7 dingen die je misschien niet weet over de Slag bij Waterloo

Toen Napoleon zijn Waterloo ontmoette, was hij niet echt in Waterloo.

In weerwil van zijn bijnaam, werd de slag gevoerd drie mijl ten zuiden van de stad Waterloo in de dorpen Braine-l’Alleud en Plancenoit langs de bergkam van de Mont Saint Jean. De Fransen noemden het militaire treffen de “Slag bij Mont Saint Jean”, maar in de rest van de wereld werd het de “Slag bij Waterloo”, omdat de hertog van Wellington, die de zegevierende troepen aanvoerde, zijn hoofdkwartier in het dorp maakte en de datumlijn in het officiële rapport dat hij naar Groot-Brittannië stuurde, uiteindelijk in het populaire geheugen werd verbonden met de slag. “Napoleon heeft nooit een voet in Waterloo gezet – dat is een feit”, vertelde de Belgische historicus en voormalig inwoner van Waterloo, Bernard Coppens, aan de Wall Street Journal.

De Britse troepen vormden slechts een minderheid van Wellingtons strijdkrachten.

De hertog van Wellington mag dan wel Brits zijn geweest, maar het leger dat hij aanvoerde was een multinationale strijdmacht. De Britse troepen vormden slechts een derde van Wellingtons leger, en de meerderheid van die soldaten bestond uit Ieren, Welsh en Schotten. (Ongeveer de helft van Wellingtons strijdkrachten waren afkomstig uit Duitse staten, en ook Nederlandse en Belgische soldaten vochten in grote aantallen mee. Naast Wellingtons leger arriveerden in de late namiddag meer dan 50.000 Pruisen onder maarschalk Gebhard Leberecht von Blucher op het slagveld, die het tij van de strijd deden keren.

Een verslagen Napoleon overwoog naar de Verenigde Staten te vluchten.

Na de Slag bij Waterloo keerde Napoleon terug naar Parijs, waar hij op 22 juni 1815 gedwongen werd afstand te doen van de troon. Hij vluchtte naar de kuststad Rochefort, van waaruit hij waarschijnlijk naar de Verenigde Staten wilde varen, die net hun eigen oorlog met Groot-Brittannië hadden beëindigd. “Je hebt vast gehoord van de nieuwe tegenspoed van de keizer,” schreef een familielid van Napoleon aan een ander in de nasleep van zijn troonsafstand. “Hij gaat naar de Verenigde Staten, waar we hem allemaal zullen vergezellen.” Britse schepen hadden echter Rochefort geblokkeerd, en de voormalige keizer wilde niet het risico lopen om betrapt te worden op het zich verstoppen aan boord van een schip. Toen zijn doortocht naar de Verenigde Staten geblokkeerd was, gaf Napoleon zich op 15 juli 1815 over aan een Brits oorlogsschip. Drie maanden later werd hij verbannen naar het afgelegen Zuid-Atlantische eiland Sint-Helena, waar hij zijn laatste zes jaar doorbracht tot aan zijn dood in 1821. Napoleons broer Joseph, de afgezette koning van Spanje, slaagde erin vanuit een andere Franse haven veilig naar de Verenigde Staten te komen en woonde 15 jaar in New Jersey. Vluchtende Bonapartisten stichtten ook de kortstondige Vine and Olive Colony in Alabama als veilige haven.

Nat weer veroorzaakte een fatale vertraging voor Napoleon.

Hevige regenval overviel de regio rond Waterloo in de nacht voor de slag. Napoleons artillerie was een van zijn sterkste punten, maar de Franse keizer vreesde dat de drassige en modderige omstandigheden de opmars van zijn manschappen, paarden en zware kanonnen zouden hinderen. In de hoop dat de grond zou opdrogen, wachtte Napoleon tot de middag om zijn aanval in te zetten. Het uitstel zou hem duur komen te staan, want uiteindelijk kon het Pruisische leger van Blucher zich bij de strijd voegen voordat de Fransen de troepen van Wellington konden verslaan.

Hemorrhoïden waren misschien Napoleons echte Waterloo.

Zoals beschreven in Phil Mason’s boek “Napoleon’s Hemorrhoids: And Other Small Events That Changed History”, geloven sommige geleerden dat de Franse legerleider op de ochtend van de Slag bij Waterloo een pijnlijke aanval van aambeien had, waardoor hij niet te paard het slagveld kon overzien, zoals hij gewend was, en die zouden kunnen hebben bijgedragen aan zijn nederlaag. Waterloo-expert Alasdair White vertelde de New York Times echter dat het verhaal “een absolute mythe” is, verzonnen door Napoleon-aanhangers omdat ze “niet kunnen geloven dat de grote man verloor, dus moet er wel iets mis met hem zijn geweest.”

Aaseters hebben “Waterloo-tanden” van dode soldaten geoogst om een kunstgebit te maken.

Nauwelijks enkele uren na het einde van de slag begonnen plaatselijke bewoners met tangen, kleine hamers en beitels de voortanden te verwijderen van tienduizenden soldaten die dood op het slagveld lagen. Omdat de vraag naar menselijke tanden groot was, verkochten de plunderaars de gestolen tanden aan tandartsen die er een kunstgebit van maakten. Volgens het National Army Museum in Engeland deden de Engelse tandartsen niets om hun herkomst te verhullen en maakten ze reclame voor de kunstgebitten als “Waterloo-tanden” of “Waterloo-ivoor”. Zelfs tegen de tijd van de Burgeroorlog bleven Engelse tandartsen een levendige handel drijven in de tanden van gesneuvelde soldaten, die nog steeds “Waterloo-tanden” werden genoemd.

De hertog van Wellington stak een aanzienlijke vergoeding in zijn zak.

Het vredesverdrag dat Frankrijk en de Europese mogendheden in november 1815 sloten, beperkte de omvang van het Franse grondgebied en verplichtte het verslagen land tot het betalen van een enorme schadeloosstelling over een periode van vijf jaar. Als erkenning voor zijn diensten kende het Parlement de hertog van Wellington 200.000 Britse ponden toe, wat volgens het Royal Engineers Museum vandaag overeenkomt met 15 miljoen Britse ponden.