“Get Big Fast”
In 1994 richtte Jeff Bezos, een voormalig Wall Street hedge fund executive, Amazon.com op. Hij koos de naam vooral omdat deze begon met de eerste letter van het alfabet en vanwege de associatie met de uitgestrekte Zuid-Amerikaanse rivier. Op basis van onderzoek dat hij had verricht, concludeerde Bezos dat boeken in eerste instantie het meest logische product zouden zijn om online te verkopen. Amazon.com was niet het eerste bedrijf dat dit deed; Computer Literacy, een boekhandel in Silicon Valley, begon in 1991 met de verkoop van boeken uit zijn inventaris aan zijn technisch onderlegde klanten. De belofte van Amazon.com was echter om elk boek aan elke lezer waar dan ook te leveren.
Amazon.com, Inc.
Hoewel Amazon.com beroemd is geworden als boekhandelaar, heeft Bezos vanaf het begin beweerd dat de site niet slechts een detailhandelaar in consumentenproducten was. Hij stelde dat Amazon.com een technologiebedrijf was dat zich bezighield met het vereenvoudigen van online transacties voor consumenten.
De bedrijfsstrategie van Amazon.com werd vaak met scepsis ontvangen. Financiële journalisten en analisten kleineerden het bedrijf door het Amazon.bomb te noemen. Twijfelaars beweerden dat Amazon.com uiteindelijk op de markt zou verliezen van gevestigde boekhandelsketens, zoals Borders en Barnes & Noble, zodra zij concurrerende e-commerce sites hadden gelanceerd. Het gebrek aan bedrijfswinst tot het laatste kwartaal van 2001 leek zijn critici te rechtvaardigen.
Bezos wees de nee-zeggers echter af als het niet begrijpen van het enorme groeipotentieel van het internet. Hij stelde dat om te slagen als online retailer, een bedrijf “Get Big Fast” nodig had, een slogan die hij op T-shirts van werknemers had laten drukken. Amazon.com groeide inderdaad snel en bereikte in december 1996, na het eerste volledige jaar, 180.000 klantenaccounts. Minder dan een jaar later, in oktober 1997, had het bedrijf 1.000.000 klantenaccounts. De inkomsten stegen van $15,7 miljoen in 1996 tot $148 miljoen in 1997, gevolgd door $610 miljoen in 1998. Het succes van Amazon.com maakte de oprichter tot Time magazine’s 1999 Person of the Year.
Het bedrijf breidde zich snel uit op andere gebieden. Zijn Associates-programma, waarbij andere websites koopwaar te koop konden aanbieden en Amazon.com de bestelling zou uitvoeren en een commissie zou betalen, groeide van één zo’n site in 1996 tot meer dan 350.000 in 1999. Na de oorspronkelijke strategie van Bezos begon het bedrijf al snel meer te verkopen dan alleen boeken. De verkoop van muziek en video’s begon in 1998. Datzelfde jaar begon het met internationale activiteiten door de overname van online boekverkopers in het Verenigd Koninkrijk en Duitsland. Tegen 1999 verkocht het bedrijf ook consumentenelektronica, videospelletjes, software, huishoudelijke artikelen, speelgoed en spelletjes, en nog veel meer.
Om die groei vol te houden, had Amazon.com meer nodig dan particuliere investeerders om de uitbreiding te financieren. Als gevolg hiervan werd Amazon.com in mei 1997, minder dan twee jaar na het openen van zijn virtuele deuren voor consumenten en zonder ooit winst te hebben gemaakt, een publiek bedrijf, waarbij 54 miljoen dollar werd opgehaald op de NASDAQ-markt. In aanvulling op het geld, was het bedrijf in staat om zijn hoogvliegende aandelen te gebruiken om zijn agressieve groei en acquisitie strategie te financieren.
Hoewel het aanbieden van meer soorten goederen zijn aantrekkingskracht verbreedde, was het Amazon.com’s service die het klantenbinding en uiteindelijke winstgevendheid opleverde. De personaliseringstools van Amazon.com raadden andere producten aan op basis van de koopgeschiedenis van de klant en gegevens van kopers van dezelfde artikelen. Het publiceren van klantbeoordelingen van producten bevorderde een “gemeenschap van consumenten” die elkaar hielpen alles te vinden, van het juiste boek tot de beste blender.