Amerikaanse literatuur leent zich niet gemakkelijk voor een indeling naar tijdsperiode. Gezien de omvang van de Verenigde Staten en de gevarieerde bevolking, zijn er vaak meerdere literaire stromingen tegelijkertijd aan de gang. Dit heeft literatuurwetenschappers er echter niet van weerhouden een poging te wagen. Hier zijn enkele van de meest overeengekomen perioden van de Amerikaanse literatuur van de koloniale periode tot het heden.
De koloniale periode (1607-1775)
Deze periode omvat de stichting van Jamestown tot een decennium voor de Revolutionaire Oorlog. De meeste geschriften waren historisch, praktisch of religieus van aard. Enkele niet te missen schrijvers uit deze periode zijn Phillis Wheatley, Cotton Mather, William Bradford, Anne Bradstreet, en John Winthrop. Het eerste slavenverhaal, “A Narrative of the Uncommon Sufferings, and Surprizing Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man,” werd in deze periode gepubliceerd, in 1760 in Boston.
The Revolutionary Age (1765-1790)
Begint een decennium voor de Revolutionaire Oorlog en eindigt ongeveer 25 jaar later, deze periode omvat de geschriften van Thomas Jefferson, Thomas Paine, James Madison, en Alexander Hamilton. Dit is aantoonbaar de rijkste periode van politieke geschriften sinds de klassieke oudheid. Belangrijke werken zijn onder meer de “Declaration of Independence”, “The Federalist Papers”, en de poëzie van Joel Barlow en Philip Freneau.
The Early National Period (1775-1828)
Dit tijdperk in de Amerikaanse literatuur is verantwoordelijk voor opmerkelijke eerste werken, zoals de eerste Amerikaanse komedie die voor het toneel werd geschreven – “The Contrast” door Royall Tyler, geschreven in 1787 – en de eerste Amerikaanse roman – “The Power of Sympathy” door William Hill, geschreven in 1789. Washington Irving, James Fenimore Cooper, en Charles Brockden Brown worden gecrediteerd voor het creëren van duidelijk Amerikaanse fictie, terwijl Edgar Allan Poe en William Cullen Bryant begonnen met het schrijven van poëzie die duidelijk verschilde van die van de Engelse traditie.
De Amerikaanse Renaissance (1828-1865)
Ook bekend als de Romantische Periode in Amerika en het Tijdperk van Transcendentalisme, wordt deze periode algemeen beschouwd als de grootste van de Amerikaanse literatuur. Tot de belangrijkste schrijvers behoren Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe, en Herman Melville. Aan Emerson, Thoreau en Margaret Fuller wordt toegeschreven dat zij de literatuur en de idealen van veel latere schrijvers hebben vormgegeven. Andere belangrijke bijdragen zijn de poëzie van Henry Wadsworth Longfellow en de korte verhalen van Melville, Poe, Hawthorne, en Harriet Beecher Stowe. Bovendien is dit tijdperk het beginpunt van de Amerikaanse literaire kritiek, aangevoerd door Poe, James Russell Lowell, en William Gilmore Simms. In de jaren 1853 en 1859 werden de eerste romans geschreven door Afro-Amerikaanse auteurs, zowel mannelijke als vrouwelijke: “Clotel,” van William Wells Brown en “Our Nig,” van Harriet E. Wilson.
De Realistische Periode (1865-1900)
Als gevolg van de Amerikaanse Burgeroorlog, de Reconstructie en het tijdperk van het industrialisme veranderden de Amerikaanse idealen en het zelfbewustzijn op ingrijpende wijze, en de Amerikaanse literatuur reageerde daarop. Bepaalde romantische noties van de Amerikaanse Renaissance werden vervangen door realistische beschrijvingen van het Amerikaanse leven, zoals die in het werk van William Dean Howells, Henry James, en Mark Twain. Deze periode gaf ook aanleiding tot regionale geschriften, zoals de werken van Sarah Orne Jewett, Kate Chopin, Bret Harte, Mary Wilkins Freeman, en George W. Cable. Naast Walt Whitman verscheen in deze tijd een andere meester dichteres, Emily Dickinson.
