De dertigjarige Ayman vluchtte aan het begin van de Syrische burgeroorlog uit Damascus naar Beiroet. Terwijl de Libanese economie het afgelopen jaar instortte en het voor hem steeds moeilijker werd om werk te vinden, leek het conflict in zijn thuisland af te nemen. Dus belde hij een aantal van zijn vrienden op, die allemaal in door het regime gecontroleerd gebied wonen, om te vragen of het tijd was om terug te keren. Ze waren ondubbelzinnig. “Ze zeiden: ‘Blijf waar je bent, er is hier niet eens genoeg te eten,'” zei Ayman, op voorwaarde van anonimiteit vanwege veiligheidsoverwegingen.
Tijdens de negen jaar durende burgeroorlog werd veel van de infrastructuur van Syrië verwoest door de blinde bombardementen van het regime en zijn Russische bondgenoten, evenals door gevechten in de frontlinie. Voedselproductie, elektriciteitsopwekking en andere industrieën vielen uit de boot. De economie van Syrië, die aan die van Libanon was gekoppeld, hinkte een tijdlang voort. Begin dit jaar echter, toen het monetaire beleid van Libanon uiteenviel en kapitaalcontroles werden ingesteld om een run op de banken te voorkomen, werden ook miljarden dollars aan deposito’s van Syrische bedrijven geblokkeerd. De Syrische president Bashar al-Assad beweert dat Libanese banken ten minste 20 miljard dollar aan inkomsten van Syriërs in handen hebben, die, als ze toegankelijk zouden zijn, de Syrische economische crisis in één keer zouden oplossen. De munteenheden van Libanon’s buren kelderden tegelijkertijd terwijl de prijzen van basisproducten omhoog schoten, in Syrië met meer dan 200 procent. Het leven werd moeilijk voor de Libanezen, maar nog moeilijker voor de door oorlog geteisterde Syriërs.
Foto’s van honderden Syriërs die voor bakkerijen in de rij stonden voor gesubsidieerd brood en urenlang geparkeerd stonden bij tankstations overspoelden de sociale media. Inwoners klaagden over de ergste voedsel- en brandstofcrisis ooit in hun land. “Stroomuitval maakt het bijna onmogelijk voor bedrijven om te werken,” zei een van Ayman’s vrienden uit Damascus. “Brandstof is te duur om generatoren te laten draaien.”
Volgens het Wereldvoedselprogramma weten 9,3 miljoen Syriërs niet waar ze hun volgende maaltijd vandaan moeten halen, een toename van ongeveer 1,4 miljoen in de eerste zes maanden van het jaar. Bovendien staat het noordoosten van Syrië, de graanschuur van het land, onder controle van de Koerdische bondgenoten van de Verenigde Staten, de Syrische Democratische Strijdkrachten, die nog geen akkoord hebben bereikt met het regime over de graanvoorziening. Syrië, dat ooit een graanexporteur was, was gedeeltelijk afhankelijk geworden van leveranties uit Rusland, maar zelfs die hulp mislukte toen Moskou de verkoop van meel in het buitenland verminderde om de reserves in eigen land op peil te houden tijdens de onzekere tijden van de coronaviruspandemie. Bovendien vonden door de Amerikaanse sancties op olie en gas alleen Iraanse ruwe olie zijn weg naar Syrië. Het gebrek aan die basisgrondstof heeft een domino-effect gehad op de landbouw- en energiesector en heeft ook gevolgen gehad voor het plaatselijke bedrijfsleven.
Meer dan 80 procent van de Syriërs leeft nu onder de armoedegrens. De wanhoop om de eindjes aan elkaar te knopen heeft geleid tot een toename van de criminaliteit. Bendes die smokkelwaar, wapens en drugs smokkelen, en ook mensen ontvoeren voor losgeld, maken amok in verschillende delen van het land.
Terwijl dit alles diep verband houdt met decennia van corruptie, wanbeleid, en een brutale verpulvering van door rebellen bezet gebied, zeggen sommige critici dat de crises ook een gevolg zijn van Amerika’s sectorale sancties.
Er wordt een verontrustende vergelijking gemaakt: of de sancties in Syrië net zo wreed en zelfvernietigend zullen zijn als ze twee decennia geleden in Irak waren. De cijfers zijn omstreden, maar volgens één studie zouden in Irak een half miljoen kinderen zijn gestorven als gevolg van de door de VS geleide sancties. Saddam Hoessein bleef even dictatoriaal als altijd en werd na jaren van lijden pas afgezet toen de Verenigde Staten met hun leger aanvielen.
Het doel van de Caesar-sancties van dit jaar, genoemd naar de overloper van de politie die Syrië ontvluchtte met het bewijs van de moord op duizenden Syriërs in door de staat geleide gevangenissen, is eveneens het Syrische regime te dwingen zijn gedrag ten opzichte van zijn bevolking te veranderen van “moorddadig” in meer inschikkelijk. Hoge westerse diplomaten hebben aan Foreign Policy herhaaldelijk gezegd dat sancties de laatste pressiemiddelen van het Westen tegen Assad zijn om hem onder druk te zetten politieke gevangenen vrij te laten, de veilige terugkeer van vluchtelingen te verzekeren, en in te stemmen met een politieke verzoening die, als ze oprecht wordt uitgevoerd, uiteindelijk zou betekenen dat hij de macht verlaat. Zij dringen erop aan dat het betalen voor de Syrische wederopbouw, met inbegrip van infrastructuur zoals elektriciteitscentrales en irrigatiesystemen die noodzakelijk zijn voor de voedselzekerheid en het dagelijks leven van het land, uiteindelijk de onderdrukking door het regime zal versterken. Zij zeggen niet van plan te zijn Assad daarin te laten slagen, althans niet tenzij hij aanzienlijke concessies doet. Bovendien vreest het Westen dat Assad het geld gewoon wegsluist, zoals hij naar verluidt heeft gedaan met een groot deel van de humanitaire hulp die al naar de oorlogsgetroffenen is gestuurd.
