44.000 jaar oude Indonesische grotschildering herschrijft de kunstgeschiedenis

Wetenschappers zeggen dat ze de oudst bekende figuratieve schildering hebben gevonden, in een grot in Indonesië. Het verbluffende tafereel van een jachtpartij, zo’n 44.000 jaar geleden geschilderd, helpt bij het herschrijven van de ontstaansgeschiedenis van de kunst.

Tot voor kort was het lang gangbare verhaal dat de mens in grotten in Europa begon te schilderen. Kunst uit de Chauvet-grot in Frankrijk is bijvoorbeeld gedateerd op 37.000 jaar oud.

Maar enkele jaren geleden begon een groep wetenschappers met het dateren van grotschilderingen in Indonesië – en ontdekte dat ze duizenden jaren ouder zijn.

“Ze zijn minstens 40.000 jaar oud, wat een zeer, zeer verrassende ontdekking was,” zegt Adam Brumm, een archeoloog aan de Australische Griffith-universiteit. Hij en zijn collega’s gebruikten een techniek genaamd uranium-reeks analyse om de leeftijd van de schilderijen te bepalen. De oudste figuratieve schildering in die analyses was een opvallende afbeelding van een wilde koe.

Deze werken waren al jaren bekend bij de lokale bevolking op het eiland Sulawesi – maar Brumm voegt eraan toe dat “werd aangenomen dat ze niet zo oud konden zijn.”

Sinds die grote onthulling is Brumm’s team – dat hij leidde met archeologen Maxime Aubert en Adhi Agus Oktaviana – op zoek geweest naar meer kunst in deze grotten. In 2017 vonden ze iets adembenemends – de enorme jachtscène, die zich uitstrekt over ongeveer 16 meter van een grotwand. En na het te hebben getest, zeggen ze dat het de oudst bekende figuratieve kunst is die wordt toegeschreven aan vroegmoderne mensen. Zij publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Nature.

De schildering vertelt een ingewikkeld verhaal. Het toont buffels en wilde varkens uit de jungle die worden achtervolgd door kleine jagers met speren en touwen.

“Ze lijken menselijk, maar ze lijken een aantal kenmerken of eigenschappen van dieren te hebben,” zegt Brumm. Een lijkt een vogelachtig hoofd te hebben, en een ander heeft een staart. Hij zegt dat deze deels menselijke, deels dierlijke figuren kunnen duiden op vroege religieuze overtuigingen, omdat ze erop wijzen dat mensen in de oudheid zich dingen konden voorstellen die ze nog nooit hadden gezien.

“We kunnen niet weten of het iets met spiritualiteit te maken heeft, maar we kunnen in ieder geval zeggen dat die kunstenaars in staat waren tot het soort conceptualiseringen die we nodig hebben om in religie te geloven, om in het bestaan van het bovennatuurlijke te geloven,” zegt hij.

Brumm zegt dat ontdekkingen in Azië ingewikkeld hebben gemaakt wat we weten over wanneer – en waar – de mens figuratieve kunst begon te maken. Er zijn enkele oudere voorbeelden van mensen die eenvoudigere markeringen maken, zoals zigzaggen of cirkels.

“Ik denk dat de ontdekkingen die de laatste paar jaar zijn gedaan, suggereren dat ons begrip van het menselijk verhaal, dat belangrijke deel van het menselijk verhaal, nog steeds wordt herzien terwijl we spreken en er zouden enkele grote veranderingen op komst kunnen zijn,” voegt hij eraan toe.

Genevieve von Petzinger, een paleoantropologe aan de Universiteit van Victoria, zegt dat de ontdekkingen in haar vakgebied heel snel gaan, dankzij nieuwere technologie, zoals de techniek die is gebruikt om de jachtscène te dateren. “Ik denk dat het algemene thema hier echt is dat we de capaciteit van onze voorouders enorm hebben onderschat,” zegt ze.

Zij zegt dat de oudste grotschilderingen in Europa en Azië gemeenschappelijke elementen hebben. En ze denkt dat er uiteindelijk nog oudere schilderingen zullen worden gevonden op de plaats waar beide groepen vandaan komen.

“Persoonlijk denk ik dat onze voorouders al wisten hoe ze kunst moesten maken voordat ze Afrika verlieten,” zegt von Petzinger.

Maar zelfs nu Indonesië in opkomst is als een belangrijke locatie voor vroege kunst, gaan de schilderingen snel achteruit en de wetenschappers weten niet waarom. “Het is zo’n groot en belangrijk deel van het menselijk verhaal. Toch brokkelt het letterlijk voor onze ogen af,” zegt Brumm.

Brumm en zijn collega’s proberen de oorzaak van het probleem te achterhalen. Hij zegt dat één theorie is dat hogere temperaturen in de grotten als gevolg van klimaatverandering de kunst schaden.

Brumm zegt dat de verslechtering – in één geval met ongeveer een centimeter per twee maanden – hun werk om deze sites te onderzoeken bijzonder dringend maakt. “Wie weet welke andere verbazingwekkende grotkunst er op een bepaalde plaats is die ons begrip van de menselijke evolutie kan veranderen.”