Mary Anning nació en la pobreza, pero se convirtió en la mayor descubridora de fósiles de su época, influyendo poderosamente en la nueva ciencia de la paleontología. Superó su falta de educación formal para convertirse en una de las principales autoridades en materia de fósiles.
Un espécimen que descubrió junto con su hermano proporcionó los datos para el primer artículo científico sobre el ictiosaurio. Descubrió y dibujó el primer espécimen completo de un plesiosaurio; su descubrimiento de heces fosilizadas permitió deducir las dietas de los animales antiguos; y descubrió un pez fósil que sirvió de puente entre los tiburones y las rayas. Todo esto lo consiguió antes de cumplir los treinta años.
Sus consejos guiaron el trabajo de muchos de los más altos geólogos y paleontólogos de su época.
Sus descubrimientos constituyeron la base de la primera representación popular de las especies prehistóricas.
- Inicios
- Escuela dominical
- Fósiles
- Lucha contra la pobreza
- Un descubrimiento trascendental ayuda
- Salvados del hambre
- Trabajo peligroso
- Los descubrimientos de Mary Anning
- Los conocimientos y habilidades
- El nacimiento de la paleontología
- Plesiosaurus
- 1828 – Un buen año para los descubrimientos
- Bolsa de tinta
- Caca fosilizada
- Reptil volador
- 1829 – Continúan los grandes descubrimientos
- Un plesiosaurio aún mejor
- Squaloraja – Un pez fósil
- 1830 – Plesiosaurus Macrocephalus
- 1830 – Duria Antiquior Hints at Evolution
- ¿Cuántos años tiene la Tierra?
- Algunos detalles personales y el final
- Cite esta página
Inicios
Mary Anning nació el 21 de mayo de 1799 en la pequeña ciudad turística de Lyme Regis, Inglaterra, Reino Unido.
Su padre era Richard Anning, carpintero y ebanista. Su madre era Mary Moore. La pareja tuvo 10 hijos, de los cuales sólo dos sobrevivieron a la infancia: Mary y su hermano mayor Joseph.
La propia supervivencia de Mary fue considerada por sus padres como un milagro. A los 15 meses, María estaba siendo cuidada por uno de los amigos de sus padres en una feria de caballos. Una repentina tormenta hizo que la gente corriera a refugiarse. Mary, su niñera y dos niños se refugiaron bajo un olmo. Un rayo los mató a todos excepto a Mary. Antes del rayo, Mary había sido una niña enfermiza; después del rayo gozó de una salud robusta.
Cuando Mary creció, sus padres atribuyeron a la caída del rayo su gran inteligencia, su energía ilimitada y su gran determinación.
Escuela dominical
Los padres de Mary pertenecían a una iglesia congregacional que creía en la educación de todos. A partir de los ocho años, Mary aprendió a leer y escribir en la escuela dominical.
Fósiles
El negocio de carpintería del padre de Mary no generaba mucho dinero. La casa que él y su familia alquilaban estaba cerca del mar, tanto que a veces se inundaba durante las tormentas. Las tormentas, sin embargo, no eran del todo malas noticias: en realidad eran una fuente de ingresos extra.
La pequeña ciudad de Lyme Regis se asienta en lo que ahora se llama la Costa Jurásica. El litoral está siendo gradualmente erosionado por el mar, y las tormentas provocan regularmente el derrumbe de secciones de los acantilados de la costa, liberando fósiles de rocas depositadas hace unos 200 millones de años durante la era jurásica.
Capas de roca en la Costa Jurásica
Capas de roca en la Costa Jurásica
A principios del siglo XIX, Lyme Regis se había convertido en una ciudad turística, visitada por gente adinerada que se alegraba de comprar recuerdos. El padre de Mary coleccionaba fósiles liberados por las tormentas y los vendía a los turistas.
Un amonite de la Costa Jurásica
Fósiles de la Costa Jurásica en roca
Mary y su hermano Joseph iban a menudo a la base de los acantilados locales para ayudar a su padre a buscar fósiles.
Capas de roca en los acantilados de Lyme Regis. Imagen de Michael Maggs.
