Echt jong leven
Geboren op 11 september 1965, Bashar Hafez al-Assad is de tweede zoon van de voormalige Syrische president Hafez al-Assad, en zijn vrouw, Anisa. Hafez was via het Syrische leger en de Alawitische politieke minderheidspartij aan de macht gekomen om in 1970 de macht in Syrië over te nemen. Omdat een groot deel van het leger uit Alawitische medestanders bestond, kon hij het leger in zijn politieke regime integreren en drie decennia lang met ijzeren vuist over Syrië heersen.
Bashar groeide op als een stille en gereserveerde jongen, in de schaduw van zijn meer dynamische en extraverte broer, Bassel. Opgeleid aan de Arabisch-Franse Al Hurriya School in Damascus, leerde Bashar vloeiend Engels en Frans spreken. Hij slaagde voor zijn middelbare school in 1982 en ging medicijnen studeren aan de Universiteit van Damascus, waar hij in 1988 afstudeerde. Hij volgde een opleiding in oogheelkunde in het militaire ziekenhuis van Tishreen buiten Damascus, en reisde vervolgens in 1992 naar het Western Eye Hospital in Londen, Engeland.
Op dat moment leidde Bashar het leven van een medisch student, en was hij niet van plan een politiek leven te beginnen. Zijn vader had Bassel klaargestoomd als de toekomstige president. Maar in 1994 kwam Bassel om bij een auto-ongeluk en werd Bashar teruggeroepen naar Damascus. Zijn leven zou spoedig radicaal veranderen, toen zijn vader snel en in alle stilte Bashar als president wilde laten opvolgen.
Bashar ging naar de militaire academie in Homs, ten noorden van Damascus, en werd snel bevorderd tot kolonel in slechts vijf jaar. In die tijd diende hij als adviseur van zijn vader, hoorde klachten en oproepen van burgers aan en leidde een campagne tegen corruptie. Als gevolg daarvan was hij in staat veel potentiële rivalen te verwijderen.
Presidentsschap
Hafez al-Assad overleed op 10 juni 2000. In de dagen na zijn dood stemde het Syrische parlement snel voor een verlaging van de minimumleeftijd voor presidentskandidaten van 40 naar 34 jaar, zodat Bashar verkiesbaar zou zijn voor het ambt. Tien dagen na de dood van Hafez werd Bashar al-Assad gekozen voor een ambtstermijn van zeven jaar als president van Syrië. In een openbaar referendum kreeg hij 97% van de stemmen. Hij werd ook gekozen tot leider van de Ba’ath Partij en opperbevelhebber van het leger.
Bashar werd beschouwd als een jongere generatie Arabische leider, die verandering zou brengen in Syrië, een regio die lang gevuld was met ouder wordende dictators. Hij was goed opgeleid, en velen geloofden dat hij in staat zou zijn het ijzeren regime van zijn vader om te vormen tot een moderne staat. Aanvankelijk leek Bashar erop gebrand een culturele revolutie in Syrië te ontketenen. Hij verklaarde al vroeg dat democratie “een middel tot een beter leven” was, hoewel hij eraan toevoegde dat democratie in Syrië niet overhaast kon worden ingevoerd. In zijn eerste jaar als president beloofde hij de corruptie in de regering te hervormen, en sprak hij over de overgang van Syrië naar de computertechnologie, internet en mobiele telefoons van de 21e eeuw.
Toen Bashar de teugels van de regering overnam, was de economie van Syrië in een verschrikkelijke staat. De decennialange steun van de Sovjet-Unie na haar ineenstorting in 1991 was verloren gegaan. Een ernstige recessie in het midden van de jaren negentig werd nog verergerd doordat Syrië zijn olie-inkomsten verkwistte aan zijn tweederangs leger. Tegen 2001 vertoonde Syrië echter veel tekenen van een moderne samenleving: mobiele telefoons, satelliettelevisie, trendy restaurants en internetcafés.
Desondanks bleken economische hervormingen moeilijk te realiseren in de door de staat gecontroleerde economie van het land. Na zijn eerste jaar als president waren veel van de door Bashar beloofde economische hervormingen nog niet verwezenlijkt. De overbezette en grotendeels corrupte overheidsbureaucratie bemoeilijkte de opkomst van een particuliere sector, en Bashar leek niet in staat de noodzakelijke systeemveranderingen door te voeren die Syrië en zijn 17 miljoen inwoners de 21e eeuw zouden binnenloodsen.
In internationale zaken werd Bashar geconfronteerd met veel van de problemen waarmee zijn vader te kampen had: een onstabiele relatie met Israël, militaire bezetting in Libanon, spanningen met Turkije over waterrechten, en het onzekere gevoel een marginale invloed te hebben in het Midden-Oosten. De meeste analisten beweren dat Bashar het buitenlands beleid van zijn vader voortzette en directe steun verleende aan militante groeperingen als Hamas, Hezbollah en de Islamitische Jihad, hoewel Syrië dit officieel ontkende.
Hoewel in 2000 een geleidelijke terugtrekking uit Libanon begon, werd deze snel verhaast nadat Syrië werd beschuldigd van betrokkenheid bij de moord op de voormalige Libanese premier Rafik Hariri. De beschuldiging leidde tot een volksopstand in Libanon en tot internationale druk om alle troepen terug te trekken. Sindsdien zijn de betrekkingen met het Westen en veel Arabische staten verslechterd.
