American Experience

Op 31 januari 1957 werd de Senate Select Committee on Improper Activities in the Labor or Management Field, beter bekend als de Rackets Committee, geboren. De drijvende kracht was hoofdraadsman Robert Kennedy, die het onderzoek en een reeks openbare hoorzittingen over corruptie in de vakbeweging leidde. Hoewel de Rackets-onderzoeken meer warmte dan licht genereerden, openden ze wel de ogen van veel Amerikanen voor de verontrustende relatie tussen sommige vakbondsbazen en de maffia.

Kampioen van de “kleine man”
Veruit het meest memorabele deel van de hoorzittingen was de epische confrontatie tussen Kennedy en James R. Hoffa, leider van de machtige vakbond van Teamsters. “Hoffa was de ideale tegenpool voor Kennedy,” zegt historicus Ronald Steel, “omdat ze zo veel op elkaar leken, deze schriele kleine jongens, die uit gezinnen kwamen waar ze zich voortdurend moesten bewijzen, die zichzelf zagen als kampioenen van de kleine man.” Tegen de tijd dat de hoorzittingen eindigden, waren beide mannen zeer bekend geworden, gevierd in sommige kringen en veracht in andere.

Opkomst van een vakbondsbaas
Jimmy Hoffa was een van de meest controversiële figuren in de geschiedenis van de georganiseerde arbeid. Hij was voorzitter van de Internationale Broederschap van Teamsters van 1957 tot 1971. Hij stond in de vrachtwagenindustrie bekend als een goed geïnformeerde en harde onderhandelaar en speelde een belangrijke rol in de eerste nationale vrachtvervoersovereenkomst. Onder zijn leiding werden de Teamsters de grootste vakbond in de Verenigde Staten, met een ledental van zo’n 1,3 miljoen arbeiders.

Vakbondsman
Hoffa was in 1913 in Indiana geboren. Zijn vader, een mijnwerker, stierf toen hij net zeven was, en een paar jaar later verhuisde de familie naar Detroit. Jimmy ging op 14-jarige leeftijd van school en vond werk als magazijnjongen en in magazijnen. In de jaren 1930 werd hij actief in vakbondsorganisaties. In 1942 was hij opgeklommen tot voorzitter van de Michigan Conference of Teamsters. In 1952 werd hij verkozen tot internationale vice-president en in 1957 volgde hij Dave Beck op als internationale president. Onder zijn leiding centraliseerden de Teamsters het bestuur en de onderhandelingen in het internationale kantoor, waardoor de voorzitter meer op de voorgrond trad.

Doelwit: Crooked Labor
Hoffa’s lang vermeende banden met de georganiseerde misdaad brachten hem op een botsende koers met Robert Kennedy. In 1955, toen de Democraten de Senaat weer in handen kregen, werd Kennedy benoemd tot hoofdraadsman van de Senaat Permanente Subcommissie voor Onderzoeken. Met de jacht op communisten uit de gratie in het kielzog van senator Joseph McCarthy, had de commissie een nieuw doelwit nodig. Kennedy vond het al snel in corrupte vakbondsleiders die zaken deden met criminele organisaties.

Politieke versus morele overwegingen
Kennedy verspilde geen tijd en ging meteen achter de grootste en rijkste vakbond van het land aan, een die de vrachtwagenindustrie domineerde. “De vakbond was ‘gemolesteerd’, stilletjes geïnfiltreerd door gangsters die het pensioenfonds van 250 miljoen dollar van de Teamsters als een honingpot zagen”, schrijft Evan Thomas. Joseph Kennedy, bezorgd dat zijn zoon Bobby zich zou vervreemden van de vakbondsleiders die zijn zoon John nodig zou hebben als hij zich kandidaat zou stellen voor het presidentschap in 1960, probeerde hem tegen te houden. Maar Bobby was ontzet door de corruptie die zijn onderzoek aan het licht had gebracht, en wilde niet terugkrabbelen. Hij overtuigde zelfs zijn broer om zitting te nemen in het comité.

