El primer Club de Motociclistas Ángeles del Infierno (HAMC) se fundó en las zonas de Fontana y San Bernardino, California, en 1948.
A partir de ahí, el club creció exponencialmente, convirtiéndose en uno de los más grandes del mundo.
Desde entonces, el club se ha ganado una reputación en los medios de comunicación y en la cultura popular, gracias a una serie de redadas y guerras de alto perfil en sus diversas cartas nacionales, y en gran parte a Gimme Shelter, un documental de 1970 sobre un disturbio durante un concierto de los Rolling Stones.
La dirección de los Stones supuestamente pagó a los Hell’s Angels para que se encargaran de la seguridad en el concierto y les pagó con cerveza, lo cual fue una idea terrible. Como rezaba un cartel en el sitio web del club, «cuando hacemos el bien, nadie lo recuerda; cuando hacemos el mal, nadie lo olvida».
Lo que el club de moteros nunca olvida es su propia herencia. Mientras que los principales medios de comunicación dieron al club un mito de creación que involucra a aviadores borrachos e inadaptados que volaron en misiones de bombardeo en la Segunda Guerra Mundial y lucharon por adaptarse a la vida después de la guerra, la historia real es mucho más simple.
La historia falsa comienza con una unidad de las Fuerzas Aéreas del Ejército en Europa durante la Segunda Guerra Mundial, el 303º Grupo de Bombardeo. El 303º no era un grupo inadaptado, como ha insinuado la tradición popular, sino uno de los de mayor rendimiento en toda la guerra aérea. En su historia oficial, el club de motociclistas cuenta la historia del B-17 que el 303º bautizó como «Hell’s Angels», y de su comandante, el capaz (y no borracho) capitán Irl E. Baldwin.
¿Por qué? Para que el mundo sepa que esta tripulación aérea no era una banda de inadaptados borrachos, sino que eran héroes de la guerra en Europa. La tripulación aérea no tiene nada que ver con el club de motociclistas. Los Ángeles sólo se preocupan de que la memoria de la tripulación no sea arrastrada por el barro. (Se preocupan demasiado, ¿verdad? Eso siempre ha sido un defecto de los Ángeles del Infierno.)
Este B-17F, número de cola 41-24577, recibió el nombre de Hell’s Angels por la película de Howard Hughes sobre los pilotos de combate de la Primera Guerra Mundial. El bombardero volaría con varios comandantes y numerosos tripulantes a lo largo de 15 meses y fue el primer B-17 en completar 25 misiones de combate en la Octava Fuerza Aérea.
La historia del 303º comienza con el nombramiento de su B-17 «Hell’s Angels» en honor a la película de 1930 del famoso aviador Howard Hughes. El avión fue el primer B-17 de la 8ª Fuerza Aérea en completar 25 salidas de combate en el Teatro Europeo. Incluso participó en uno de los primeros ataques a Berlín en 1944. Dos de los tripulantes del avión recibirían la Medalla de Honor. Otros cuatro recibirían la Cruz de Servicios Distinguidos. Cincuenta años más tarde, el 303º al completo votaría para cambiar su nombre por el de Hell’s Angels, con «Might in Flight» como lema. Ese nombre es el único hilo conductor entre los moteros y los aviadores del 303º.
¿De dónde viene realmente el nombre de Hell’s Angels? La historia oficial del club de moteros dice que proviene de un veterano de la Segunda Guerra Mundial del Grupo de Todos los Voluntarios (AVG), más conocido como «los Tigres Voladores». Este Flying Tiger, llamado Arvid Olson, era un amigo cercano de los fundadores del Club de Motociclistas Hell’s Angels después de la guerra, pero nunca intentó hacerse miembro.
Los Tigres Voladores eran un grupo de aviadores y mantenedores voluntarios al servicio de la Fuerza Aérea China que lucharon contra las Fuerzas Aéreas Imperiales Japonesas en China, preparándose para el combate incluso antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial. El 3er Escuadrón de Persecución de la unidad, compuesto en su totalidad por aviadores del Cuerpo de Marines, se llamaba a sí mismo los Ángeles del Infierno. Entraron en combate por primera vez contra Japón días después del ataque a Pearl Harbor. Durante la vida de la unidad, los Tigres Voladores derribarían casi 300 aviones japoneses en combate entre el 20 de diciembre de 1941 y el 4 de julio de 1942.
El logotipo «Death’s Head» del Hell’s Angels Motorcycle Club (abajo, a la izquierda) se remonta incluso a dos parches del US Army Air Corps, del 85º Escuadrón de Cazas (centro) y del 552º Escuadrón de Bombarderos Medianos (derecha).