Lucha contra la pobreza
En noviembre de 1810, cuando Mary tenía 11 años y Joseph 14, su padre murió de tuberculosis. Murió endeudado, por lo que la familia se enfrentó no sólo a la pérdida del sostén de la familia, sino también a la dificultad de pagar las deudas mientras intentaba ganar el dinero suficiente para vivir.
Entre 1811 y 1816, la familia recibió ayuda de los Supervisores de los Pobres; esta ayuda solía consistir en un poco de dinero, comida o ropa. Los Annings no eran los únicos que necesitaban ayuda económica; era una época de hambre para muchos británicos. Los alimentos se habían vuelto inusualmente caros debido a las guerras de Napoleón Bonaparte para conquistar Europa. Además, Gran Bretaña y gran parte de Europa y América del Norte estaban sufriendo la década más fría de los últimos cien años, lo que reducía el rendimiento de las cosechas; el clima frío fue causado por las erupciones volcánicas en los trópicos en 1809 y, especialmente, por la erupción del Monte Tambora en 1815, la mayor erupción registrada en la historia.
La familia Anning no tenía ninguna habilidad, excepto la de buscar fósiles que Mary y Joseph habían aprendido de su padre. Vivían a duras penas, encontrando pequeños fósiles bajo los acantilados, mientras su madre tenía un pequeño puesto de venta de fósiles a los turistas ricos.
Un descubrimiento trascendental ayuda
A finales de 1811, Joseph encontró un cráneo de ictiosaurio. Unos meses más tarde, Mary, que sólo tenía 12 años, encontró el resto del esqueleto.
Joseph y Mary descubrieron el ejemplo más completo de un ictiosaurio encontrado en esa época. Su hallazgo fue el Temnodontosaurus platyodon, que se muestra arriba con un humano adulto para comparar los tamaños relativos.
Este fue un descubrimiento muy significativo y fueron bien pagados por él, aunque no lo suficiente como para sacarlos de sus problemas financieros.
El descubrimiento de Joseph y Mary se utilizó como base para el primer artículo científico escrito sobre el ictiosaurio, publicado en 1814 por Everard Home.
Los jóvenes descubridores de fósiles no recibieron ningún reconocimiento en el artículo de Everard Home. La ciencia era una actividad para caballeros, pero Joseph, Mary y su madre eran comerciantes de clase baja. Los caballeros de la ciencia creían que el único reconocimiento que debían recibir los Annings era un pago. La mayoría de los descubrimientos posteriores de Mary descritos en artículos científicos tampoco se le atribuyeron a ella.
En 1819, el ictiosaurio descubierto por Joseph y Mary estaba expuesto en el Museo Británico de Londres.
Salvados del hambre
Joseph empezó a trabajar como aprendiz con un tapicero hacia 1816. Luego, María comenzó a tomar un papel más destacado en el negocio. Era una existencia precaria. Si los hallazgos se agotaban durante unos meses, la familia pasaba hambre.
Para 1820, Mary no había encontrado nada de importancia durante casi un año. La familia empezó a vender sus muebles para pagar el alquiler. Un naturalista local llamado Thomas Birch se horrorizó y decidió ayudar a los Annings.
Birch tenía una excelente colección de fósiles; los Annings le habían vendido la mayoría de sus mejores ejemplares. Los subastó en Londres, donde sabía que obtendría los mejores precios. Utilizó el dinero para asegurar las finanzas de la familia Anning. Los escandalosos de Lyme Regis dijeron que lo hizo porque se sentía atraído por Mary, que ahora tenía 21 años, pero no hay pruebas de ello; probablemente fue un simple acto de generosidad.
Trabajo peligroso
Encontrar los mejores fósiles de la Costa Jurásica era un trabajo peligroso. Mary tenía que buscar entre las rocas que acababan de caer de los acantilados. Un desprendimiento de rocas a menudo era seguido rápidamente por otro.
