Door de mens veroorzaakte, of antropogene activiteiten, vormen een grote bedreiging voor koraalriffen. Vervuiling, overbevissing, destructieve visserijpraktijken waarbij dynamiet of cyanide wordt gebruikt, het verzamelen van levend koraal voor de aquariummarkt, het delven van koraal voor bouwmaterialen en de opwarming van het klimaat zijn enkele van de vele manieren waarop mensen dagelijks riffen over de hele wereld beschadigen.
Een van de belangrijkste bedreigingen voor riffen is vervuiling. Afspoeling van land en lozing van verontreinigende stoffen kunnen het gevolg zijn van baggerwerkzaamheden, kustontwikkeling, landbouw- en ontbossingsactiviteiten en rioolwaterzuiveringsinstallaties. Deze afspoeling kan sedimenten, voedingsstoffen, chemicaliën, insecticiden, olie en puin bevatten.
Wanneer sommige verontreinigende stoffen in het water terechtkomen, kunnen de nutriëntenniveaus stijgen, waardoor de snelle groei van algen en andere organismen wordt bevorderd die koralen kunnen verstikken.
Koraalriffen worden ook aangetast door lekkende brandstoffen, aangroeiwerende verven en coatings, en andere chemicaliën die in het water terechtkomen. Olielekkages lijken niet altijd direct gevolgen te hebben voor koralen, omdat de olie meestal aan de oppervlakte van het water blijft en veel ervan binnen enkele dagen verdampt in de atmosfeer. Als een olielek echter optreedt tijdens de paaitijd van koralen, kunnen de eitjes en het sperma beschadigd worden omdat ze aan het oppervlak drijven voordat ze bevrucht worden en zich vestigen. Dus, naast het in gevaar brengen van de waterkwaliteit, kan olievervuiling het voortplantingssucces van koralen verstoren, waardoor ze kwetsbaar worden voor andere soorten verstoringen.
In veel gebieden worden koraalriffen vernietigd wanneer koraalkoppen en felgekleurde rifvissen worden verzameld voor de aquarium- en juwelenhandel. Onvoorzichtige of ongetrainde duikers kunnen kwetsbare koralen vertrappen, en veel vistechnieken kunnen destructief zijn. Bij het vissen met explosieven worden dynamiet of andere zware explosieven tot ontploffing gebracht om de vissen uit hun schuilplaatsen te lokken. Deze praktijk doodt zonder onderscheid andere soorten en kan koralen zo beschadigen en onder druk zetten dat zij hun zooxanthellen uitzetten. Als gevolg daarvan kunnen grote delen van riffen worden vernietigd. Cyanidevisserij, waarbij cyanide op riffen wordt gespoten of gedumpt om levende vis te verdoven en te vangen, doodt ook koraalpoliepen en tast de habitat van de riffen aan. Meer dan 40 landen hebben te maken met de cyanidevisserij, en meer dan 15 landen hebben melding gemaakt van cyanidevisserijactiviteiten.
Andere schadelijke vistechnieken zijn diepzeetrawlvisserij, waarbij een visnet over de zeebodem wordt gesleept, en muro-ami-netten, waarbij riffen worden bestookt met verzwaarde zakken om vissen uit spleten te lokken. Vaak kunnen visnetten die als puin worden achtergelaten, problemen opleveren in gebieden waar golfslag heerst. In ondiep water raken levende koralen verstrikt in deze netten en worden zij losgerukt van hun basis. Bovendien kunnen ankers die vanaf vissersschepen op riffen vallen, breken en koraalkolonies vernietigen.
Verhoogde broeikasgassen door activiteiten als ontbossing en de verbranding van fossiele brandstoffen voor warmte en energie doen de temperatuur van de oceanen stijgen, stormpatronen veranderen en dragen bij tot de stijging van de zeespiegel. Deze veranderingen leiden tot meer koraalverbleking, meer verwoesting door stormen en meer.
Schepen die aan de grond lopen op koraalriffen kunnen directe en langetermijnschade veroorzaken aan riffen. Lees meer en bekijk een grotere afbeelding.
Er zijn veel manieren waarop vervuiling riffen kan beschadigen. Afval zoals deze plastic zak kan snel verstrikt raken in een koraal en het verstikken. Lees meer en bekijk een grotere afbeelding.
Zekere vormen van visserij kunnen riffen ernstig beschadigen. Trawlers vangen vis door netten over de oceaanbodem te slepen. Riffen op de weg van het net worden weggemaaid. In hun kielzog blijven lange, brede stukken puin en zand achter.