Por lo que sabemos, estamos solos en el universo. La Tierra es el único planeta conocido habitado por vida, y los humanos son los únicos seres inteligentes.
Hay, por supuesto, rumores de contactos extraterrestres. Está el Área 51, la base de la Fuerza Aérea en Nevada, donde el gobierno supuestamente almacena extraterrestres en congeladores. Y está ese misterioso aterrizaje forzoso en Roswell, Nuevo México, en 1947, y las vacas mutiladas en Colorado. En una encuesta reciente, uno de cada cuatro estadounidenses dijo que creía que el planeta ya había sido visitado por un extraterrestre. Para el resto de nosotros, sin embargo, los extraterrestres están relegados al reino de la ficción, y los avistamientos de ovnis son simplemente bromas o eventos que tienen alguna explicación desconocida pero natural.
Eso no significa que la vida extraterrestre no pueda ser real. Los científicos se están tomando en serio esa posibilidad y están buscando más allá de nuestro planeta pruebas de extraterrestres. «Hace mucho tiempo la gente sospechaba que podía haber vida en otros lugares», dice Mary Voytek, astrobióloga jefe de la NASA. «Creo que es una pregunta fundamental que todo el mundo tiene: ¿Somos únicos?»
¿Qué pasa si la respuesta a esa pregunta es no? ¿Y si finalmente descubrimos que no estamos solos? Lo creas o no, hay un plan.
La idea de que podría haber otras criaturas en el universo existe desde al menos el siglo V a.C., cuando el filósofo griego Demócrito postuló «innumerables mundos de diferentes tamaños», no todos desprovistos de vida. Cuatrocientos años más tarde, el poeta romano Tito Lucrecio Caro escribió sobre «otros mundos» con «diferentes tribus de hombres, tipos de bestias salvajes»
En el siglo XVII, el astrónomo alemán Johannes Kepler, en lo que se considera el primer relato de ciencia ficción, escribió sobre un viaje a la Luna en el que los viajeros se encontraron con criaturas parecidas a reptiles. A finales de ese siglo, el matemático holandés Christiaan Huygens escribió un libro en el que especulaba sobre las condiciones de otros planetas y concluía que algunos de ellos debían albergar vida.
Apuntando su telescopio a Marte en 1894, el astrónomo estadounidense Percival Lowell vio una red de lo que pensó que eran canales, estructuras tan elaboradas que sólo podrían haber sido construidas por seres con inteligencia.
Con la fundación de la NASA y otras agencias espaciales en el siglo XX, la gente comenzó a explorar el sistema solar y a buscar activamente vida extraterrestre. Enviamos satélites para fotografiar otros planetas y robots para explorar sus superficies. Los astronautas caminaron por la Luna y trajeron rocas y polvo. Los científicos encontraron pruebas de la existencia de agua en la Luna y Marte, así como en la luna Europa de Júpiter. Se descubrieron aminoácidos en meteoritos que habían caído en la Tierra. Telescopios cada vez más potentes y nuevas formas de analizar sus lecturas han permitido descubrir cientos de planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Aunque nadie ha encontrado vida en otro lugar que no sea la Tierra, ese descubrimiento parece estar a la vuelta de la esquina.
La búsqueda de extraterrestres adopta dos amplias formas. La NASA y otras agencias espaciales financiadas por el gobierno concentran su búsqueda en la vida simple y microscópica que puede haber existido -o puede seguir existiendo- cerca de casa, en un planeta o luna de nuestro sistema solar. Otros científicos buscan señales de criaturas un poco más parecidas a nosotros, seres que pueden estar buscando otras formas de vida inteligentes.
La búsqueda más ambiciosa comenzó en 1960, cuando el astrónomo Frank Drake apuntó un radiotelescopio a dos estrellas similares a nuestro sol y escuchó algún tipo de «firma de inteligencia». Sintonizó una frecuencia de 1.420 megahercios, que es la onda de radio emitida por el gas hidrógeno frío, elegida por la abundancia de hidrógeno en el universo. En aquel momento era la mejor estimación de la señal mutuamente inteligible que una raza alienígena podría utilizar para contactar con la Tierra.
El trabajo de Drake inspiró a personas de todo el mundo a buscar inteligencia extraterrestre. El proyecto más importante, denominado Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), tiene su sede en Mountain View, California. El SETI nunca ha encontrado pruebas definitivas de vida inteligente, pero en 1977 un ingeniero que trabajaba en un telescopio en Ohio detectó un misterioso pulso de 72 segundos que se originó muy lejos de la Tierra. Nunca se determinó si procedía de extraterrestres o, más probablemente, de un evento de agujero negro. El pulso, bastante largo, que hizo que el ingeniero escribiera «¡Wow!» en el margen de una impresión de las grabaciones del telescopio, no se ha repetido, pero ha persuadido al menos a algunos radioastrónomos para que sigan buscando.
Más recientemente, los científicos del SETI ampliaron su búsqueda más allá de las frecuencias de radio. «Buscamos destellos brillantes que duren una milmillonésima de segundo o menos», dice Jill Tarter, directora del Centro de Investigación SETI e inspiradora del personaje de Jodie Foster en la película Contact. «Por lo que sabemos, esto es algo que puede hacer un láser pero que la naturaleza no puede». Los científicos del SETI calculan que un pulso así representaría un mensaje intencionado, de alta tecnología y a larga distancia: «una prueba de que alguien ha utilizado deliberadamente un láser enfocado en un gran telescopio para crear una señal detectable a lo largo de los muchos años luz que hay entre las estrellas», afirma Tarter.