El perro de Mary murió a causa de la caída de rocas, y ella misma se salvó por los pelos de sufrir lesiones graves o de morir. Sin embargo, siguió adelante; era muy fuerte tanto física como mentalmente. Escribió a una amiga:
«Tal vez te rías si te digo que la muerte de mi viejo y fiel perro me trastornó bastante, el acantilado cayó sobre él y lo mató en un momento ante mis ojos, y cerca de mis pies, no fue más que un instante lo que me separó del mismo destino.»Los descubrimientos de Mary Anning
Los conocimientos y habilidades
Además de buscar fósiles, Mary Anning comenzó a adoptar un enfoque más científico en su trabajo, averiguando sobre anatomía y leyendo documentos científicos. El lenguaje utilizado en estos trabajos era difícil de entender para una joven con poca formación. Sin embargo, estudió los trabajos científicos con gran diligencia y aprendió la jerga científica. Llegó incluso a aprender francés para poder leer las obras de Georges Cuvier, el eminente naturalista y paleontólogo.
También aprendió cómo los naturalistas hacían deducciones a partir de sus observaciones, cómo los museos preparaban los especímenes para su exhibición, y se convirtió en una experta en el delicado trabajo de extraer huesos fosilizados de la roca, para luego reconstruir los esqueletos.
El nacimiento de la paleontología
En 1821, las cosas empezaron a mejorar. Anning encontró tres esqueletos de ictiosaurios fosilizados, de entre 1,5 y 6 metros de largo. Ahora estaba trabajando en la vanguardia de una nueva ciencia que utilizaba los fósiles para revelar la historia natural de la Tierra. En 1822, Henri de Blainville dio a este nuevo campo un nombre: paleontología.
El artista y coleccionista de fósiles George Cumberland describió el ictiosaurio de 5 pies de Mary en enero de 1823:
«el mejor espécimen de un ictiosaurio fósil jamás encontrado en Europa… se lo debemos enteramente a la perseverante industria de una joven fosilista, de nombre Anning… y a su peligroso empleo. A sus esfuerzos le debemos casi todos los buenos especímenes de Ichthyosauri de las grandes colecciones…»Plesiosaurus
En diciembre de 1823, con 24 años, Anning hizo el primer descubrimiento de un esqueleto completo de Plesiosaurus.
Este fue un descubrimiento realmente sorprendente, tanto que muchos científicos se negaron a creer que tal criatura hubiera existido. Georges Cuvier, cuyas obras Anning había aprendido francés para estudiar, declaró que era una falsificación. La cabeza era demasiado pequeña para pertenecer al cuerpo, dijo.
El propio dibujo de Mary Anning del fósil completo de Plesiosaurus que descubrió.
La mayor audiencia jamás vista en la Sociedad Geológica de Londres se reunió para aprender sobre la criatura.
Después de examinar la criatura fosilizada, Cuvier declaró:
«Es la criatura más asombrosa jamás descubierta»
El descubrimiento del Plesiosaurus dio a conocer el nombre de Anning. La gente venía de lejos a Lyme Regis, ansiosa por conocerla. Una visitante adinerada, Lady Harriet Silvester, escribió en el otoño de 1824:
«se ha familiarizado tan a fondo con la ciencia que en cuanto encuentra algún hueso sabe a qué tribu pertenece. Ella fija los huesos en un marco con cemento y luego hace dibujos y los tiene grabados … por la lectura y la aplicación que ha llegado a ese grado de conocimiento como para estar en el hábito de escribir y hablar con los profesores y otros hombres inteligentes sobre el tema, y todos reconocen que ella entiende más de la ciencia que cualquier otra persona en este reino.»
Representación moderna del Plesiosaurus dolichodeirus por Dmitry Bogdanov.
1828 – Un buen año para los descubrimientos
En 1828, Anning hizo una serie de grandes descubrimientos.
Bolsa de tinta
Primero fue la bolsa de tinta de los fósiles Belemnoidea. Los Belemnoidea eran criaturas de 10 brazos que podían expulsar tinta al agua, similares a los calamares o sepias modernos. El hecho de que poseyeran bolsas de tinta y fueran capaces de chorrear tinta fue descubierto por Anning.
Es sorprendente que Anning descubriera que la tinta de las bolsas había sobrevivido a la fosilización y aún podía utilizarse en bolígrafos. Esto impulsó la afluencia de visitantes a Lyme Regis, que acudieron a ver esta antigua maravilla natural. Los artistas de la ciudad empezaron a utilizar la tinta de Belemnoidea para hacer dibujos de los fósiles encontrados en la zona.
Caca fosilizada
Anning encontró ejemplos de heces animales fosilizadas en 1824, aunque no estaba segura de lo que había encontrado.