Ondanks beloften van hervormingen van de mensenrechten is er niet veel veranderd sinds Bashar al-Assad aan de macht is. In 2006 breidde Syrië het reisverbod voor dissidenten uit, waardoor velen het land niet meer in of uit mochten. In 2007 nam het Syrische parlement een wet aan die voorschreef dat alle reacties op chatfora openbaar moesten worden gemaakt. In 2008, en opnieuw in 2011, werden sociale mediasites zoals YouTube en Facebook geblokkeerd. Mensenrechtengroeperingen hebben gemeld dat politieke tegenstanders van Bashar al-Assad routinematig worden gemarteld, gevangengezet en gedood.
Burgeroorlog
Na succesvolle regimeveranderingen in Tunesië, Egypte en Libië begonnen op 26 januari 2011 protesten in Syrië, waarin politieke hervormingen, herstel van burgerrechten en beëindiging van de noodtoestand, die sinds 1963 van kracht was, werden geëist. Verontwaardigd door het gebrek aan actie van de regering, verspreidden de protesten zich en werden groter.
In mei 2011 reageerde het Syrische leger met gewelddadige acties in de stad Homs en de buitenwijken van Damascus. In juni beloofde Bashar een nationale dialoog en nieuwe parlementsverkiezingen, maar er kwam geen verandering, en de protesten gingen door. Diezelfde maand richtten activisten van de oppositie een “Nationale Raad” op om een Syrische revolutie te leiden.
Tegen de herfst van 2011 riepen veel landen op tot het aftreden van president Bashar al-Assad en schorste de Arabische Liga Syrië, waardoor de Syrische regering ermee instemde Arabische waarnemers toe te laten in het land. In januari 2012 meldde het persagentschap Reuters dat meer dan 5.000 burgers waren gedood door de Syrische militie (Shabeeha), en dat 1.000 mensen waren gedood door antiregeringslegers. In maart keurden de Verenigde Naties een vredesplan goed dat was opgesteld door voormalig VN-secretaris Kofi Annan, maar dit stopte het geweld niet.
In juni 2012 verklaarde een VN-functionaris dat de opstanden waren overgegaan in een volledige burgeroorlog. Het conflict duurde voort, met dagelijkse berichten over het doden van tientallen burgers door regeringstroepen, en tegenbeweringen van het al-Assad regime dat de moorden in scène waren gezet of het gevolg waren van opruiers van buitenaf.
In augustus 2013 kwam al-Assad onder vuur te liggen van leiders over de hele wereld, waaronder de Amerikaanse president Barack Obama en de Britse premier David Cameron, voor het gebruik van chemische wapens tegen burgers. Hij slaagde er echter in buitenlandse interventie af te wenden met hulp van de Russische president Vladimir Poetin, die ermee instemde de Syrische opslagplaats van chemische wapens te helpen verwijderen.
Herkozen in zijn ambt in juni 2014, zette Bashar al-Assad zijn campagne tegen rebellen voort, terwijl hij oproepen van buiten om af te treden afwees. Zijn positie werd de daaropvolgende maand september versterkt, toen Rusland ermee instemde militaire steun te verlenen. In februari 2016 had het conflict in Syrië naar schatting 470.000 doden geëist en een internationaal debat ontketend over hoe om te gaan met de miljoenen vluchtelingen die aan de wreedheden wilden ontsnappen.
In april 2017, na nieuws over een nieuwe ronde van chemische wapens die op burgers waren losgelaten, gaf de nieuwe Amerikaanse President Donald Trump een luchtaanval op een Syrische luchtmachtbasis, wat scherpe veroordelingen opleverde van al-Assad en zijn bondgenoten in Rusland en Iran.
Een jaar later, in april 2018, doken meer verontrustende beelden op van dode of lijdende Syriërs, te midden van berichten dat al-Assad opnieuw chemische wapens had gebruikt. Volgens activistische groepen in het gebied hadden helikopters vatenbommen gevuld met giftig gas afgeworpen op Douma, de laatste door rebellen bezette stad in Oost-Ghouta, waarbij ten minste vier dozijn slachtoffers vielen. Onafhankelijke verificatie van de doden door vergassing bleek echter moeilijk te verkrijgen, en zowel Syrië als Rusland ontkenden elke verantwoordelijkheid voor de aanvallen, en noemden het een “hoax” gepleegd door Syrische rebellen.
Hoe dan ook, het nieuws maakte president Trump woedend, die al-Assad een “beest” noemde en zelfs zeldzame openbare kritiek leverde op Poetin voor het beschermen van de Syrische leider. Vroeg in de ochtend van 14 april voerde een gezamenlijke operatie van Amerikaanse, Britse en Franse troepen aanvallen uit op Syrië, waarbij met succes twee chemische wapenfaciliteiten en een wetenschappelijk onderzoekscentrum werden geraakt.
Tussen vond een rapport van de VN dat Noord-Korea tussen 2012 en 2017 ongeveer 40 zendingen van materiaal van het type chemisch wapen naar Syrië had gedaan. In juni 2018 kondigde het Noord-Koreaanse persbureau KCNA aan dat al-Assad een staatsbezoek aan het plannen was voor een ontmoeting met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un.