El enfoque de la señal de radio no ha dado muchos resultados hasta ahora, y Tarter admite que no sabe cuáles podrían ser las frecuencias ideales. Incluso con la nueva búsqueda de destellos láser, los científicos del SETI podrían estar utilizando tecnologías incorrectas, pero siguen pensando que el esfuerzo merece la pena. Como dice su colega Seth Shostak, «Colón no esperó a un 747 para cruzar el Atlántico».
Y aunque los científicos del SETI aún no han encontrado pruebas de extraterrestres, están bien preparados para el éxito. «Sí, tenemos un plan», dice Tarter. «Empieza con champán».
El plan proviene de un documento conocido como «Declaración de Principios sobre la Conducción de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre», que surgió de los planes generados en los años en que la NASA tenía una oficina dedicada a la investigación del SETI, antes de que el Congreso cortara la financiación en 1993. El primer paso, según el protocolo, es verificar el hallazgo mediante una confirmación independiente por parte de otro observatorio que utilice equipos y software diferentes. «Somos un objetivo muy atractivo para los bulos», dice Tarter. Si la señal supera esta primera prueba -que podría llevar días- y se confirma, los científicos del SETI lo notificarían al secretario general de las Naciones Unidas. Los científicos también alertarían a la comunidad astronómica internacional mediante correos electrónicos a los miembros de la Unión Astronómica Internacional. Y lo comunicarían al público, probablemente celebrando una conferencia de prensa para anunciar el descubrimiento al mundo.
Sin embargo, nuestro primer contacto con la vida extraterrestre probablemente no será con una especie inteligente que emita señales. La fuente más accesible de vida potencial no terrestre es Marte. La NASA y sus homólogos europeos están sopesando opciones para una misión, al menos dentro de 15 o 20 años, que recogería muestras del planeta y las devolvería a la Tierra.
Un borrador de documento establece que cualquier muestra de este tipo sería tratada con las mismas precauciones que el virus del ébola, al menos hasta que se considerara segura. Pero los científicos deben desarrollar primero un plan para proteger este planeta de cualquier cosa que puedan encontrar. «Sería realmente estúpido traer algo de vuelta y luego no saber cómo matarlo si intentara comernos», dice Catharine Conley, cuyo título es Oficial de Protección Planetaria de la NASA. (Conley dice que sólo tiene el segundo título más genial de la historia de la NASA; una vez hubo un «Director, Universo»)
Conley imagina un escenario en el que la investigación sobre la posible vida extraterrestre se lleva a cabo frente a cámaras conectadas a Internet. «La expectativa es que nada de esto se haga en secreto», dice. «Queremos que la gente se interese». Eso probablemente no será un problema. «Sería un descubrimiento equivalente a los realizados por algunos de los grandes nombres de la historia», dice John Billingham, ex jefe del programa SETI de la NASA.
¿Y cómo reaccionaría el mundo ante el anuncio del descubrimiento? «Sus conjeturas son tan buenas como las mías», dice Tarter.
Paul Davies, astrobiólogo de la Universidad Estatal de Arizona, dirige el Grupo de Trabajo Post-Detección del SETI, un conjunto de científicos, periodistas, abogados, escritores de ciencia ficción y filósofos. Su trabajo consiste en asesorar a las partes interesadas -otros científicos, gobiernos, las Naciones Unidas- sobre qué hacer si se detecta una señal SETI o cualquier «evidencia putativa de inteligencia extraterrestre». A la espera de un contacto, el grupo delibera sobre las consecuencias que podría tener. Aunque un descubrimiento de vida microscópica en otro cuerpo de nuestro sistema solar sería «de profunda importancia, lo que cambiaría nuestra visión del mundo», dice Davies, «no es una de esas cosas que vaya a ser perturbadora para la sociedad». Pero el descubrimiento de una señal de extraterrestres inteligentes podría llevar al «caos». Billingham está de acuerdo. «Algunas personas pensarán que se trata de un acontecimiento natural en el trabajo continuo de las cuestiones científicas», dice, y otras se preguntarán, presas del pánico, «¿Qué hacemos ahora?»
La gente probablemente se dividiría en dos bandos. Los catastrofistas, como se denomina a uno de los campos, bien podrían predecir el fin de la humanidad tal y como la conocemos, o al menos el fin de nuestra cultura actual. En 2010 Stephen Hawking dijo que establecer contacto con los extraterrestres sería «un poco demasiado arriesgado» y comparó el acontecimiento con la llegada de Colón al Nuevo Mundo, «que no resultó muy bien para los nativos americanos». Pero los entusiastas milenaristas anticipan revelaciones de arrebato: cómo curar el cáncer, resolver la crisis energética o ganar la paz mundial. Y si los extraterrestres lograran venir a la Tierra, dice Tarter, un entusiasta confeso, «probablemente habrían superado la agresividad que tan bien nos ha servido».
En cuanto a que una agencia gubernamental supersecreta o una poderosa corporación mantuviera en secreto un descubrimiento de vida extraterrestre, Davies cree que es poco probable. «Creo que el público tiene la idea errónea de que todo esto es una operación de ocultación, y no es así», dice. «La gente es bastante abierta sobre lo que está haciendo».
Sarah Zielinski es editora adjunta en Smithsonian. Escribe el blog «Surprising Science» en Smithsonian.com.