En 1828, encontró más de estos objetos en los abdómenes de ictiosaurios. Al romper algunos, encontró huesos y escamas de pescado. Dedujo que estaba manipulando heces fosilizadas. El estudio del contenido de las heces fosilizadas ha permitido a los científicos conocer la dieta de los animales de hace cientos de millones de años.
Una muestra de heces fosilizadas de dinosaurio.
Reptil volador
El siguiente descubrimiento deAnning impulsó aún más su fama, y atrajo a más visitantes a verla en Lyme Regis.
Representación moderna del Dimorphodon macronyx por Dmitry Bogdanov.
En 1828, descubrió el primer pterosaurio -reptil volador- encontrado fuera de Alemania.
Su hallazgo fue el primer descubrimiento del género Dimorphodon.
La especie que descubrió fue Dimorphodon macronyx, mostrada en la imagen.
1829 – Continúan los grandes descubrimientos
Un plesiosaurio aún mejor
Anning encontró un segundo fósil de plesiosaurio en 1829, aún más completo que su descubrimiento fundamental de 1823.
Squaloraja – Un pez fósil
El descubrimiento de Squaloraja -un pez extinto que parecía ser en parte tiburón y en parte raya- resultó muy interesante. La teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin y Alfred Russel Wallace quedaba casi 30 años en el futuro y los científicos aún intentaban dar sentido a lo que los fósiles les decían sobre la historia natural.
1830 – Plesiosaurus Macrocephalus
En 1830, Anning descubrió una de sus criaturas fósiles más completas y hermosas: el Plesiosaurus macrocephalus. Un molde de este fósil se exhibe en el Museo de Historia Natural de París, Francia.
Plesiosaurus macrocephalus. Image by FunkMonk.
1830 – Duria Antiquior Hints at Evolution
En 1830, el geólogo Henry De la Beche pintó el primer retrato popular de la vida prehistórica, basándose en los descubrimientos de Anning. Los beneficios de las impresiones del cuadro se donaron a los Anning. El cuadro de De la Beche cautivó la imaginación del público, permitiendo que la gente corriente se imaginara cómo era la vida en un pasado lejano.
El cuadro mostraba un mundo cuyos animales eran muy diferentes a los animales familiares del mundo moderno; animó a más gente que nunca a especular sobre los procesos que podrían hacer que las especies que una vez poblaron la Tierra desaparecieran y fueran reemplazadas por nuevas especies.
La escena sobre el agua en Duria Antiquior.
La escena bajo el agua en Duria Antiquior.
¿Cuántos años tiene la Tierra?
Anning era una cristiana devota. Vivió en una época en la que mucha gente creía en la interpretación literal de la Biblia de James Ussher, de la que dedujo que la Tierra se hizo en el año 4004 antes de Cristo. Mucha gente también creía que todo en el universo había sido hecho en una semana.
En 1833, Anning dijo al reverendo Henry Rawlins y a su hijo Frank que los fósiles que había encontrado en diferentes capas demostraban que los animales habían sido creados y habían existido durante diferentes épocas. Más tarde, un Reverendo Rawlins desaprobador se negó a seguir discutiendo el tema con Frank.
Su educación en una iglesia disidente posiblemente ayudó a Anning a adoptar una visión flexible de la historia de la Tierra.
Aunque no creía en la interpretación literal de la Biblia de Ussher, Anning se mantuvo comprometida con la iglesia toda su vida -primero la iglesia Congregacional, luego la Iglesia de Inglaterra- y donó dinero a ambas. El libro que más leía era la Biblia.
Algunos detalles personales y el final
Anning nunca se casó y no tuvo hijos. Su vida fue dura.
En 1815, cuando tenía 14 años y buscaba fósiles en la playa, encontró el cuerpo de una joven, una de las más de 100 personas que habían muerto al hundirse el barco en el que navegaban. El cuerpo fue llevado a la iglesia. El descubrimiento de Anning la afectó profundamente; visitó la iglesia todos los días, colocando una nueva capa de flores sobre el cuerpo en cada visita hasta que los familiares lo reclamaron.
