Art Of The New Deal: How Artists Helped Redefine America During The Depression

Carol M. Highsmith/The Jon B. Lovelace Collection of California Photographs in Carol M. Highsmith’s America Project, Library of Congress, Prints and Photographs Division

De Grote Depressie daagde de Amerikanen niet alleen uit met een gruwelijk hoge werkloosheid, maar ook met ideologische tegenstellingen die niet veel verschillen van de tegenwoordige. Vandaag de dag, blijkt uit opiniepeiling na opiniepeiling dat het land diep verdeeld is over belangrijke kwesties. Racisme, islamofobie en antisemitisme nemen toe. In die tijd bloeide de arbeidersbeweging op, net als het lidmaatschap van de Ku Klux Klan. Het wijdverbreide antisemitisme was een bron van informatie voor machtige publieke figuren als Henry Ford en Charles Lindbergh, en miljoenen mensen luisterden hoe pater Charles Coughlin in zijn wekelijkse radio-uitzendingen tekeerging tegen immigranten en ten gunste van het fascisme. Ondertussen werden zwarte mensen uitgesloten van gesegregeerde gaarkeukens terwijl de werkloosheid onder Afro-Amerikanen rond de 50 procent schommelde.

Toen de regering Roosevelt tijdens de New Deal tientallen miljoenen dollars uittrok om kunstenaars, musici, schrijvers en acteurs te financieren, was haar missie meer dan alleen het scheppen van banen. Het wilde een versie van de Amerikaanse cultuur creëren waar iedereen achter kon staan. Muziek, kunstlessen, posters, toneelstukken en fotografie gefinancierd door de federale overheid werden verondersteld om een natie in beroering te verenigen.

De fotografen Dorothea Lange en Walker Evans, die voor de Farm Security Administration werkten, maakten empathische foto’s van blanke deelpachters op het platteland. Gordon Parks documenteerde de veerkrachtige gezichten van de zwarte arbeidersklasse van Washington, D.C.

Componist Aaron Copland kreeg van de Works Progress Administration de opdracht Quiet City te schrijven voor het Group Theatre in 1939. Schilder Jackson Pollock stal voedsel uit handkarren voordat hij werd ingehuurd door de beroemde muurschilderingenafdeling van de WPA. En schrijver Ralph Ellison gebruikte taal uit de mondelinge geschiedenissen die hij voor de WPA in Harlem optekende in zijn latere baanbrekende roman The Invisible Man.

Nauwelijks zeven procent van het budget ging naar federale kunst- en geschiedenisprojecten, maar de WPA betaalde kunstenaars een leefbaar loon, zegt Ann Prentice Wagner, die in 2009 de Smithsonian-tentoonstelling 1934 mede samenstelde: A New Deal For Artists. Muzikanten, schrijvers en andere kunstenaars werden ingehuurd op verschillende loonniveaus, afhankelijk van hun capaciteiten. “Mensen die meesterkunstenaars waren, verdienden soms wel vijfenveertig dollar per week,” zegt Wagner. Gecorrigeerd voor inflatie komt dat neer op 855 dollar in 2020. “Dit was in een tijd waarin arbeiders zoals havenarbeiders misschien 10 cent per uur verdienden of misschien zelfs een dollar of twee per dag.”

In een tijd waarin veel Amerikanen het gevoel hadden dat ze weinig gemeen hadden, verzekerde de WPA hen van een vitale, gedeelde culturele identiteit door middel van theater, kunst en muziek, zegt Lauren Sklaroff, een professor geschiedenis aan de Universiteit van South Carolina. “Veel Amerikanen hadden nog nooit een live toneelstuk gezien, naar een live symfonie geluisterd of een kunstmuseum bezocht,” zegt ze. “Dus het idee achter het federale kunstproject was om kunst naar de massa te brengen, zodat Amerika een gemeenschappelijk lexicon zou hebben om uit te putten, in termen van wat cultuur betekende.”

Die cultuur zou kunnen betekenen dat Afrikaans-Amerikaanse gospelkoren nationaal op de radio werden uitgezonden onder auspiciën van de WPA, of dat een jonge Mark Rothko werd ingehuurd om te schilderen. Richard Wright werkte mee aan de WPA gids voor New York City. John Cheever haatte het werken als redacteur voor het Federal Writers’ Project, maar de baan hielp zijn schrijverscarrière te vestigen. Regisseur Orson Welles ensceneerde een beroemde versie van Macbeth voor het Federal Theatre Project met een volledig zwarte cast, die uiteindelijk door het hele land tourde. (U kunt delen ervan hier zien.)

“De regering Roosevelt had een kabinet van Afro-Amerikanen dat hen adviseerde over rassenkwesties, en dus werd hetzelfde weerspiegeld in deze kunstprojecten,” zegt Sklaroff. Hoewel vaak problematisch, benadrukt ze, waren deze programma’s ook progressief voor hun tijd. Teams van documentaristen, zwart en blank, namen mondelinge geschiedenissen op van voormalige tot slaaf gemaakte Amerikanen. Hoewel de resultaten op zijn best ongelijk zijn, vormen de verslagen nu een belangrijke collectie in de Library of Congress en vormen ze de basis van veel hedendaags onderzoek naar slavernij.

Onder de werkloze leraren, predikanten en secretaresses die door het Federal Writers’ Project werden ingehuurd om liederen en verhalen in verschillende gemeenschappen op te tekenen, bevond zich een jonge antropologe. Zora Neale Hurston had onlangs een roman geschreven – Their Eyes Were Watching God – en nam de liederen op van arbeiders in de terpentijnkampen in Florida. Haar baas, Stetson Kennedy, zou later nationale faam verwerven door te infiltreren in de Ku Klux Klan en hun geheimen te onthullen.

“De generatie die door die financiering werd gered, bleek de grootste en meest geprezen te zijn in de geschiedenis van de Amerikaanse kunst,” beweert Ann Prentice Wagner. Het is inderdaad moeilijk om de voortdurende voordelen van de kunstprogramma’s van de WPA te kwantificeren. De muurschilderingen van de WPA sieren nog steeds gemeentehuizen, postkantoren en openbare scholen (niet zonder controverse) en honderden van de door de WPA opgerichte kunstcentra bestaan nog steeds in het hele land. Critici noemden deze projecten propaganda, en volgens de kunstleiders die voor dit verhaal werden geïnterviewd, is het wishful thinking om te denken dat de kunstprogramma’s van de WPA op korte termijn nieuw leven ingeblazen kunnen worden. Voor Wagner is hun relevantie echter nog nooit zo duidelijk geweest. “Hoe weten we wat we deze keer hebben?” vraagt ze zich af. “Hoe weten we waar creatieve geesten op dit moment aan zouden kunnen werken, tenzij we ze een kans geven?”

Het is hoogst onwaarschijnlijk dat de huidige regering muurschilderingen van frontlijnwerkers, kruidenierswinkelbedienden, vleesverpakkers of Amazone magazijnarbeiders op de muren van burgerlijke instellingen zou financieren. Openbare kunst is ook niet zo hard nodig als PBM’s, of een vaccin voor COVID-19. Toch wijst Wagner erop dat het betalen van mensen om verhalen te vinden en te vertellen die gedeelde Amerikaanse waarden promoten, zou kunnen helpen met een andere ziekte waar het land op dit moment aan lijdt.