Twee mannen maken hun wapens gereed. Een opgewonden menigte Romeinen juicht luidkeels in afwachting. Beide strijders beseffen heel goed dat deze dag hun laatste kan zijn. Het zijn gladiatoren, mannen die vechten tot de dood voor het plezier van anderen.
Als de twee gladiatoren om elkaar heen draaien, weet ieder dat het zijn doel is zijn tegenstander te verminken of in de val te lokken in plaats van hem snel te doden. Bovendien moet het gevecht lang genoeg duren om de menigte te behagen.
De gladiatoren zwaaien met zwaarden en zwaaien met knotsen. Ze zweten in de hete zon. Zand en vuil vliegen rond. Plotseling vangt de ene gladiator de andere met een net en maakt zich klaar om hem te doden met een drietandige drietand. De overwinnaar wacht op een teken van de menigte. Als de verliezende gladiator een goed gevecht heeft geleverd, zal de menigte zijn leven sparen – en de verslagen gladiator zal leven om nog een dag te vechten. Maar als de menigte ontevreden is over de verliezende gladiator – wat meestal het geval was – betekende dat slachting.
In het oude Rome was de dood een vorm van vermaak geworden.
Let the Games Begin
Voordat er gevochten werd, moesten gladiatoren de volgende eed zweren: “
De Etrusken van Noord-Italië hielden oorspronkelijk openbare spelen, (ludi), met onder meer gladiatorengevechten en wagenrennen, als offer aan de goden.
De Romeinen gingen hiermee door en hielden gemiddeld zo’n 10 tot 12 keer per jaar spelen. De spelen, betaald door de keizer, werden gebruikt om de armen en werklozen te vermaken en bezig te houden. De keizer hoopte de armen af te leiden van hun armoede in de hoop dat ze niet in opstand zouden komen.
In de loop der tijd werden de spelen spectaculairder en uitgebreider omdat de keizers zich gedwongen voelden de wedstrijden van het voorgaande jaar te overtreffen. De spelen trokken meer deelnemers, vonden vaker plaats, werden duurder en uitzinniger.
Het Colosseum
In Rome werden de gladiatorenwedstrijden gehouden in het Colosseum, een enorm stadion dat voor het eerst werd geopend in 80 v. Chr. Het Colosseum lag in het midden van de stad en had een ronde vorm met drie niveaus van bogen rond de buitenkant. In hoogte was het Colosseum even hoog als een modern gebouw van 12 verdiepingen; het bood plaats aan 50.000 toeschouwers.
Zoals veel moderne professionele sportstadions had het Colosseum box seats voor de rijken en machtigen. De bovenste verdieping was gereserveerd voor de gewone man. Onder de vloer van het Colosseum bevond zich een labyrint van kamers, gangen en kooien waar wapens werden opgeslagen en dieren en gladiatoren wachtten op hun beurt om op te treden.
Het Colosseum was ook waterdicht en kon onder water worden gezet om zeeslagen te houden. Speciale afvoerkanalen maakten het mogelijk water in en uit het Colosseum te pompen. Maar zeeslagen werden er zelden gehouden omdat het water ernstige schade toebracht aan de basisstructuur van het Colosseum.
Het Colosseum was niet het enige amfitheater in het oude Rome; er waren er verschillende verspreid over het hele rijk. Het amfitheater dat hierboven is afgebeeld, ligt in Tunesië, Afrika.
De gladiatoren zelf waren meestal slaven, criminelen of krijgsgevangenen. Af en toe waren de gladiatoren in staat om te vechten voor hun vrijheid. Misdadigers die ter dood veroordeeld waren, werden soms ongewapend in de arena gegooid om hun straf uit te zitten. Sommige mensen, waaronder vrouwen, boden zich vrijwillig aan om gladiator te worden.
Zij waren bereid de dood te riskeren voor de mogelijkheid van roem en glorie. Veel gladiatoren gingen naar speciale scholen die hen trainden hoe te vechten. Een paar gladiatoren boksten. Ze gebruikten metalen handschoenen om het snijden en bloeden te bevorderen.
Sommige gladiatorenwedstrijden omvatten dieren zoals beren, neushoorns, tijgers, olifanten, en giraffen. Meestal vochten hongerige dieren tegen andere hongerige dieren. Maar soms vochten hongerige dieren tegen gladiatoren in wedstrijden die venationes (“jacht op wilde beesten”) werden genoemd. In zeldzame gevallen mochten de dieren een levende mens, die aan een staak was vastgebonden, verscheuren en opeten.
Dit reliëfbeeldhouwwerk uit de 2e eeuw voor Christus laat zien hoe een wagenrennen in het Circus Maximus eruit zou kunnen hebben gezien. De deelnemers legden zeven intense ronden af voor een menigte van 300.000.
Brood en Circussen
Romeinen hielden van wagenrennen, die werden gehouden op speciale renbanen die circussen werden genoemd. Het beroemdste circus, dat in Rome stond, was het Circus Maximus. Bij de wagenrennen reden wagens van twee of vier paarden zeven ronden van in totaal drie tot vijf mijl.
Romeinse spelen omvatten ook andere soorten ruiterevenementen. Sommige races met paarden en ruiters lijken op de hedendaagse volbloed paardenraces. In één soort race begonnen de ruiters de wedstrijd te paard, maar later stapten ze af en renden te voet naar de finish.
Toen het Romeinse Rijk aan zijn neergang begon, merkte de schrijver Juvenal (55-127 n.Chr.) op: “Het volk verlangt slechts naar twee dingen: brood en circussen.”