De naturalistische periode (1900-1914)
Deze relatief korte periode wordt gekenmerkt door de nadruk op het weergeven van het leven zoals het werkelijk is, meer nog dan de realisten dat in de decennia daarvoor hadden gedaan. Amerikaanse naturalistische schrijvers als Frank Norris, Theodore Dreiser en Jack London creëerden enkele van de krachtigste, rauwe romans in de Amerikaanse literatuurgeschiedenis. Hun personages zijn slachtoffers die ten prooi vallen aan hun eigen basisinstincten en aan economische en sociologische factoren. Edith Wharton schreef enkele van haar meest geliefde klassiekers, zoals “The Custom of the Country” (1913), “Ethan Frome” (1911), en “The House of Mirth” (1905) gedurende deze periode.
De Moderne Periode (1914-1939)
Na de Amerikaanse Renaissance is de Moderne Periode het meest invloedrijke en artistiek rijke tijdperk van de Amerikaanse schrijfkunst. Tot de belangrijkste schrijvers behoren de grote dichters E.E. Cummings, Robert Frost, Ezra Pound, William Carlos Williams, Marianne Moore, Langston Hughes, Carl Sandburg, T.S. Eliot, Wallace Stevens, en Edna St. Vincent Millay. Novellisten en andere prozaschrijvers uit die tijd zijn Willa Cather, John Dos Passos, Edith Wharton, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Stein, Sinclair Lewis, Thomas Wolfe, en Sherwood Anderson. De Moderne Periode omvat enkele belangrijke stromingen, waaronder de Jazz Age, de Harlem Renaissance, en de Verloren Generatie. Veel van deze schrijvers werden beïnvloed door de Eerste Wereldoorlog en de ontgoocheling die daarop volgde, vooral de expatriates van de Verloren Generatie. Bovendien resulteerden de Grote Depressie en de New Deal in enkele van Amerika’s grootste sociale geschriften, zoals de romans van Faulkner en Steinbeck, en het drama van Eugene O’Neill.
De Beat Generation (1944-1962)
Beat schrijvers, zoals Jack Kerouac en Allen Ginsberg, waren gewijd aan anti-traditionele literatuur, in poëzie en proza, en anti-establishment politiek. Deze periode zag een toename van confessionele poëzie en seksualiteit in de literatuur, wat resulteerde in juridische uitdagingen en debatten over censuur in Amerika. William S. Burroughs en Henry Miller zijn twee schrijvers wier werk met censuur te maken kreeg. Deze twee grootheden, samen met andere schrijvers van die tijd, inspireerden ook de tegencultuurbewegingen van de volgende twee decennia.
De Hedendaagse Periode (1939-heden)
Na de Tweede Wereldoorlog is de Amerikaanse literatuur breed en gevarieerd geworden in termen van thema, modus, en doel. Op dit moment bestaat er weinig consensus over hoe de laatste 80 jaar moeten worden ingedeeld in perioden of stromingen – er moet misschien meer tijd verstrijken voordat geleerden deze vaststellingen kunnen doen. Dit gezegd zijnde, zijn er een aantal belangrijke schrijvers sinds 1939 wier werken reeds als “klassiek” kunnen worden beschouwd en die waarschijnlijk gecanoniseerd zullen worden. Enkele van deze zeer gevestigde namen zijn: Kurt Vonnegut, Amy Tan, John Updike, Eudora Welty, James Baldwin, Sylvia Plath, Arthur Miller, Toni Morrison, Ralph Ellison, Joan Didion, Thomas Pynchon, Elizabeth Bishop, Tennessee Williams, Philip Roth, Sandra Cisneros, Richard Wright, Tony Kushner, Adrienne Rich, Bernard Malamud, Saul Bellow, Joyce Carol Oates, Thornton Wilder, Alice Walker, Edward Albee, Norman Mailer, John Barth, Maya Angelou, en Robert Penn Warren.