Een nieuwe studie, geleid door de Universiteit van Nottingham en vandaag gepubliceerd in The Astrophysical Journal, heeft een nieuwe benadering van dit probleem gekozen. Gebruikmakend van de aanname dat intelligent leven zich op andere planeten op vergelijkbare wijze vormt als op Aarde, hebben onderzoekers een schatting verkregen voor het aantal intelligente communicerende beschavingen binnen ons eigen melkwegstelsel — de Melkweg. Zij berekenen dat er meer dan 30 actieve communicerende intelligente beschavingen in ons eigen Melkwegstelsel zouden kunnen zijn.
Professor in de astrofysica aan de Universiteit van Nottingham, Christopher Conselice, die het onderzoek leidde, legt uit: “Er zouden minstens enkele tientallen actieve beschavingen in ons Melkwegstelsel moeten zijn, uitgaande van de veronderstelling dat het 5 miljard jaar duurt voordat op andere planeten intelligent leven is ontstaan, net als op aarde.” Conselice legt ook uit: “Het idee is te kijken naar evolutie, maar dan op een kosmische schaal. We noemen deze berekening de Astrobiologische Copernicaanse Limiet.”
Eerste auteur Tom Westby legt uit: “De klassieke methode voor het schatten van het aantal intelligente beschavingen berust op het doen van gissingen naar waarden met betrekking tot leven, waarbij de meningen over dergelijke zaken nogal uiteenlopen. Onze nieuwe studie vereenvoudigt deze aannames met behulp van nieuwe gegevens, waardoor we een solide schatting krijgen van het aantal beschavingen in ons Melkwegstelsel.
De twee Astrobiologische Copernicaanse grenzen zijn dat intelligent leven zich vormt in minder dan 5 miljard jaar, of na ongeveer 5 miljard jaar — vergelijkbaar met op Aarde waar een communicerende beschaving zich vormde na 4,5 miljard jaar. Bij de sterke criteria, waarbij een metaalgehalte gelijk aan dat van de Zon nodig is (de Zon is relatief gezien vrij metaalrijk), berekenen we dat er ongeveer 36 actieve beschavingen in ons Melkwegstelsel zouden moeten zijn.”
Het onderzoek toont aan dat het aantal beschavingen sterk afhangt van hoe lang ze actief signalen van hun bestaan de ruimte in sturen, zoals radio-uitzendingen van satellieten, televisie, etc. Als andere technologische beschavingen net zo lang bestaan als de onze, die op dit moment 100 jaar oud is, dan zullen er ongeveer 36 voortdurende intelligente technische beschavingen in ons hele Melkwegstelsel zijn.
De gemiddelde afstand tot deze beschavingen zou echter 17.000 lichtjaar ver zijn, waardoor detectie en communicatie met onze huidige technologie erg moeilijk zou zijn. Het is ook mogelijk dat wij de enige beschaving in ons Melkwegstelsel zijn, tenzij de overlevingstijden van beschavingen zoals de onze lang zijn.
Professor Conselice vervolgt: “Ons nieuwe onderzoek suggereert dat het zoeken naar buitenaardse intelligente beschavingen niet alleen het bestaan van hoe levensvormen onthult, maar ons ook aanwijzingen geeft voor hoe lang onze eigen beschaving zal duren. Als we ontdekken dat intelligent leven veel voorkomt dan zou dit onthullen dat onze beschaving veel langer zou kunnen bestaan dan een paar honderd jaar, als we daarentegen ontdekken dat er geen actieve beschavingen in onze Melkweg zijn dan is dat een slecht teken voor ons eigen bestaan op de lange termijn. Door te zoeken naar buitenaards intelligent leven — zelfs als we niets vinden — ontdekken we onze eigen toekomst en ons eigen lot.”