Conflicting Views
Nadat hij Teamster-voorzitter Dave Beck had uitgeschakeld wegens diefstal en belastingontduiking, richtte Bobby zijn vizier op Hoffa, die onlangs was vrijgesproken van een aanklacht wegens omkoping. De twee mannen haatten elkaar vanaf het moment dat ze elkaar voor het eerst ontmoetten. Kennedy zag Hoffa als “absolute slechtheid”, ervan overtuigd dat hij vakbondsleden had geslagen – en waarschijnlijk vermoord -, miljoenen van vakbondsrekeningen had gestolen, en hulpeloze werkgevers had afgeperst. Hoffa was even zeker van zijn zaak en zag zichzelf als een vriend van de kleine man, die ten onrechte werd vervolgd door een verwend, pronkend rijk joch.

Obsessie
De spanning was voelbaar toen Kennedy Hoffa ondervroeg voor een grote menigte en televisiecamera’s in de Senate Caucus Room. De twee mannen keken elkaar langdurig aan, tot Hoffa ondeugend knipoogde. Kennedy’s obsessie reikte verder dan de verhoorkamer. Op een nacht reed hij na middernacht met assistent Pierre Salinger naar huis toen ze het licht zagen branden in Hoffa’s kantoor op het hoofdkantoor van de Teamster. Kennedy mompelde: “Als hij nog aan het werk is, moeten wij dat ook zijn,” keerde de auto en ging terug om nog twee uur te werken. Toen Hoffa dit verhaal hoorde, schepte hij er natuurlijk een groot genoegen in om zijn lichten aan te laten als hij daarna het kantoor verliet. “

Out of Reach
Hoewel Kennedy wist dat Hoffa corrupt was, was het moeilijk om aan bewijzen te komen, en de hoorzittingen sleepten zich maanden voort. Om zijn kruistocht te rechtvaardigen, hekelde Kennedy de Teamsters en hun controle over het transportnetwerk van het land. Maar zijn “versnipperde methodes leverden veel meer krantenkoppen op dan aanklachten”, concludeert Thomas.

Crackdown
Joe Kennedy’s vrees voor politieke zelfmoord bleek echter ongegrond. “Hoffa aanvallen was goede politiek,” concludeerde een ambtenaar van de United Auto Workers die bevriend was met de Kennedy’s. “De AFL-CIO ging toch al achter corrupte vakbonden aan en verbande Hoffa.” En hoewel de Rackets-onderzoeken weinig strafrechtelijke vervolgingen opleverden, zorgde de overwegend vleiende berichtgeving in de pers wel voor een beter profiel van de Kennedy’s. Glanzende tijdschriften als Life (“Young Man with Tough Questions”), Look (“Rise of the Brothers Kennedy”) en de Satuday Evening Post (“The Amazing Kennedys”) begonnen de magie van Kennedy te ontdekken.

Juryvervalsing, fraude en samenzwering
Hoffa overleefde een reeks overheidsvervolgingen tot 1967, toen hij de federale gevangenis in Lewisburg, Pennsylvania, binnenging op een veroordeling van dertien jaar wegens juryvervalsing, fraude en samenzwering. Opmerkelijk genoeg weigerde hij ontslag te nemen bij de Teamsters en behield hij zijn positie tot 1971. President Richard Nixon zette Hoffa’s straf in december 1971 om, met de bepaling dat hij tot 1980 geen vakbondsactiviteiten mocht ontplooien. Nog steeds niet tevreden, vocht Hoffa zijn uitsluiting aan in de rechtbank, terwijl hij achter de schermen betrokken bleef bij Teamster zaken.

Verondersteld Dood
Op 30 juli 1975 werd Hoffa verondersteld een ontmoeting te hebben met een paar gangsters, van wie één een New Jersey Teamster official was geworden, in een restaurant in de voorsteden van Detroit. Beiden ontkenden Hoffa ooit gezien te hebben, die nooit meer werd teruggezien. Hij werd wettelijk “verondersteld dood” in 1982 na een langdurig onderzoek. Zijn zoon, James P. Hoffa, is sinds 1999 voorzitter van de Teamsters.