De eerste therapieën voor de behandeling van difterie en tetanus werden in het midden van de jaren 1890 in gebruik genomen en hadden een grote invloed op de ontwikkeling van de geschiedenis van de geneeskunde.
Emil Behring (1854-1917) had pionierswerk verricht met de techniek, waarbij hij cavia’s gebruikte om serum te produceren. Gebaseerd op zijn observatie dat mensen die een infectie met de difterie bacterie overleefden nooit meer besmet raakten, ontdekte hij dat het lichaam voortdurend een antitoxine produceert, dat voorkomt dat overlevenden van infecties opnieuw besmet raken met hetzelfde agens.
Het was noodzakelijk voor Behring om grotere dieren te immuniseren om voldoende serum te produceren om mensen te beschermen, omdat de hoeveelheid antiserum geproduceerd door cavia’s te klein was om praktisch te zijn. Paarden bleken de beste serumproducenten te zijn, omdat het serum van andere grote dieren niet geconcentreerd genoeg is, en men dacht dat paarden geen ziektes bij zich droegen die op mensen konden worden overgedragen.
Vanwege de Eerste Wereldoorlog was een groot aantal paarden nodig voor militaire doeleinden. Het was moeilijk voor Behring om genoeg Duitse paarden te vinden voor zijn serumfabriek. Hij koos ervoor paarden te betrekken uit Oost-Europese landen, voornamelijk Hongarije en Polen. Wegens Behring’s beperkte financiële middelen waren de meeste paarden die hij selecteerde bestemd voor de slacht; het nut van het dier voor anderen had echter geen invloed op de produktie van serum. Serumpaarden waren kalm, welgemanierd, en in goede gezondheid. Leeftijd, ras, hoogte en kleur waren niet van belang.
De paarden werden vanuit Polen of Hongarije naar de Behring-faciliteiten in Marburg, in het west-centrale deel van Duitsland, vervoerd. De meeste paarden werden per spoor vervoerd en behandeld als elke andere vracht. Tijdens de eindeloze grensovergang waren de paarden overgeleverd aan de grillen van het weer. Zodra de paarden in Marburg aankwamen, kregen zij drie tot vier weken de tijd om te herstellen in een quarantaine-inrichting, waar gegevens over hen werden geregistreerd. Zij moesten in perfecte medische conditie zijn voor de inenting, en de quarantaine-installatie zorgde ervoor dat zij vrij waren van microben die de andere paarden konden besmetten. In de Behring-inrichtingen werden de paarden beschouwd als levensredders; zij werden dan ook goed behandeld. Enkele van de individuele paarden die werden gebruikt voor de productie van serum kregen een naam en werden gevierd voor hun diensten aan de geneeskunde, zowel menselijk als niet-menselijk.
Aan het einde van de 19e eeuw was elk tweede kind in Duitsland besmet met difterie, de meest voorkomende doodsoorzaak bij kinderen tot 15 jaar. In 1891 redde Emil Behring het leven van een jong meisje met difterie door voor de eerste keer in de geschiedenis antiserum in te spuiten. Serumpaarden bleken redders te zijn van met difterie besmette mensen. Vervolgens ontwikkelde zich de behandeling van tetanus, rabiës en slangengif, en begon men met proactieve beschermende vaccinatie tegen difterie en andere microbiële ziekten.
In 1901 won Behring de eerste Nobelprijs voor Geneeskunde voor zijn werk in de studie van difterie.