El hombre de sesión por excelencia del rock &, la larga e histórica carrera de Leon Russell incluyó colaboraciones con un virtual quién es quién de los iconos de la música, desde Jerry Lee Lewis hasta Phil Spector y los Rolling Stones. Un eclecticismo y un alcance similares surgieron también en su trabajo en solitario, en el que plasmó su encantadora voz ronca en una fusión rústica pero rica de country, blues y gospel. Nacido como Claude Russell Bridges el 2 de abril de 1942 en Lawton (Oklahoma), comenzó a estudiar piano clásico a los tres años, y una década más tarde adoptó la trompeta y formó su primera banda. A los 14 años, Russell mintió sobre su edad para conseguir una actuación en un club nocturno de Tulsa, tocando detrás de Ronnie Hawkins & los Hawks antes de hacer una gira como apoyo a Jerry Lee Lewis. Dos años después, se instaló en Los Ángeles, donde estudió guitarra con el legendario James Burton y participó en sesiones con Dorsey Burnette y Glen Campbell. Como miembro del renombrado grupo de estudio de Spector, Russell tocó en muchos de los mejores singles pop de los años 60, y también arregló clásicos como el monumental «River Deep, Mountain High» de Ike & Tina Turner; otros éxitos que cuentan con su aportación son «Mr. Tambourine Man» de los Byrds, «This Diamond Ring» de Gary Lewis & los Playboys y «A Taste of Honey» de Herb Alpert.
En 1967, Russell construyó su propio estudio de grabación, asociándose con el guitarrista Marc Benno para grabar el aclamado LP Look Inside the Asylum Choir. Mientras estaba de gira con Delaney & Bonnie, consiguió su primer éxito como compositor con la lectura de Joe Cocker de «Delta Lady», y en 1970, al fundar su propio sello Shelter Records, también organizó la legendaria gira de Cocker Mad Dogs & Englishmen. Después de que la película de la gira posterior le valiera a Russell su primera atención real de la corriente principal, publicó un LP en solitario con su propio título, y en 1971 apareció en el Concierto para Bangladesh de George Harrison tras las sesiones para B.B. King, Eric Clapton y Bob Dylan. Después de salir de gira con los Rolling Stones, Russell se centró cada vez más en su carrera en solitario, alcanzando el número dos con Carney, de 1972, y consiguiendo su primer éxito pop con el sencillo «Tight Rope». Mientras que el éxito de Leon Live, de 1973, consolidó su reputación como una de las principales atracciones de los conciertos, la respuesta al álbum de estudio Hank Wilson’s Back, de inspiración country, fue bastante más tibia, al igual que la recepción de Stop All That Jazz, de 1974. El álbum de 1975 Will O’ the Wisp, sin embargo, le devolvió el brillo comercial, gracias en gran parte al encantador single «Lady Blue».
En junio de 1975, Russell se casó con la cantante Mary McCreary; al año siguiente la pareja colaboró en The Wedding Album, publicado a través de su recién creado sello Paradise Records. También en 1976, la canción «This Masquerade», compuesta por Russell, le valió un premio Grammy al cantante George Benson. Russell y McCreary se reunieron para Make Love to the Music, de 1977, y tras completar el Americana en solitario, Russell se asoció con Willie Nelson para Willie & Leon, de 1979. A continuación, pasó los dos años siguientes de gira con su banda de bluegrass, la New Grass Revival, publicando un LP en directo en 1981; aunque Paradise cerró ese mismo año, el sello se reactivó para Hank Wilson, Vol. 2 y Solid State de 1984. Russell pasó el resto de la década alejado de la música y no reapareció hasta la publicación de Anything Can Happen, producido por Bruce Hornsby, en 1992. Sin embargo, el álbum apareció con poca fanfarria y siguió otro largo período de relativa inactividad antes de la publicación en 1998 de Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time. Face in the Crowd apareció un año después. Entrando en el nuevo siglo, Russell publicó Moonlight & Love Songs, un álbum de versiones, en 2002, seguido por Angel in Disguise cinco años después, en 2007. En 2008 apareció un trío de lanzamientos, Almost Piano, Bad Country e In Your Dreams.
Los años de inactividad de Russell terminaron en 2010 cuando su viejo admirador Elton John se puso en contacto con el pianista para grabar un álbum de duetos. Producido por T-Bone Burnett, The Union fue recibido con buenas críticas y ventas, reactivando la carrera de Russell de un plumazo. Después de realizar una gira conjunta con John, Russell volvió a la carretera por su cuenta y finalmente llegó a grabar un regreso en solitario llamado Life Journey, que apareció en abril de 2014. Sin embargo, la salud de Russell había ido en declive, y murió mientras dormía en su casa de Nashville el 13 de noviembre de 2016. Antes de su muerte, completó un álbum de nuevas grabaciones con el productor Mark Lambert. Estas sesiones salieron a la luz como On a Distant Shore en septiembre de 2017.