Del Toro aan de Miami Herald. “Daarom besteed ik liever niet veel aandacht aan roem. Zonder dat je het beseft, kun je in een vicieuze cirkel terechtkomen en denken dat je echt een superheld bent.” De acteur heeft in interviews vaak de spot gedreven met Hollywood-conventies en de celebrity-cultuur. Hoewel Del Toro’s succes zijn leven heeft veranderd, heeft het zijn manier van leven niet veranderd – hij bleef wonen in dezelfde eenkamerflat in Los Angeles en reed in dezelfde aftandse SUV. Hoewel hij misschien niet door beroemdheden werd gedreven, bloeide Del Toro op door te werken met acteurs als Robert De Niro, Johnny Depp, en Brad Pitt. Hij kreeg de kans om samen te werken met zijn favoriete schilder, Julian Schnabel, toen hij een rol speelde in Schnabels film Basquiat uit 1996.
Del Toro is bekend geworden om zijn kameleonachtige vermogen om zichzelf te verliezen en volledig een personage te worden. Voor zijn rol in Fear and Loathing in Las Vegas kwam hij in slechts negen weken 45 pond aan en at hij alles wat hij zag. De film, gebaseerd op de roman van Hunter S. Thompson, deed het niet zo goed. Hij kreeg slechte kritieken, en Del Toro heeft toegegeven dat het een zeer lage periode in zijn leven was. Om zich voor te bereiden op Traffic, verdiepte hij zich in boeken over de drugsoorlog, ontmoette hij Tijuana-agenten en werkte hij aan het perfectioneren van een Mexicaans accent.
In Traffic speelde Del Toro Javier Rodriguez, een zachtaardige politieagent die zijn strijd in de drugsoorlog probeert te vechten. De film was een kaskraker en een kritische hit. Del Toro kreeg een heleboel prijzen voor zijn prestatie, waaronder een Golden Globe en een Academy Award. Backstage bij de Oscars, omringd door de grootste sterren van Hollywood, was Del Toro zo extatisch als zijn gereserveerde persoonlijkheid hem zou toestaan. “Het voelt best goed,” zei hij, volgens People.
Del Toro’s volgende projecten, uit te brengen in 2002 en 2003, omvatten: The Hunted, Julia, toda en mi (Julia, Alles in mij), Bring Me The Head of Alfredo Garcia, en de biografische film Che Guevara: A Revolutionary Life. “Ik heb geluk gehad,” vertelde hij aan Harper’s Bazaar. “Wat ik doe, krijgt respect, en ik word beter in wat ik doe.”