En 1837, el naturalista y explorador alemán Ludwig Leichhardt conoció a Anning y dejó constancia de sus pensamientos:
«Hemos tenido el placer de conocer a la princesa de la paleontología, la señorita Anning. Es una solterona fuerte y enérgica de unos 28 años, bronceada y de expresión masculina. Todas las mañanas, y después de cada tormenta, va a caminar y trepar por las laderas del Lias para ver si los fósiles han salido a la luz por caídas de rocas o por la acción de las olas.Leichhardt se equivocó en la edad de Anning por una década. En realidad tenía 38 años cuando la visitó.
Un año más tarde, la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia comenzó a pagar a Anning una pequeña renta vitalicia. Aunque era una comerciante de fósiles que nunca había publicado ningún artículo científico, su trabajo había sido de una importancia tan crucial que la Asociación consideró oportuno proporcionarle una renta.
Sin embargo, a pesar de sus descubrimientos y su fama, Anning seguía siendo pobre. Una amiga adinerada, Anna Maria Pinney, que a veces buscaba fósiles con ella bajo los acantilados, escribió:
«es muy amable y buena con todos sus propios parientes, y el dinero que consigue recogiendo fósiles, lo destina a ellos o a cualquier otro que lo quiera.»
Anna Maria Pinney también escribió sobre la frustración de su amiga por el hecho de que sus contribuciones a la ciencia no habían sido totalmente acreditadas:
«Dice que el mundo la ha utilizado mal y a ella no le importa, según su relato estos hombres del saber le han chupado el cerebro, y han ganado mucho publicando obras de las que ella proporcionó el contenido, mientras que ella no obtuvo ninguna de las ventajas.»
En los últimos años de su vida, Anning estuvo cada vez más enferma, sufriendo un cáncer de mama, que le fue diagnosticado en 1845. Cuando los miembros de la Sociedad Geológica se enteraron de su difícil situación, iniciaron un fondo que pagó su tratamiento.
Anning recibió un medicamento a base de opiáceos, láudano, como analgésico. Como es característico, se negó a quejarse de su enfermedad, por lo que los habitantes de Lyme Regis confundieron los efectos de la droga con la embriaguez. No se dieron cuenta de que Anning estaba desesperadamente enferma.
Mary Anning murió, a los 47 años, de cáncer de mama en Lyme Regis el 9 de marzo de 1847. Fue enterrada en el cementerio de la Iglesia Parroquial de Lyme Regis. Tres años más tarde, la Sociedad Geológica pagó para que se colocara en la iglesia una gran vidriera dedicada a ella, que representaba actos religiosos de caridad.
El nombre de Mary Anning nunca fue olvidado. Se la consideraba una pionera para las niñas y las personas de origen humilde que deseaban ser científicas.
Mary Anning representada en una enciclopedia para niños en 1925.
Durante la vida de Anning, el paleontólogo suizo Louis Agassiz nombró dos especies de peces en su honor: Acrodus anningiae en 1841, y Belenostomus anningiae en 1844. Al hacerlo, reconoció su agradecimiento por la ayuda que le prestó cuando visitó Lyme Regis en 1834.
Los nombres posteriores de Anning han sido: el género de reptil terápsido Anningia, el género de molusco bivalvo Anningella, el género de plesiosaurio Anningasaura y la especie Ichthyosaurus anningae.
En 2010, la Royal Society reconoció a Mary Anning como una de las diez mujeres británicas que más han influido en el desarrollo de la ciencia.
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Publicado por FamousScientists.org
Lectura adicional
H. S. Torrens
Mary Anning (1799-1847) de Lyme; ‘la mayor fosilista que el mundo ha conocido’
British Journal for the History of Science, Vol. 28, Issue 3, pp. 257-284, 1995
Thomas W. Goodhue
La fe de una fosilista: Mary Anning
Anglican and Episcopal History, Vol. 70, No. 1, pp. 80-100, March 2001
Shelley Emling
The Fossil Hunter: Dinosaurs, Evolution, and the Woman Whose Discoveries Changed the World
Macmillan, 2009
Larry E. Davis
Mary Anning of Lyme Regis: 19th Century Pioneer in British Palaeontology
Headwaters: The Faculty Journal of the College of Saint Benedict and Saint John’s University, Vol. 26, 22 de mayo de 2012