Anderen zeggen echter dat sancties een onverbeterlijke dictator niet kunnen hervormen en het Syrische volk alleen maar straffen. Zij stellen dat, net als in Irak, de Syrische bevolking het zwaarst te lijden heeft onder de sancties, terwijl Assad en zijn trawanten geen voedsel- of brandstoftekorten hebben. Zij beweren dat het naïef is van de Verenigde Staten te verwachten dat Assad oorlogsmisdadigers ter verantwoording roept, omdat van hem nauwelijks kan worden verwacht dat hij zichzelf aanklaagt. Hun argument is dat de Verenigde Staten hun beleid van maximale druk moeten omkeren en stapsgewijze ontheffingen van sancties moeten instellen die zij bereid zouden zijn te verlenen in ruil voor het inwilligen van meer pragmatische eisen.
Bente Scheller, het hoofd van de afdeling Midden-Oosten en Noord-Afrika van de Heinrich Böll Foundation, zei dat er geen onenigheid was over gerichte sancties tegen de handlangers van Assad, maar dat de Amerikaanse sectorale sancties een negatief effect hadden op de gewone mensen. “Amerikaanse sancties zijn gebaseerd op een ‘maximale druk’ logica,” zei ze. “Daarom omvatten zij sectorale sancties, terwijl pas in een tweede stap individuen worden opgesomd. de sancties zijn grotendeels gericht: Ze bestaan uit reisverboden voor functionarissen van het regime en proxies op basis van hun respectieve rol in mensenrechtenschendingen. Sectorale sancties, zoals die tegen Syrische banken, beperken de mogelijkheden van het regime om goederen van buitenaf aan te kopen. Humanitaire en medische goederen zijn duidelijk uitgezonderd – het Syrische maatschappelijk middenveld heeft er echter op gewezen dat zij nadeel ondervinden van de overmatige naleving van de sancties.”
Aron Lund, een Syrië-specialist bij het Zweedse bureau voor defensie-onderzoek, zei dat zowel de Amerikaanse als de EU-sancties uitzonderingen bevatten voor humanitaire activiteiten en legitieme civiele handel. Bedrijven waren echter bang om iets te maken te hebben met een land dat onder sancties viel, simpelweg omdat het te ingewikkeld was om de regels te begrijpen en ze geen risico wilden nemen. “Bedrijven vermijden zelfs toegestane handel, gewoon om risico’s en juridische rompslomp uit de weg te gaan,” zei hij. “Wanneer internationale banken of rederijen besluiten dat het navigeren door het sanctiesysteem gewoon niet de moeite waard is, maakt dat de import over de hele linie moeilijk en duur.”
Zahraa Matr is een 55-jarige vrouw die in Irak de bijnaam Zahraa Dollars heeft. Ze smokkelde dollars het land binnen op het hoogtepunt van de sancties tegen Saddam en herinnert zich de harde tijden. “Kinderen begonnen te sterven door het gebrek aan medicijnen en medische voorraden in de ziekenhuizen tijdens de sanctiejaren,” zei ze. “Mensen verkochten hun bezittingen zoals meubels, metaal – alles wat ze maar konden verkopen om te overleven.”
In Syrië beginnen zelfs anti-regime Syriërs te zeggen dat de sectorale sancties in de olie- en gas- en bouwsector de mensen meer pijn doen dan het regime. In Quneitra, in het zuiden van Syrië, zei de 29-jarige vader van drie kinderen Abu Mishal dat hij zich zelden diesel kon veroorloven, dus om zijn gezin deze winter warm te houden verbrandde hij vuilnis, plastic en mest. “Sancties hebben goederen duurder gemaakt voor gewone Syriërs. Ik denk niet dat de functionarissen van het Syrische regime en hun gezinnen hongerig of koud zullen slapen,” zei Abu Mishal. “Naar mijn mening hebben het regime en zijn maffia de sancties ook gebruikt als een excuus om de prijzen te verhogen en arme mensen meer en meer uit te buiten.”
Geconfronteerd met een koppige en onbuigzame Assad, staan de Verenigde Staten voor een onmogelijk raadsel. De voormalige Amerikaanse president Barack Obama heeft geen Irak-achtige oorlog herhaald die Assad zou verdrijven, maar de Verenigde Staten voor de nabije toekomst aan weer een ander land zou binden. Toch blijft de Syrische kwestie onopgelost. Negen jaar later staat Obama’s vicepresident, de verkozen president Joe Biden, voor een andere uitdaging: hoe de hongersnood in Syrië te stoppen en mensen te helpen hun leven weer op te pakken zonder Assad te bevoordelen. De schuldgevoelens van zijn voormalige collega’s in de regering-Obama, die toekeken hoe de oorlog in Syrië in chaos ontaardde, zouden hem ertoe aanzetten zich er sterk voor te maken. Hoe hoog Syrië op de prioriteitenlijst van de nieuwe president zal staan, is een andere zaak.